QUATRIÈME PARTIE

Questions relatives aux colorants vitaux

Dans les chapitres précédents, il a été souvent question du virage de teinte qui se produit lorsqu'un colorant vital tel que le bleu de crésyl ou le rouge neutre pénètre dans une vacuole.

Nous avons encore appelé ce virage une mélachromasie et nous avons cherché quelles pouvaient en être les causes. Par une étude spéciale des éléments dans lesquels se produisait ce phénomène, nous sommes arrivés à l'expliquer ainsi

Les vacuoles qui prennent en coloration vitale une teinte métachromatique sont des vacuoles à contenu alcalin. Dès que la substance vacuolaire devient neutre ou acide (cas de l'apparition de tannins à son intérieur par exemple), il ne se fait plus de métachromasie.

Il n’est pas douteux qu'il soit intéressant de connaître si une vacuole possède une réaction alcaline ou acide et le physiologiste ne peut pas se passer de cette donnée, car les vacuoles jouent un rôle important dans le fonctionnement de la vie.

On sait, en effet, que la cellule végétale avec ses vacuoles, se comporte comme un véritable asmomètre et que, par elles se trouve réalisée la pénétration ou endosmose des sels solubles du milieu extérieur à l’intérieur des tissus.

On peut dire que grâce à ce mécanisme une partie de la nutrition de la plante se trouve assurée (nutrition minérale).

En réalité, les phénomènes sont moins simples et l’osmose n’est qu'une première approximation de la vérité en matière de physiologie cellulaire. La vacuole fonctionne comme un osmomètre, il est vrai, mais comme un osmomètre à meni-

brane particulière semi-perméable qui ne laisse pénétrer que certains sels parmi tous ceux qui existent dans le milieu extérieur. En outre, si la concentration du milieu dans lequel sont plongées les cellules augmente, il se produit bientôt un nouvel équilibre des tensions osmotiques par suite de la propriété que possède la vacuole d'augmenter rapidement sa teneur en ions et de réaliser ainsi une nouvelle pression osmotique du suc cellulaire. |

Pour de Vries, cette propriété très importante des vacuoles était due aux qualités spéciales de la membrane vacuolaire qu'il supposait vivante et désignait du nom de fonoplaste. D'après nos recherches, cette membrane n’a pas d'existence réelle et les propriétés spéciales des vacuoles pourraient être dues à la présence d’une substance fondamentale protéique reconnue dans toutes les vacuoles, par M. P.-A. Dangeard, la métachromatine, mais ce n'est là, bien entendu, qu’une hypothèse.

En raison de l'importance des données qui se rapportent aux substances vacuolaires, le moment est venu d'exposer dans un chapitre spécial les résultats de nos recherches sur l’alcalinité et l'acidité des vacuoles, appréciées au moyen de la métachromasie des solutions colorantes.

Après quelques indications générales nécessaires sur le phénomène, et quelques mots d'historique, nous ferons l'exposé de nos recherches personnelles.