L'AZOTE DE L'AIR PEUT-IL SERVIR A LA NUTRITION DES PLANTES

Pendant qu'on dosait l'ammoniaque de l'air par la méthode que je viens de décrire, dans une autre expérience on s'efforçait de remonter à l'origine de Pazote que les plantes tirent de l'atmosphère. Au début, cette nouvelle étude était solidaire de la première, plus tard on l'en a rendue indépendante. Théoriquement, l'expérience est Irès-simple : elle consiste à semer un poids connu de graines dans du sable calciné, à enfermer le pot qui les contient dans une cloche, et à faire passer chaque jour dans l'intérieur de cette cloche un volume d'air qui en représente trois ou quatre fois la capacité. Dans ces conditions, les graines germent ; il se produit une végétation qui prospère. Au bout de cinq à six mois, le poids des plantes l'emporte beaucoup sur celui des graines qu'on avait semées. Alors on arrête l'expérience ; on récolle les plantes, on détermine

jiï ABSORPTION DE L'AZOTE DE L'AIR

combien elles conliennent d'azote, el l'on voit si l'ammoniaque de l'air peut en rendre comple.

Dans la réalité, les choses ne se passent pas aussi simplement que je viens de le dire. Pour que les plantes absorbent 1 ou 2 grammes d'azote, il faut donner aux appareils de très-grandes dimensions, et alors leur construction présente de réelles difficultés. Au lieu d'employer une seule cloche, on peut en mettre deux, l'une à la suite de l'autre, mais alors il faut doubler la capacité de l'aspirateur qui sert à renouveler l'air.

Dans la nature, l'air contient 3 ou 4 dix-millièmes d'acide carbonique; cette faible quantité suffit amplement aux besoins des plantes. Ce résultat s'explique par le renouvellement presque indéfini de l'atmosphère qui les entoure. Dans une cloche, les conditions ne sont plus les mêmes, le renouvellement de l'air s'opère plus lentement et dans une proportion incomparablement plus limitée ; aussi faut-il ajouter un excès d'acide carbonique à l'air qui passe dans la cloche. Dans mes expériences, je me sers d'une pendule électrique pour régler la production de ce gaz.

Jusque-là les difficultés que je signale sont de l'ordre de celles auxquelles on s'attend lorsqu'on entreprend un travail de précision. Mais ce qu'il était impossible de prévoir, et ce qu'aucune expérience antérieure ne pouvait m'apprendre, c'est l'art de cultiver les plantes dans les conditions particulières que m'imposait le but que je m'étais . proposé. Pour que la végétation soit florissante, il faut ajouter au sable une certaine quantité de cendres fournies par la combustion des mêmes plantes qu'on veut cultiver. Celle quantité varie suivant la nature des plantes, mais elle ne doit jamais aller au delà de 1/2 pour 100. Au lieu d'opérer par semis, il est souvent préférable de repiquer une plante

qui a germé dans la bonne terre. Malheureusement, lorsqu'on repique une plante dans le sable additionné de cendres, on n'est jamais sûr qu'elle reprendra. Pour qu'elle reprenne, il faut la repiquer dans le sable pur et ajouter les cendres sur la couche supérieure du sable, lorsque les racines ont atteint le fond des pots. Cette précaution suffit pour assurer le succès des repiquages. L'arrosage des pots est une chose importante. Le moyen qui m'a le mieux réussi consiste à verser 8 à 10 litres d'eau distillée dans les cloches : le fond des pots plonge ainsi dans une nappe d'eau, et l'arrosage se fait par la capillarité de leurs parois. Je laisserai de côté maintenant les autres détails de l'expérience; j'y reviendrai dans un chapitre séparé et plus au long encore dans l'Appendice. On fera bien cependant de consulter dès à présent la planche qui est à la fin du volume. Le dessin représente l'appareil que j'ai adopté depuis 1851, et dans lequel l'expérience est indépendante du dosage de l'ammoniaque de l'air. En 1849 et en 1850, l'appareil ne différait du précédent qu'en ce que le manchon E, qui est actuellement rempli de fragments de pierre ponce imbibée d'acide sulfurique, élait remplacé par un tube en D rempli de fils de verre pour arrêter seulement les poussières et les insectes.

SEMENCES