PRÉFACE

DE LA DEUXIÈME ÉDITION

Les études, que je présente pour la seconde fois au public, remontent à une époque déjà loin de nous (les premières datent de 1849 et les dernières s'arrêtent à 1857), et cependant elles me semblent n'avoir rien perdu de leur à-propos. Au contraire.

Les questions agricoles ont acquis, en effet, depuis quelques années, une importance qu'on était loin de leur accorder en 1849. Tout ce qui se rattache de près ou de loin à l'exploitation du sol éveille aujourd'hui un intérêt qui ne s'épuise ni ne se ralentit. C'est une conséquence naturelle du régime économique qui a prévalu

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en France. Avec la liberté du commerce, en effet, une nation ne peut être florissante qu'à la condition de faire mieux que les autres nations auxquelles ses marchés sont ouverts. O17 comme à part les métaux et les combustibles, toutes les matières premières qui alimentent l'industrie viennent de l'agriculture, l'agriculture est devenue la véritable base sur laquelle repose la prospérité publique. De là l'émulation qui sollicite tous les peuples de l'Europe et du nouveau monde à donner à leur industrie agricole une constitution assez puissante pour n'avoir rien à craindre de la concurrence étrangère.

Tant que les méthodes de culture fondées sur l'emploi du fumier de ferme ont donné des produits rémunérateurs, l'agriculture a trouvé dans les traditions du passé des préceptes qui répondaient à tous ses besoins. Mais lorsque l'aiguillon et plus lard la menace de la concurrence étrangère ont commencé à se faire sentir, alors il est devenu manifeste qu'il n'était plus possible de s'en tenir aux anciens procédés de culture et qu'il fallait de toute nécessité recourir à une importation permanente d'engrais. Mais où les prendre? comment les composer? d'après quelles données en fixer le prix et en régler l'usage? Et puis, était-il bien sûr qu'en dehors des détritus végétaux et animaux il existât des engrais que Ton pût substituer au fumier sans s'exposer à épuiser le sol? A ces préoccupations devenues très-pressantes, la science, qui poursuivait dans le silence l'étude de la formation

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des végétaux, est venue à point nommé calmer les alarmes que ces incertitudes faisaient naître, et nous fournir les moyens de parer à toutes les éventualités.

Aujourd'hui la production des végétaux, en tant qu'il s'agit des besoins de la pratique agricole, est un problème complètement résolu. Nous connaissons dans ce qu'elles ont de plus essentiel les conditions qui en règlent l'essor. Le sujet n'est pas épuisé, parce que la raison humaine n'en épuise aucun ; mais, je le répète, ce que nous savons suffit amplement à toutes les nécessités avec lesquelles la pratique est aux prises.

La science nous enseigne, elle fait plus, elle prouve que la fertilité dépend de la présence dans le sol d'un petit nombre de produits invariables, et que si le fumier se montre lui-même si efficace, c'est à leur présence qu'il h doit ; les agents dont il s'agit sont à l'égard du fumier ce que la quinine est à l'égard du quinquina, la source de son action et de ses bons effets.

Mais quel immense horizon s'ouvre devant nous, si nous considérons que ces agents qui sèment à leur suite l'abondance et alimentent les sources de la vie sous toutes les formes, existent dans la nature à l'état de dépôts géologiques d'une puissance incalculable.

Lorsque l'agriculture veut tirer de son propre fond à la fois les grains qu'elle exporte et le fumier qui doit servir à les produire, ses moyens d'action se trouvent fatalement renfermés dans des limites qu'elle ne peut dépasser.

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Avec le fumier seul il est impossible d'atteindre économiquement les rendements maximum, qui sont pourtant les seuls rémunérateurs, et dans la grande généralité des cas, alors qu'on affecte à la prairie la moitié de la surface cultivée, c'est à grand'peine si l'on peut disposer de 10 à 12,000 kilogrammes de fumier par hectare et par an. Or dans ces conditions les rendements sont nécessairement faibles et les bénéfices plus que problématiques.

Sous l'empire de ce régime, les denrées de première nécessité se maintiennent à un prix très-élevé, la population ne peut prendre qu'un essor relativement restreint, par cette raison sans appel, que la somme de matière qui alimente la vie se trouve inévitablement limitée.

Avec les nouveaux modes de culture, cette situation change complètement : aucune entrave ne peut arrêter désormais notre action. J'ai dit que les agents de fertilisation sur lesquels ils reposent forment des gisements inépuisables : rien ne peut donc en restreindre l'emploi.

Dans le passé on avait érigé en axiome cette proposition, que pour faire de la bonne culture il fallait de la prairie, .lu bétail et du fumier. Or remarquez que celte proposition est à la fois une hérésie agricole et un non-sens économique.

L'agriculteur, qui n'emploie que du fumier et rien que du fumier, épuise sa terre. Car d'où vient le fumier? du fonds. L'usage du funjier atténue les pertes que le sol a subies,. mais il ne les répare pas. Lorsqu'on exporte de la

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viande, la perte est moindre que lorsqu'on exporte des grains, mais il y a toujours perte. Je le répète donc, cet axiome, dont on a fait jusqu'ici la base et comme le palladium de l'agriculture, n'est en réalité qu'un expédient. Il n'a sa raison d'être et sa justification que dans le cas très-exceptionnel où la prairie est arrosée par un cours d'eau limoneux qui rend à la terre, en agents de fertilité, l'équivalent de ce qu'elle a perdu ; mais ce cas, ^tant une exception, ne saurait faire loi.

Je vais plus loin, en disant que la culture fondée sur l'emploi exclusif du fumier est aussi un non-sens économique. En effet, supposez le cas d'une terre de fertilité moyenne, rendant sur le pied de 8 à 10 hectolitres de froment par hectare, et calculez ce qu'il faut de temps et d'argent pour l'amener à produire 25 ou 30 hectolitres avec du fumier, et vous reculerez devant les sacrifices que cette amélioration entraînerait. Avec les nouveaux engrais, Je résultat est immédiat, la progression soudaine et le bénéfice immédiat aussi. Or, si nous remarquons qu'outre le bénéfice on augmente dès la première année les ressources en paille, n'est-il pas évident qu'au lieu de faire de la viande pour avoir du blé , il y a un avantage manifeste à renverser l'ordre préconisé jusqu'ici et à commencer par faire du blé à l'aide d'une importation d'engrais pour avoir un bénéfice d'abord, puis de la paille et enfin du fumier? L'épuisement du sol ne cesse donc que lorsqu'il y a réellement importa-

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lion d'engrais, et la solution qui nous est imposée par la force des choses, c'est de recourir de plus en plus à l'emploi de ces agents nouveaux, dont la science nous a révélé à la fois l'existence et les fonctions, et dont la pratique tend à faire un usage de jour en jour plus étendu sous le nom d'engrais chimiques.

J'ai exposé ailleurs les règles qu'il faut suivre lorsqu'on appelle à son aide ces agents précieux. Aujourd'hui je me propose un but tout différent.

La science à notre époque est animée d'une double ambition : elle pense, et il faut s'en louer, que toute vérité nouvelle doit aboutir à un résultat utile et pratique, et que tant qu'elle n'y a pas réussi sa tache est. incomplète.

« L'humanité semble avoir compris aujourd'hui que

« son but est, non plus la contemplation passive, mais le

« progrès et l'action ; ces idées pénètrent de plus en plus

« profondément dans les sociétés, et le rôle actif des scien-

« ces expérimentales s'étend aux sciences historiques et

« morales elles-mêmes. On a compris qu'il ne suffit pas

« de rester spectateur inerte du bien et du mal, en jouis-

« sant de l'un et se préservant de l'autre. La morale

« moderne aspire à un rôle plus grand : elle recherche les

« causes, veut les expliquer et agir sur elles; elle veut en

« un mot dominer le bien et le mal, faire naître l'un et le

« développer, lutter avec l'autre pour l'extirper et le dé-

« truire. On le voit donc, c'est une tendance générale, et

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« le souffle scientifique moderne est éminemment con- « quérant et dominateur. »

Ces fières et mâles paroles, sorties de la plume de l'un des représentants les plus glorieux de la science de nos jours, M. Claude Bernard, expriment mieux que je ne l'aurais pu faire les sentiments, les préoccupations auxquels j'ai cédé en publiant les Conférences de Vincennes et mes nouveaux Entretiens agricoles, en un mot le désir de contribuer à perfectionner nos moyens de production, à les étendre, afin d'arriver à réduire le prix des denrées de première nécessité. Le caractère à la fois général et pratique de ces deux publications s'explique par leur destination ; mais, bornée à des œuvres de cet ordre, ma tâche ne serait qu'à moitié remplie à mes yeux. Pour donner aux procédés pratiques une impulsion irrésistible, il nous faut remonter à la source des vérités premières. Pénétré de la croyance que les progrès de l'industrie naissent tous des notions nouvelles qu'il nous est donné d'acquérir sur les forces et les phénomènes de la nature, nous croyons que reculer nos connaissances dans le domaine de la science pure est le moyen le plus sûr de servir la cause du progrès et de féconder certainement le champ des applications utiles.

La présente publication est née de cette pensée. Après avoir coordonné d'après un plan systématique tout ce qui m'a paru devoir ou pouvoir servir les intérêts de la pratique agricole, je tente une œuvre d*un ordre tout diffèrent. J'ai résolu de reprendre en sous œuvre et par le

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détail l'élude du travail de la végétation, de définir les influences et les conditions qui s'y rapportent, autant qu'il dépendra de ma faiblesse, sans me préoccuper des questions d'intérêts publics ou privés qui peuvent s'y rattacher ou en dépendre. Chaque question est donc appelée à devenir ainsi l'objet d'une sorte de monographie destinée à justifier dans une certaine mesure les données pratiques sur lesquelles reposent les Conférences et les Entretiens.

Malgré la variété presque infinie de ses productions, le règne végétal ne met en œuvre que 14 corps ou éléments différents. Tout ce qui naît d'elle et a vécu sous l'empire de ses lois, les contient et n'a vécu qu'à ce prix. Pour définir la végétation dans ses agents, il nous faut donc déterminer la nature de ces 14 éléments; pour pénétrer les conditions virtuelles de leur activité, il nous faut connaître les formes souvent multiples sous lesquelles ils sont assimilables. Pour nous élever à la connaissance des lois qui commandent à ce travail et en règlent les produits, il nous faut démêler le jeu des forces dont les végétaux sont le siège et dans lesquelles leur activité se résout. Si l'on fait volontairement abstraction de la dernière partie de ce programme, c'est-à-dire des forces mises en jeu, pour ne s'attacher qu'aux agents matériels qu'elles animent, on est amené tout d'abord à s'enquérir de leur origine et de la mesure dans laquelle nous pouvons nous les procurer.

Or, je commencerai cette étude par l'azote considéré

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dans ses rapports avec le monde végétal, et je me demande quelle en est la source. Vient-il du sol ou de l'air,, ou des deux à la fois? Est-il vrai notamment que l'azote élémentaire de l'air soit indispensable à l'exercice et au maintien de la vie végétale? De ces trois questions, qui sont solidaires, la dernière l'emporte de beaucoup sur les deux autres, et par les difficultés que sa solution oppose à nos investigations, et par les questions théoriques qui s'y rattachent. Pour ce motif, c'est par elle que je commencerai ; je reproduis donc la proposition qui est appelée à devenir le fond de ma thèse principale :

Est-il vrai que l'azote de l'air soit une des conditions de la vie végétale? — Il y a quinze ans que j'ai répondu par l'affirmative. Quoique fondée sur un grand nombre d'expériences dont plusieurs étaient très-importantes à mes yeux, cette solution ne fut pas favorablement accueillie : elle rencontra même une opposition générale et presque systématique; je suis amené pourtant à l'affirmer de nonveau dans toule son intégrité. Les preuves que j'invoquais à l'origine sont restées intactes à mes yeux, je dirai même qu'elles ont reçu de la pratique une confirmation qui se renouvelle tous les jours. Quant à l'opposition que j'ai rencontrée, qu'il me soit permis de rappeler d'où elle est venue, sur quels témoignages elle s'appuyait et sous quels subterfuges elle est réduite à s'abriter aujourd'hui.

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Lorsque je résolus, en 1849, de déterminer, par des expériences certaines, dans quelle mesure et sous quelle forme l'air contribue à fournir de l'azote aux plantes, on admettait, sur la foi des recherches publiées, en 1838, par M. Boussingault, que c'était sous trois formes principales : par les poussières que l'air tient en suspension, par l'ammoniaque dont il contient de faibles traces, et enfin par l'azote lui-même qui forme les 4/5 de notre atmosphère.

Suivant M. Boussingault, les plantes que Ton cultive dans le sable calciné accusent toujours un excédant d'azote dont l'atmosphère a fait les frais. Il est vrai que ses expériences étaient loin d'être probantes et irréprochables. On pouvait remarquer, en premier lieu, que dans tous les faits invoqués par M. Boussingault le poids des récoltes n'atteignait guère que deux ou trois fois celui de la semence, et que les plantes avaient à peine dépassé la période de la germination, pendant laquelle elles vivent aux dépens de la substance de leurs graines.

Ce n'est pas ici le lieu d'insister sur les causes qui devaient nuire aux cultures de M. Boussingault. Cet ordre de considérations nous ferait perdre de vue l'objet principal

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que nous devons avant toul nous proposer. Nous ne mentionnerQns donc qu'à titre de simples indications de faits ce qui devait amener, à nos yeux, d'inévitables mécomptes. — L'emploi de pots de porcelaine dans lesquels la végétation n'est jamais prospère : circonstance qu'à son insu M. Boussingault avait aggravée en remplissant les pots avec du sable calciné, sans prendre la précaution de placer au fond des débris de brique, pour établir une sorte de drainage et laisser pénétrer l'air à l'intérieur. Lorsqu'on néglige ces précautions, le sable se tasse el' durcit, les racines se développent mal, et l'on n'obtient que des rudiments de plantes. Il en est tout autrement si au drainage dont je viens de parler on ajoute le soin de

n'employer que des pots de terre poreuse, portant à

la partie inférieure des fentes de 1/2 centimètre de largeur, et si on place ces pots au centre d'une cuvette plate, à moitié remplie d'eau distillée.

Dans ces nouvelles conditions, l'air pénètre à T intérieur des pots, la couche de brique est maintenue humide par une nappe d'eau qui, à raison de son exposition à l'air, ne peut croupir, et la végétation est infiniment plus prospère.

Mais revenons aux expériences de M. Boussingault. Elles avaient péremptoirement établi que les plantes cultivées dans du sable calciné empruntent de l'azote à l'atmosphère. — Le doute n'était plus possible que sur up point : la forme sous laquelle cet azote est absorbé. On avait le choix, ai-je dit, entre trois sources : — les poussières,

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— l'ammoniaque et l'azote de l'air à l'état élémentaire.

Lorsque je résolus de reprendre sur des bases nouvelles l'étude de cette question, il me parut que je devais d'abord m'enquérir du degré d'importance de ces trois causes avant de songer à déterminer la part qui pouvait leur revenir dans le phénomène que je m'étais proposé d'approfondir.

Les poussières ? Peut-on sérieusement avoir la pensée de faire dépendre un grand phénomène d'une cause tout à la fois si éventuelle et si précaire? A priori la raison s'y refuse. Cependant, je résolus de die soustraire à leur influence dans le dispositif des expériences que j'avais conçues, en faisant passer l'air destiné aux plantes à travers un filtre de coton cardé, ou de filaments d'amianthe calcinés.

L'ammoniaque? Cette fois, Ja supposition avait plus de vraisemblance. En 1849 on ne savait pas, ou du moins on savait mal, qu'il y a un grand nombre de végétaux sur lesquels les sels ammoniacaux n'ont pas d'action, si tant est qu'ils n'en aient pas une décidément nuisible. Sous l'empire de cette préoccupation que les sels ammoniacaux produisent dans beaucoup de cas des effets comparables aux matières animales dont les engrais attestent chaque jour la haute efficacité, on fut amené à donner à une ancienne opinion de Th. de Saussure plus d'importance qu'elle n'en méritait certainement.

Saussure avait fait la remarque qu'une dissolution de

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sulfate d'alumine, abandonnée au contact de Pair, laisse déposer, au bout de quelques jours, des cristaux d'alun ammoniacal. A l'origine la dissolution n'en contenait pas. Pour expliquer la formation des cristaux d'alun, il fallait qu'il fût intervenu de l'ammoniaque. Quelle pouvait en être la source, si ce n'est l'atmosphère qui, seule, avait eu accès sur la dissolution ?

Donnant à cette observation une importance de premier ordre, M. Liebig en déduisit ces deux conséquences : que l'atmosphère contient de l'ammoniaque au nombre de ses constituants fondamentaux, et que ce produit d'origine atmosphérique est la source où les végétaux puisent l'azote qui est indispensable à leur formation.

Sans nier qu'il pût en être ainsi, il me parut nécessaire cependant de fixer, par une investigation directe, la dose réelle d'ammoniaque qui est contenue dans l'air, avant de lui assigner un rôle précis à l'égard de la végétation.

Une chose m'avait toujours frappé dans les tentatives faites avant moi pour fixer ce point délicat de la composition de notre atmosphère : c'était l'insuffisance du volume d'air sur lequel on avait opéré et l'absence de tout contrôle pour vérifier les résultats obtenus. Je m'attachai donc principalement à éviter ces deux écueils, et ce ne fut qu'après avoir arrêté une méthode qui satisfit à ces conditions que j'en tentai l'application à l'objet spécial que je m'étais proposé.

Dès mes premiers dosages, l'ammoniaque recueillie se

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trouva en quantité si faible, qu'il me vint aussitôt à l'esprit des doutes sur le rôle qu'on lui attribuait dans la végétation .

Cette quantité se trouve , en effet , comprise entre 0,00000016 et 0,000000027, ou pour employer des chiffres qui parlent mieux à l'esprit, entre 16 et 32 grammes d'ammoniaque pour un million de kilogrammes d'air.

Et veuillez remarquer qu'il ne s'agit pas ici d'un dosage isolé, mais de la moyenne de seize dosages, opérés tant dans l'intérieur de Paris qu'à la campagne, en agissant sur des volumes d'air qui se sont élevés jusqu'à 70,000 litres. Enfin, pour donner une idée de la délicatesse et de la sûreté de la méthode à laquelle j'avais eu recours, je puis dire que 0^,00890 d'ammoniaque ayant été ajoutés à un grand volume d'air, on en a retrouvé et dosé 0* r ,00886, ce qui fixe à 0« r ,00004 la délicatesse du procédé.

Préparé par ces études préliminaires, auxquelles j'avais ajouté un grand nombre d'essais de culture dans le sable calciné, afin de m'éclairer sur les conditions les plus favorables au succès de la végétation dans ces conditions anormales, j'abordais enfin le problème principal.

À l'exemple de M. Boussingault, je semai des graines dans des sols composés de toutes pièces avec des matériaux connus et dont l'azote, sous toutes les formes, avait été rigoureusement banni. Je fis plus, j'enfermai les plantes dans des cages vitrées, que traversait sans interruption un courant d'air dont le volume était ri-

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goureusement déterminé chaque jour. — Dans ces conditions, les plantes accusèrent un excédant d'azote dépassant de plusieurs milliers de fois l'ammoniaque

que l'atmosphère aurait pu y introduire. — Il ne pouvait être question des poussières; j'ai expliqué comment on s'en était garanti. Je dirai même que plus tard, afin de raffermir le témoignage de cette première expérience, avant de donner accès à l'air dans l'intérieur des cloches, on le soumit a une véritable épuration au moyen de l'acide sulfurique et du bicarbonate de soude, afin d'en exclure irrévocablement à la fois les corpuscules de toute nature qu'il pouvait tenir en suspension et l'ammoniaque elle-même. Or, dans ces nouvelles conditions, les résultats furent exactement les mêmes. Les plantes venues dans cet air privé de tout produit azoté autre que d'azote

gazeux, accusèrent un excédant d'azote sur celui de la

graine. Comment nier, devant un tel concours de preuves,

le rôle de l'azote de l'air dans la nutrition végétale?

Dans le cours de mes recherches je fus amené cependant à reconnaître qu'il y avait un cas, un seul, où l'azote de l'air n'était pas assimilé : celui où les plantes étaient placées dans une atmosphère stagnante et confinée. — Mais ce cas, fort intéressant en lui-même,, ne pouvait atténuer en rien la précédente conclusion, puisqu'il ne se

présente pas dans la nature.

Toutefois cette conclusion ne fut pas accueillie avec faveur. M. Boussingault, dont elle confirmait les premiers

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travaux, s'en constitua l'adversaire irréconciliable. Mais avant de parler de son opposition et de montrer à quelles inconcevables variations elle l'a conduit, qu'il me soit permis de rappeler les développements que des recherches ultérieures devaient donner âmes premières propositions.

L'état gazeux n'est pas la seule forme sous laquelle l'azote est assimilé par les végétaux; les sels ammoniacaux et les nitrates le sont aussi, et avec plus de facilité encore. Sans entrer dans le délail de tous les faits qu'il m'a été donné de constater à cet égard, je rappellerai cependant comment ces nouvelles expériences m'ont ramené par une autre voie à ma première conclusion.

Dans un sol de sable calciné, les- plantes n'absorbes! pas toutes l'azote de l'air au même degré. Ainsi, de la ptrl du froment, ou de la graine de cresson, l'absorption est constante; avec le tabac et le colza, au contraire, elle n'a lieu qn'à de certaines conditions; ce fait mérite d'être expliqué.

Lorsqu'une plante doit tirer de l'air et de l'eau la totalité des éléments organiques (carbone, hydrogène, oxygène et azote) que sa formation réclame, elle a besoin, pour s'assimiler l'azote à l'état élémentaire, d'être pourvue au préalable d'un nombre suffisant de feuilles. 11 faut donc qu'elle trouve dans la graine les moyens de les acquérir; si cette condition n'est pas remplie, la plante ne s'assimile pas l'azote de l'air. Comment en serait-il autrement?

il y a toujours absorption lorsque la plante est cultivée

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dans la bonne lerre, parce que les produits azotés du sol suppléent à l'insuffisance de ceux de la graine. Mais lorsque le sol n'est que du sable calciné, faute de ces produits, il peut arriver et il arrive souvent que les feuilles n'atteignent pas le développement voulu pour absorber l'azote libre de l'air. Dans ces conditions précaires, il n'est pas rare de voir le développement de la plante, d'abord ralenti, finir par s'arrêter complètement. Il n'y a rien là qui doive nous surprendre.

Dès qu'il est question de culture dans le sable calciné, les plantes se partagent donc en deux catégories bien distinctes, celles qui trouvent dans leur graine de quoi pourvoir à la formation d'un premier jet de feuilles, vivaces et bien organisées, et celles qui, faute de cette ressource, ne peuvent dépasser le travail circonscrit de la germination. Le froment appartient essentiellement à la première ca~ tégorie, alors que le tabac et le colza appartiennent à la seconde; et ce qui prouve que la différence tient bien à la cause que j'indique, c'est que si, au lieu de semer dans le sable calciné (amendé de tous les minéraux voulus) une graine de tabac, on y transplante un pied de tabac venu dans la bonne terre, la plante y prospérera aussi bien que le froment et acquerra même une quantité d'azote supérieure à celle fixée par cette dernière plante. On peut arriverai! même résultat par une autre voie. En effet, que l'on ajoute au sable une petite quantité de nitre, ce sel étant très-assimilable supplée à l'insuffisance de

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l'azote de la graine, et la plante dépasse sans effort la période de la germination. Mais, dans cette dernière condition , deux cas peuvent encore se présenter. — Si la quantité de nitre est trop faible, le colza et le tabac s'en assimilent l'azote, mais ne vont point au delà. Elèvet-ou la dose, la récolte accuse un excédant considérable d'azote dont le nitre 1 ne peut plus rendre compte.

Ces expériences comparatives prouvent encore que l'assimilation de l'azote atmosphérique ne commence qu'à partir d'une certaine période, et qu'au delà on ne peut l'expliquer ni par les poussières de Fair, ni par les traces d'ammoniaque qu'on y a constatées, puisqu'il dépend de l'opérateur de la faire naître ou de l'empêcher en réglant la close de nitre qu'il ajoute au sable du sol. Ces expériences sont donc conformes aux premières, et nous ramènent à la même conclusion.

J'ai pu démontrer par une autre voie que l'azote est nécessaire à la vie des plantes.

Les matières d'origine animale exercent sur la végétation une influence des plus utiles, et c'est comme source d'azole qu'elles agissent. Si l'on ajoute de la gélatine, par exemple, à du sable calciné, la végétation s'y montre plus active que dans le sable pur; les plantes accusent invariable-

ment un gain d'azote. Or, soit qu'on l'attribue à l'engrais

ou à l'atmosphère, on est forcé de s'avouer qu'une partie a

élé absorbée à l'état d'azote élémentaire. Voici comment :

Lorsqu'une matière azotée se décompose, son azote se

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partage en trois parts. L'une se dégage de l'air à l'état d'ammoniaque, l'autre s'y dégage à l'état d'azote élémentaire, la troisième reste dans le sol. Or si les plantes venues dans de telles conditions accusent une quantité d'azote précisément égale à ce que l'engrais a perdu à l'état d'émanations dans l'air, il est évident qu'une partie a été absorbée à l'état de gaz élémentaire. Arrivons maintenant aux objections.

Dans l'ordre des dates, M. Boussingault se présente l'un des premiers parmi mes contradicteurs. On ne peut manquer de se demander comment, ayant affirmé que l'azote de l'air était absorbé par les végétaux, il a pu se résoudre à nier ce qu'il avait lui-même enseigné. 11 me semble qu'on peut en trouver l'explication dans l'un des côtés les plus saillants de sa nature. M. Boussingault appartient à cette classe d'esprits circonspects et habiles qui n'affirment jamais qu'à demi et toujours un peu le pour et le contre.

J'ai dit qu'en 1838 il avait admis l'absorption de l'azote à l'état élémentaire; mais ce que je n'ai pas dit et ce qu'il faut que j'ajoute pourtant, c'est que M. Dumas, parlant au nom de l'Académie des sciences, n'avait point hésité à élever cette opinion à la hauteur d'une vérité nouvelle, et voici dans quels termes :

« On a été involontairement tenté de croire que l'azote « demeurait passif dans les phénomènes de la nutrition « végétale, car on sait que l'azote pris à l'état gazeux ne « contracte de combinaison qu'avec beaucoup de peine.

xxii PRÉFACE

« On n'avait pas réfléchi suffisamment à la facilité a*ec « laquelle l'azote dissous contracte, au contraire, des « combinaisons énergiques ; ou n'avait |>oint songé non ce plus aux circonstances qui se présentent dans les pàtu- « rages des hautes montagnes, où chaque année on entrait a tant d'azote pour l'engrais des bestiaux et la production « du laitage, et où, néanmoins l'azote ne peut guère « parvenir que par l'air atmosphérique lui-même

a Ainsi il demeure prouvé que le trèfle s'empare de « l'azote de l\\ir et tout porte a croire que ce phénomène c< est général. » (Comptes rendus de l'Académie des sciences, t. VI, p. 131.)

Il est vrai que six mois plus tard, sans répudier ses premiers résultais, M. Boussingault atténue les conclusions que nous venons de rapporter. Il dit : ce Mes recherches semée blent donc établir que dans plusieurs conditions cere< laines plantes sont aptes à puiser de l'azote dans l'air, ce mais dans quelles circonstances, à quel élat l'azote se ce fixe-t-il? C'est ce que nous ignorons encore.

eè En effet, l'azote peut entier directement dans l'orgace nisme des plantes, si leurs parties vertes sont aptes à ce le fixer. Cet élément peut encore ôlre porté dans les véee gétaux par l'eau toujours aérée qui est aspirée par les ce racines. Enfin, il esl jwssible, comme le pensent pluce sieurs physiciens, qu'il existe dans l'air une infiniment ce petite quantité de vapeurs ammoniacales. *>

l.a pensée fondamentale subsiste encore, mais on voit

DE LA DEUXIÈME ÉDITION. uni

, poindre dans ces lignes le germe de la transition à l'aide de laquelle l'auteur pourra plus tard passer de l'afGrniation à la négation avec l'espoir de n'être pas accusé de versatilité.

Entre les expériences de M. Boussingault et les miennes, il y avait cette différence radicale, qu'à part un cas dont le succès avait été douteux, M. Boussingault avait toujours opéré à l'air libre alors que je m'étais servi d'un appareil fermé, que traversait un courant d'air pur de tout produit adventif, poussières, ammoniaque, etc. — Les plantes ayant toujours accusé un excédant notable d'azote dans ces conditions plus rigoureuses, la première conclusion de M. Boussingault se trouvait par cela même fortifiée.

On devait donc s'attendre à voir M. Boussingault s'applaudir de cet appui inattendu et si nécessaire? En aucune façon. — L'année suivante (1852), il lisait à l'Académie des sciences un volumineux mémoire dans lequel il répétait jusqu'à dix-sept fois avec une sorte d'ostentation, celte conclusion que je transcris textuellement : « L'azote de c'air n'est pas absorbé par les plantes. » Ajoutons, il est vrai, que les nouvelles expériences de l'auteur concluent en réalité contre lui, et confirment au contraire une des propositions que j'avais formulée dès l'origine. J'ai dit, en effet, il y a un moment, que les plantes cultivées dans une atmosphère stagnante et confinée n'accusent jamais aucun excédant d'azote (voy. la note de la page 9 du texte). Or toutes les expériences de M. Bous-

sut fftÉFACE

<*mgault avaient eu lieu dans ces conditions précaires et défectueuses. Il avait eu, par un entraînement inexplicable, l'idée malheureuse d'instituer des cultures dans des ballons fermés de six à dix litres de capacité. Or, je le demande, que peut-on attendre d'une plante dans de telles conditions? — Il avait eu l'idée plus malheureuse encore de restreindre le poids du sable servant de sol à 60 ou 120 grammes, et c'est dans un sol aussi exigu qu'il semait des haricots et des pois ! Mais il y a plus. — Tout le monde sait qu'une plante cultivée à contre-saison ne prend qu'un développement incomplet; que le froment semé au mois de mai ou de juin ne produit qu'une touffe d'herbe ; que le colza semé au mois d'avril monte en fleurs immédiate» , ment après la germination. — Eh bien, la plupart des expériences de M. Boussingault ont été faites dans ces conditions défavorables.

Mais ce n'est pas tout encore, pour qu'une plante prospère, il faut que ses racines trouvent dans le sol un espace en rapport avec le développement qu'elles doivent prendre; or, dans ses expériences de 1851-52 qui ont été le point de départ de son opposition, M. Boussingault n'a employé que 15, 20, 30, et une seule fois 142 grammes de sable. Le contenu d'une coquille de noix !

Autre objection : à cette quantité si réduite de sable, il ajoutait, à titre d'amendement minéral, depuis 1 gramme jusqu'à 10 grammes de cendre de fumier. Mais comme ces cendres contiennent 50 pour 100 environ de sels alca-

DE LA DEUXIÈME ÉDITION