LIVRES FRANÇAIS PERDUS

ou PEU CONNUS

harles Nodier avait eu Tidée de faire une bibliographie des livres ^er^w^. Je doute fort qu^il ait jamais commencé ce travail épineux et difficile; car il suffit qu^un seul exemplaire du livre qu'on regarde comme disparu se rencontre de loin en loin dans une vente ou soit signalé dans un catalogue, pour que cette découverte vienne diminuer la bibliographie dans laquelle on aurait fait figurer le livre en question. Je me rappelle avoir embarrassé Nodier par des observations, auxquelles il ne sut pas répondre de prime abord, quand je le priai de bien préciser ce qu il entendait par livres perdus.

« Il me semble, me dit Nodier, qu'il faudrait comprendre, sous ce titre de livres perdus^ tous les

BIBLIOGRAPHIE DES LIVRES FRANÇAIS. 8q

ouvrages imprimés, dont il n'existe pas un seul exemplaire, ou dont il n'existe que deux ou trois exemplaires, dont les anciens catalogues ont fait mention et qu'il est impossible de retrouver aujourd'hui, ou dont l'anéantissement complet est un fait bien avéré, ou enfin dont la destinée est restée tout à fait problématique. Il y a tant de causes qui ont pu amener la perte totale d'un livre, d'une édition entière ! Les différentes causes de destruction seraient autant de chapitres anecdotiques, par exemple : livres brûlés dans des incendies; livres noyés dans des naufrages; livres supprimés par autorité de justice, par le bon plaisir de l'auteur...

— Vous entendez parler de l'édition entière ou de la plus grande partie de l'édition?...

— Sans doute; mais, toute réflexion faite, on pourrait soutenir et prouver qu'il y a peu de livres absolument perdus, absolument détruits, absolument inconnus. Si mon savant ami le docteur Payen était là, il m'interromprait pour faire ses réserves en en faveur de V Historique description du solitaire et sauvage pays de Médoc^ par feu M. de la Boëtie, ce phéiiix, ce merle blanc, ce ?^ara avis, que tous les bibliophiles et bibliographes cherchent et chercheront toujours.

— Je suis de votre avis, repris-je : il y a beaucoup de livres rarissimes, mais il y en a peu dont il n'existe pas même un exemplaire. J'approuve donc le savant auteur du Manuel, qui a cité, dans son ouvrage, d'après les Bibliothèques francoises de La Croix du Maine et de Du Verdier, une foule de

livres qu^il n'a jamais vus et que nous n'aurons pas le bonheur de voir plus que lui.

— Je reconnais que mon projet de bibliographie des livres pej'diis a besoin d'être mieux étudié, reprit Charles Nodier avec son malicieux sourire; en attendant, je vais m'occuper d'une bibliographie, dont plusieurs Allemands se sont occupés avant moi, celle des ouvrages qui ont été faits ou même seulement commencés, et qui n'ont pas vu le jour, par des circonstances que l'histoire littéraire a souvent mentionnées avec de détails fort piquants.

— Ce serait là, en effet, une bibliographie trèscurieuse, ne fût-ce qu'un catalogue de manuscrits conservés dans les bibliothèques publiques et particulières. «

Cette conversation empêcha peut-être Charles Nodier de donner suite à son idée. Cette idée, je l'avais reprise pour mon compte, et j'avais voulu, il y a longtemps, recueillir non-seulement la bibliographie des ouvrages restés inédits, dont les manuscrits n'existent plus, mais encore celle des livres dont il n'existe qu'un ou deux exemplaires signalés çà et là dans les catalogues.

Les notes que j'avais amassées alors sur ces deux sujets bibliographiques ont eu, en partie, le sort des manuscrits et des éditions qui ont disparu et dont il ne reste qu'un souvenir plus ou moins vague : on les a brûlées comme papiers inutiles et encombrants, pendant un de mes voyages.

Voici pourtant quelques-unes de ces notes, échappées à Vulcain, comme dirait Virgile, qui avait

aussi voué aux flammes son Enéide. Ces notes ne valent pas un poëme épique, je Tavoue. Je serais fort en peine de dire de quelles sources je les ai tirées, et je ne suis pas même sûr, à présent, qu'elles ne fassent pas double emploi avec le Manuel du libraire^ où plusieurs se seront peut-être glissées, à mon insu, car elles datent de plus de trente ans. Mais mon docte ami, M. Gustave Brunet, prépare, sous le thred' Appel aux bibliophiles, une petite publication qui a pour objet d'indiquer les livres perdus ou seulement égarés, qu'il faudrait rechercher et découvrir dans le fond des bibliothèques où ils se cachent depuis bien des années. Déjà, un certain nombre de ces livres uniques ou rarissimes ont reparu dans le précieux catalogue de M. le baron Jérôme Pichon. Dieu fasse que pendant cette vente mémorable, quelque bibliographe les guette et les saisisse au passage, soit pour les décrire, soit pour les analyser, soit pour les copier; car ils ne feront que se montrer au grand jour de l'encan, et ils passeront probablement dans les mains jalouses d'un de ces bibliotaphes, qui enfouissent les trésors dans le tombeau de leur bibliothèque.