AVANT-PROPOS

Les modernes sont, à Végard des anciens , pour ainsi diiM^ comme les jeunes gens du siècle relativement aux vieillards : l'expérience, l'exemple et la raison de ces derniers sont en discrédit , ou plutôt erreur, radotage, inopr portunitéj les anciens, aux yeux des modernes, étaient entachés d'ignorance, de préjugés, de barbarie.

Il est vrai qu'une révolution semble opérée flks renseignement et, par suite, dans les esprits : la génération présente se montre douée d'une intelligence, d'une industrie, d'une activité , qu'on pourrait dire exclusives ; mais, je l'ai dit ailleurs, le génie et la science ne sont pas l'expérience ' ; j'ajouterai : l'amour-propre et la prétention ne suppléent ^i la science, ni le génie, ni l'expérience.

Que serait-ce donc s'il était reconnu que les anciens possédaient à la fois et la science, et le génie , et l'expérience? tel est mon premier thème. Les recherches qu'il a déterminées ont aussi un but de rectification, que j'essaie d'atteindre; je veux dire, que dans ma conviction particulière des erreurs, des exagérations , des variantes et des contradictions, qui, transmises d'auteurs en auteurs, propagent et compliquent les incertitudes , j'ai pensé qu'il était utile , en explorant les sources princi-^

' Souvenirs polytcchn. ( ÉpîUe dédicatoire. )

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pales de notre instruction , de les comparer entre elles y et de n appuyer les rectifications que sur l'histoire authentique et sur les monuments qui la confirment : tel est mon second thème.

. Ainsi franchement guidé par le désir du yrai , mes recherches concernant les arts et les sciences des anciens dans les temps de leur célel)rité^ sattachent à rhistoire concordante , et de préférei^ce aux monunwnts certains , surtout aux monuments qui subsistent encore. liés monuments sont en effet la base essentielle de cette histoire ; et pour employer une figure hardiment tracée par un jjcriyain remarquable de ce siècle (Victor Hugo , Tauteur de Notre-Dame de Paris), chaque période du temps superpose ses altuvîonsy chaque race dépose sa couche particulière. On a vu ces transitions s# manifester dans un même édifice, lorsqu'il fut Touvrage de plusieurs siècles ; on y trouve souvent les modifications de Tart^ du goût ou de la fantaisie: par exemple, chez nous , un édifice dont la construction aurait duré 4 ou 5 siècles (du i3* au 17*), pourrait être roman par le bas, gothique par le milieu, et gréco- romain ^ c est-àdire de la renaissance, par le haut '. Dans TEgypte et la

* Ce que nous app(>lons la renaissance des arts , surtout en architecture, amena plutôt une sorte d'anarchie par l'absence de la rcglc harmonique^ cette création primitive du génie , mesquinement remplacée par la mode ou la fantaisie. La France du moins n'avait à déroger qu'au gothique d'emprunt; mais rÉgypte, la Grèce, l'Italie et toutes les contrées-mèrw dans les arts ne sont même plus l'ombre du passé : le caprice défigurant altère la forme et le symbole.

Le si vie romn/i est représenté par le plein- cintre et le pi-

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Grèce la transformation fut presque subite du type ^national au type.. imposé par la victoire ou plutôt par une religion nouvelle : les monuments y sont tout entiers d*un même style.

Les recherches en ce genre ont exigé, plusi^ie ém souvenirs , la compulsation fastidieuse de volumes nombreux qu'il serait bien difficile de réunir; il a fallu les parcourir en détail , pour extraire quelques lambeaux choisis , les rapprocher ensuite et former dans un même ca* dre un ensemble d'exposés et de preuves plus facile M saisir.

Je ne me flatte pas d'un ordre méthodique dans une matière naturellement éparse et 'presque incohérente. Craignant de trop étendre ou compliquer ma tâche , je me sui3 borné aux antiquités les plus célèbres et qu'on pourrait surnommer classiques. Désormais il ne suffit point aux modernes de remonter auK anciens Romains, et des Romains aux Grecs ; l'Egypte , depuis qu'elle nous est -connue, forme uri^helon supérieur ; c'est peut-être le sommet de l'échelle, ou plutôt le chaînon primordial des sciences et des arts, qui, suivant.un ordre inverse, sont dégénérés dans l'Orient pour se transplanter en Occident, jusqu'à ce qu'un reflux possible puisse re-> produire l'état primitif,. ou bien mieux, établisse un équilibre entre l'Orient et l'Occident.

Les trois grands peuples classiques , les Égyptiens , les Grecs et les Romains , m'ont conduit à parler succinc-

lier massif; le gothique par i*ogive et ses piédroits multiformes; le gréco-romain ( pris au plus beau ) par le mélange des colonnes grecques et #u plein- cintre délie des Romains.

tement des Hébreux, 4^5 Babyloniens, des Perses, des Pbéniciei^s ^ ef c. , avec lesquels ils étaient en rapport. J'ai dit un mot du vieil einpire des Chinois, et niême de quelques usages particuliers à d autres peuples séparés -mt les mers et des espaces immenses. J'ai terminé mes lyecherches par une notice étudiée concernant les mesures antiques , source principale d'erreurs dont la rectification importe à Thistoire, conséquemment à Imtelligence des anciens auteurs. ïe considère ces données l^oales comfne un complément nécessaire et peut-être la plus utile partie de mes recherches.

Enfin , puiser aux sources les plus authentiques et d^ns mes propres souvenirs dexplorations un grand nombre d*exemples intéressant les sciences et les arts de Tantiquité, exemples mal connus ou trop disséminés; en tirer des inductions et des applications utiles aux connaissances modernes; faciliter Tintelligence des anciens auteurs; jeter quelques luipières sur des faits exagérés, douteus , ou controuvés^ds ont été les objets de mes recherches, et le but de cet ouvrage, que j'offre au public sans aucune autre prétention.