AIR PUR. AZOTE

Gram. Gram.

j Paille dessécbôe à 120°. . . J 1,866 0,015

ecolte. Gra j ns desséchés à 120*. m m ^051 0,022

Totalité de la recolle 12,917

Totalité de l'azote 0,065

AIR AMMONIACAL. AZOTK

Gram. Grain.

Paille desséchée 21,982 0,165-

Grains desséchés 1,910 0,065

Totalité de la récolte 25,892

Totalité de l'azote 0,250

82 INFLUENCE DE LAMMONIÀQUE

Eu 1850, Paminoniaque a produit plus d'effet que les années suivantes ; ce résultat n'a rien de surprenant. En 1850, l'air contenait en moyenne 0,00041 d'ammoniaque; en 1851, il n'en contenait que 0,00036, et en 1852 que 0,00015.

Mais, en 1852, les colzas d'automne contiennent moins d'azote que les colzas d'été, et cependant la quantité d'ammoniaque n'a pas changé. Dans ce cas particulier, la différence vient de ce que les premiers ont fleuri, ce que n'ont pas fait les autres. Nous retrouvons dans l'air ammoniacal le même contraste que dans l'air pur; dans les deux cas, la floraison coïncide avec un ralentissement dans l'absorption de l'azote extérieur 1 .

Et maintenant arrivons aux effets physiologiques de l'ammoniaque.

Si Ton soumet les plantes à l'action de l'ammoniaque, lorsqu'un intervalle de plusieurs mois les sépare de la floraison, la végétation ne présente rien de particulier, elle suit son cours ordinaire. Elle est plus active que dans l'air pur, mais il ne se produit aucun trouble dans la succession des phases qu'elle doit traverser. Mais si l'on change les conditions de l'expérience, si l'on attend qu'une plante soit sur le point de fleurir pour la soumettre à l'action de l'ammoniàquc, les phénomènes changent aussitôt. Dans ces nouvelles conditions, la floraison s'arrête ; la végétation prend

(*) Voyez la deuxième partie, p, titi.

un nouvel essor : on dirait que la plante repasse par la phase qu'elle vient de traverser. La tige s'élève et se ramifie dans tous les sens, elle se couvre de nouvelles feuilles ; puis, si la saison n'est pas trop avancée, la floraison, un moment suspendue, s'opère encore, mais toutes les fleurs sont stériles. Si l'on fait l'expérience sur une céréale dont la tige fistuleuse s'oppose à la production de nouveaux rameaux, le phénomène se produit autrement : l'accroissement de la tige s'arrête, et du collet de la racine il part de véritables touffes de chaume qui ont bientôt atteint et dépassé la tige mère, et la plante encore ne donne .pas de fruits.

Tous ces phénomènes rentrent dans les lois les plus générales de la physiologie.

En effet, tous les êtres organisés sont soumis à une loi de compensation qui maintient l'harmonie entre les fonctions et règle le développement des organes. Toutes les fois qu'un organe prend un développement exagéré, c'est aux dépens d'un autre organe ; et toutes les fois qu'une fonction s'exerce avec trop d'activité, c'est aux dépens d'une autre fonction. Si les organes de la végétation, c'est-à-dire la tige, les branches et les feuilles, se développent au delà d'une certaine mesure, c'est aux dépens des organes de la reproduction. Les fleurs sont stériles et la plante ne donne pas de fruits. Dans l'expérience qui précède, la plante, parvenue au moment de la floraison, a été soumise à l'action des vapeurs ammoniacales ; leur influence a déterminé la formation d'un certain nombre de feuilles : cette brusque

8* INFLUENCE DE L'AMMOMAGIE

formation de nouveaux organes foliacés a détruit l'équilibre entre les fonctions de la végétation et celles de la reproduction, et a fait prédominer les premières sur les secondes.

L'action de l'ammoniaque ne s'exerce pas avec la même intensité pendant toutes les périodes de la végétation; ses effetssont plus marqués depuis la germination jusqu'à la lloraison que depuis celle dernière période jusqu'à la maturation du fruit. Celle différence est facile à comprendre. \''\ Jusqu'au moment de la floraison, toute l'activité de la plante

'.■il;! réside dans les organes foliacés ; si une influence favorable

••...! se produit, elle détermine la formation d'un plus grand

,]j : ' nombre de feuilles, lesquelles, étant des organes d'absorp-

j*:i|. lion, ajoutent leur effet à la cause qui lésa fait naître. Il se

* J. passe dans ce cas quelque chose d'analogue à la chute d'un

:|; corps. Plus le corps tombe de haut, plus la vitesse est

v ' grande lorsqu'il arrive à la surface de la terre, parce que la

vitesse qu'il acquiert à chaque instant s'ajoute à l'action '•'. ' constante de la pesanteur. A partir de la floraison, au con-

. ; ; i: traire, toute l'activité de la plante se tourne vers les organes

■}■ de la reproduction, une partie des feuilles se flétrissent et

i>; tombent. Celles qui poussent sont loin d'avoir les mêmes

•dimensions que les premières ; il en résulte que la surface !;;■ d'absorption a diminué. D'un autre côté, à partir de la flo-

;'•'. raison, la plante approche de la limite extrême du dévclop-

; . pcmenl qu'elle doit acquérir, cl la nutrition s'opère avec

i >' ' inoins d'activité. Farces deux considérations, on se rend

compte des effets moins marqués que l'ammoniaque produit pendant la seconde période de la vie des plantes.

L'ammoniaque imprime à la végétation une activité si remarquable, son emploi est si facile et si peu dispendieux, qu'il ne peut manquer de se répandre dans les serres. En Angleterre, on a fait quelques tentatives dans ce sens avec le plus grand succès. De mon côté, j'ai opéré sur deux serres d'orchidées, et le résultat a été le même. Dans ces nouveaux essais, j'ai employé l'ammoniaque à la dose de 0* r ,25 par mètre cube, ce qui fait 0,00019; on pourrait sans inconvénient la porter beaucoup plus haut.

En Angleterre, on se borne à frotter un morceau de carbonate d'ammoniaque sur les tuyaux de chauffage ; on fait deux fumigations par semaine. Je préfère employer l'ammoniaque mêlée à un grand excès d'acide carbonique et produire un dégagement non interrompu, qu'on entretient comme le feu du calorifère. L'appareil est d'ailleurs trèssimple. 11 se compose d'un ballon à fond plat et d'un flacon à trois tubulures. Chaque matin on verse dans le ballon quelques morceaux de chaux caustique et un volume déterminé d'une dissolution de sel ammoniac. Le bouchon du ballon porte deux tubes : l'un communique avec un système de tuyaux de plomb qui conduisent les gaz en cinq ou six points différents de la serre; l'autre communique avec le flacon à trois tubulures. Dans ce flacon on met de la craie ou du marbre, et de temps en temps on y verse de l'acide sulfuriquc étendu d'eau. Il se produit un dégage-

86 INFLUENCE DE L'AMMONIAQUE

ment d'acide carbonique. Ce gaz passe dans le ballon, se charge d'ammoniaque, et va sortir par des tuyaux de dégagement : ainsi la diffusion des gaz est instantanée et % complète. Au commencement, une partie du carbonate . d'ammoniaque se dépose dans les tuyaux de plomb, mais il est entraîné bientôt par le courant d'acide carbonique. Pour activer le dégagement de l'ammoniaque, on place le ballon sur une plaque de fonte chauffée par le calorifère. On trouvera dans le chapitre suivant les résultats de cette intéressante application.

Pendant les fortes chaleurs de l'été, l'ammoniaque peut occasionner des accidents; on fera bien d'en suspendre l'usage pendant les mois de juin, juillet et août. Ceux que j'ai observés se sont toujours produits dans les mêmes conditions et avec des caractères dont la constance dénote un phénomène bien déterminé. Ils se déclarent de préférence sur les plantes dont la végétation est déjà avancée : les feuilles inférieures jaunissent, se crispent et se dessèchent, bien que l'atmosphère soit saturée d'humidité ; puis le mal s'étend à un certain nombre de feuilles du sommet, et la plante succombe.

Je crois que cet effet est le résultat d'un défaut d'équilibre survenu tout à coup entre les divers éléments absorbés par les feuilles et les racines. Je m'explique. D'une manière générale, les racines sont destinées à pourvoir les plantes de substances minérales. Si l'absorption de ces substances

va au delà d'une certaine limite, les plantes ne peuvent utiliser tout ce qu'elles reçoivent, et il se forme des efflorescences salines à la surface des feuilles. Lorsque, après une forte pluie, le temps se remet au sec, on observe de fréquents exemples de ces sortes d'efflorescences sur les larges feuilles des cucurbitacées. Lorsque , par un concours de circonstances différentes, l'activité des feuilles l'emporte sur celle des racines, l'absorption des éléments organiquesdevient prédominante. A défaut d'une quantité suffisante de matières minérales, ces éléments ne peuvent recevoir leur emploi; alors il se passe un phénomène remarquable. Ce que les racines n'ont pu amener à la plante, la plante le puise elle-même; il y a résorption de la substance d'une partie des feuilles, et si la résorption va au delà d'une certaine mesure, la plante succombe.

Dans la nature, il se présente souvent des exemples où une partie des organes les plus anciens sont résorbés au profit des organes venus les derniers. Si l'on arrache un pied de pourpier lorsqu'il est en fleur, et si on le met à l'ombre sur une feuille de papier, la végétation continue, la graine se forme et mûrit (*). Or, dans ce cas particulier, les substances minérales contenues dans la graine ne peuvent pas venir du sol, il faut donc qu'elles viennent des tissus mêmes de la plante. Dans les accidents que je signale, il se produit un phénomène du même ordre (**).

(*) Je dois cette observation à l'amitié obligeante de M. Lefebvre, de la maison Vilmorin.

(**) Il est encore possible que l'organisation des tissus soit incomplète, à cause de leur trop rapide formation, et que les plantes ne puissent résister à l'action réunie de la chaleur et des vapeurs ammoniacales. Telle est, du moins, l'opinion que le docteur Lindley m'a paru disposé à se faire des accidents que je signale.