INTRODUCTION

Si nous jetons un coup d’œil rapide sur l’histoire de la maladie, connue successivement sous les noms de fièvre cérébrale, hydrocéphale aiguë, arachnitis, méningite, méningo-céphalite , mais que nous appellerons méningite, bien que ce nom soit défectueux, nous verrons que la méningite des enfants est une affection assez fréquente, et qui a été décrite par les auteurs les plus anciens ; mais ils ne l’ont envisagée en général que sous le rapport des symptômes. Aune époque plus rapprochée de nous, lorsqu’on commença à s’occuper des études d’anatomie pathologique, on chercha les lésions qui pouvaient caractériser celte maladie après la mort. Depuis lors, beaucoup de travaux, beaucoup de recherches ont été publiées sur ce sujet, et c’est ici que les interprétations n’ont pas manqué, soit sur la nature de ces mêmes lésions, soit sur leurs rapports avec les symptômes qui annonçaient cette maladie. Je ne m’étonne nullement de ces dissidences; car la diversité des altérations trouvées à l’autopsie était trop grande pour qu’il put en être autrement. Cependant une lésion frappa davantage

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les patliologistes , c’est celle qui les conduisit à l’idée d’iiydrocéphale aiguë, d’épanchement ventriculaire. Je ne rappellerai pas tous les travaux faits sur ce sujet.. Ce sont ceux de R. Whytt (1768), Odier (1779), et, à une époque beaucoup plus rapprochée de nous, ceux de MM. Coindet et Brachet.

A la même époque à peu près (Quin , 1780), on émit une autre idée beaucoup plus juste. Quin et d’autres médecins qui vinrent beaucoup plus tard, Abercrombie, Gœlis, Herpin, Parent- Duchâtelet et Martinet virent autre chose, dans la méningite des enfants, qu’un épanchement de sérosité, et firent jouer un rôle à la phlegmasie des membranes qui entourent le cerveau. Cependant les monographies qu’ils ont publiées sont encore incomplètes et offrent souvent de la confusion ; la description des symptômes y est fort bien faite.

Plus tard parurent celles des auteurs modernes, MM. Guersent, Ghérard, Rufz et Piet, qui, tout en adoptant les idées de leurs prédécesseurs, les modifièrent et y ajoutèrent beaucoup. C’est ainsique, pour la production des^ symptômes, ils ont attribué une beaucoup plus large part à la phlegmasie de la pie-mère , et une beaucoup moins grande à l’épaiichement; qu’ils ont montré la fréquence des granulations sous - arachnoïdiennes comme lésions anatomiques, et rinfluence exercée par la phthisie pulmonaire sur la production de la méningite.

Cependant, malgré le travail de M. Ptufz, qui présente déjà le cachet d’une bonne et saine observation, mais qui a été trop exclusif sur certains points, les granulations, et trop bref sur d’autres, malgré

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l’excellente thèse de M. Larget Piet, si complète sous beaucoup de rapports, et pour ne pas parler des travaux de MM. Lediberder et Valleix, qui ont eu pour but d’étendre aux adultes ce qu’on observait chez les enfants, mais qui ne rentrent pas dans notre sujet, il y a dans la méningite, si fréquente à cet âge , une foule de particularités qui sont encore inconnues. Certes , je n’ai pas la prétention de les expliquer et de les démontrer; je veux seulement, comme ceux qui m’ont précédé , apporter ma part des travaux qui peut-être un jour éclaireront l’histoire d’une maladie encore si obscure.

Du reste , je suis convaincu qu’il est une direction dans laquelle on s’écartera difficilement de la vérité, et qui ne pourra conduire qu’à des résultats utiles. C’est en faisant attention à toutes les particularités , en ne négligeant pas ce qui paraît d’abord inutile, fastidieux, long et peu important, que l’on arrive plus tard à des résultats certains, et qu’on est souvent étonné de voir acquérir de l’importance à des détails qui , au premier coup d’œil , ne semblaient pas en avoir.

N’est-ce pas là d’ailleurs, dans la maladie qui nous occupe, ce qui rend souvent inutiles pour nous la plupart des travaux des anciens auteurs? On ne trouve dans leurs descriptions que les symptômes les plus importants, que les lésions anatomiques les plus manifestes. Un tel reproche n’est évidemment pas applicable aux auteurs modernes que j’ai cités.

Placé pendant un an, comme interne, à l’Hôpital des Enfants, j’ai recueilli un grand nombre d’observations sur toutes les maladies de cet âge; je suis ar-

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rivé k (les résultats curieux, mais qui ont besoin d’étre confirmés par de nouveaux faits. Quant à la méningite, le nombre de cas que j’ai eu occasion d’observer m’a paru assez considérable, et les conséquences qu’on peut tirer de ces faits m’ont paru .assez intéressantes pour m’autoriser à les publier aujourd’hui.

Mon étonnement a été grand de trouver à l’autopsie des enfants qui avaient succombé à tous les symptômes d’une méningite aiguë des. résultats aussi divers. Dans quelques cas, absence complète de lésions; dans d’autres, quelques granulations tuberculeuses dans la pie-mère ; dans d’autres enlin , les véritables altérations caractéristiques d’une phlegmasie aiguë. D’un autre côté, je trouvais, chez des enfants phthisiques , des lésions plus ou moins fortes, indices d’une méningite chronique, lésions qui ne s’étaient révélées , pendant la vie , par aucun phénomène : quelquefois de légers symptômes avaient pu en faire prévoir le développement. C’est pour essayer de réunir des altérations si diverses, d’établir leurs points de rapports et leurs dissemblances, pour montrer sous quelles conditions, sous quelles influen'ces générales elles se produisaient, que j’ai entrepris ces recherches. Ce n’était pas là tout mon but, et le traitement d’une maladie si terrible et si fréquemment mortelle devait attirer toute mon attention. Dans la presque impossibilité où l’on est de guérir cette maladie dès que les accidents se sont développés, j’ai dû étudier avec soin es causes éloignées et prédisposantes, examiner ueîques symptômes précurseurs, souvent obscurs,