CHAPITRE V

Etat physiologique des muscles coutraotux^s*

Il nous reste à dire quelques mots sur Tétat physiologique des muscles atteints de contracture.

Déjà nous avons tu que la contracture représentait une forme de Tactivité musculaire. L'application de la bande d'Esmarch en fournit la meilleure preuve. Mais, d'autre part, il est certain que l'activité incessante d'un muscle est un fait paradoxal, au moins en apparence, surtout si Ton considère que la seule forme sous laquelle les muscles traduisent leur activité est la contraction.

La contracture n'est donc pas une contraction prolongée. Il est d'ailleurs bien facile de s'en assurer : un muscle contracture, si contracture qu'il soit, peut toujours se contracter ou se raccourcir davantage sous l'influence de la faradisation ; et la méthode graphique permet déjà de reconnaître que la ligne musculaire, dans le cas de contracture, occupe un niveau intermédiaire à la contraction et à l'état de flaccidité. Cette constatation se fait aussi aisément que possible, chez les malades hystériques auxquelles on peut donner des contractures à volonté (1).

(1) E. BaissAUD et Gh. Righst. Congrès nUdical d^Amterdwm, 1879.

Nous savons aussi^ d'après les expériences de Cl. Bernard précédemment citées^ que Tétat d*un muscle au repos n'est pas, sous le rapport des combustions dont il est te siège^ réquivalent d'un muscle paralysé flaccide. L'étal de repos, c'est l'état de tonicité pure et simple ; il est donc très vraisemblable que, si la tonicité normale ne produit pas la fatigue mmculaire, une exagération très légère de cette tonicité ne la produira pas davantage.

Mais, entre l'exagération de la tonicité et la contraction vraie, la limite est impossible à établir; et comme l'activité musculaire, si faiblement qu'elle se manifeste, déter mine forcément une série de phénomènes chimiques et physiques, dont l'analyse est réalisable dans l'état de contraction^ il est certain, à priori, que ces mêmes phénomènes physiques et chimiques se produisent bien qu'à un moindre degré dans les cas de simple contracture.

Parmi ces phénomènes, il en est deux que nous avons étudiés plus particulièrement, en raison de leur importance : le bruit musculaire, et le développement de chaleur dans les muscles en contraction.

Nous avons déjà présenté à la Société de Biologie les résultats de ces recherches, et nous ne voulons en donner ici qu'un résumé très succinct.

L'activité musculaire d'un muscle contracture se traduit par un bruit, comme l'activité d'un muscle en contraction. Mais tandis que le muscle contracté produit un bruit de roulement, régulier, sonore (bruit rotatoire), constant dans le chiffre de ses vibrations, le muscle contracture ne produit qu'un bruit faible, irrégulier, saccadé, avec des interruptions, des intermittences. Il semble que les fibres musculaires se contractent les unes après les autres, en se substituant les unes aux autres, en se suppléant sans

cesse, les unes plus fortes, les autres plus faibles. Ces observations nous ont aussi permis de conclure qu'il n'y a pas dans les contractures anciennes de cause organique, une sorte de prédilection pour certains groupes musculaires voués invariablement à l'état spasmodique permanent. Les extenseurs et les fléchisseurs ne présentent sous ce rapport aucune différence.

Enfin, l'activité musculaire de la contracture doit se traduire par un développement de chaleur. Nous avons recherché avec M. Régnard (1) à déterminer, par la méthode de Becquerel, dans quelles conditions thermiques se trouvent les muscles contractures ; mais les résultats auxquels nous sommes arrivés, bien que contradictoires, ne paraissent infirmer en rien nos conclusions.

Les muscles contractures dans l'hémiplégie sont invariablement plus froids que les muscles du côté sain. La différence est assurément très faible, quelques dixièmes de degré tout au plus; mais c'est là un fait certain, et qui est même d'une constance remarquable.

Or, nous avons expérimenté sur des malades qui venaient de marcher, qui, pour se rendre dans la salle où le galvanomètre était isolé, avaient produit, du côté sain, d'autant plus de chaleur que leurs membres contractures travaillaient moins. La chaleur produite par le travail musculaire persisteun temps considérable; et il est naturel que cette petite différence en faveur des membres valides ne se soit constamment accusée que sous l'influence de la marche.

Si nous avons signalé en terminant les résultats négatifs de ces expériences, c'est afin qu'il ne nous fut pas reproché

(1) Voy. 8oe. Biol, Janvier 1879.