CHAPITRE X

SF DÉVELOPPE-T-KIXK OU AIICMENTE-T-EIXE HORS DE L'ORCANISME?

La puissance de la propriété contagieuse varie suivant l'abondance du poison spécifique, suivant aussi les conditions auxiliaires qui en favorisent l'évolution. La première proposition a à peine besoin d'être démontrée : plus le contagium est abondant, plus il y a de chances pour qu'il fasse de nombreuses victimes, jusqu'au moment où il a, en quelque sorte, épuisé le terrain qui lui est favorable, jusqu'à ce qu'il ne rencontre plus que des organismes réfractaires à son action. Telle est la marche de toutes les épidémies de maladies contagieuses. Nous en avons un exemple frappant dans l'épidémie d'Arno's court ; les cas apparaissent d'abord isolés : un, deux, trois au plus par jour; puis tout à coup c'est par dizaines que les pensionnaires sont frappés, lorsqu'une prophylaxie judicieuse et énergique vient arrêter les envahissements du fléau.

L'accumulation du principe spécifique dans un même foyer multiplie le nombre des malades, comme nous l'avons vu dans les nombreuses observations d'épidémies de fièvres typhoïdes éclatant dans des agglomérations circonscrites d'habitations rurales.

Une endémie qui sévirait à Londres dans les mêmes proportions, dit le docteur Achard à propos de l'épidémie de Great Norwood, en 1857, y aurait attaqué en neuf mois plus de deux cent cinquante mille malades (Budd, p. 1Z»3).

Le docteur fiudd calcule, à propos de l'épidémie qui sévit à Kingston Deverill en 1859, que le chiffre proportionnel exprimant dans la population de Londres de pareils ravages, eût été de cinq cent mille malades et de quarante-cinq mille morts {loc. cit., p. 112); et, comme le fait remarquer notre auteur, la doctrine de la contagion seule peut rendre un compte satisfaisant et de la marche de ces épidémies et de leur vio-

PUISSANCE DF PRINCIPE CONTACIEl'X. 75

lonco eldc loms intoniiillences dans los campagiips, ciivoiistnncos que la théorie pylliogéniqiic est impuissante à expliquer (BiicUl, p. l/t5).

Certaines conditions atmosphériques comme la chaleur, la sécheresse, paraissent favoriser l'action du conta-îiuni. soit en vaporisant les liquides qui lui servent de véhicule, soit en ralentissant les cours d'eau superficiels ou souterrains qui en sont imprégnés (épidémie de Bruxelles), soit encore, peut-être, par un autre mode d'action dont nous parlerons bientôt. D'une autre part les grandes pluies, en balayant la surface du sol, peuvent entraîner dans les sources et dans les puits les matières infectieuses qui se trouvent déposées dans leur voisinage.

Nous arrivons maintenant à une question très-importante et qui a été résolue de diiïérentes manières. L'agent spécifique a-t-il, au moment où il sort de l'intestin, toute son activité? En acquiert-il sous l'influence de changements ultérieurs dans sa constitution intime ou dans celle du milieu qui l'enveloppe? Ces changements sont- ils une condition essentielle de son activité?

Le docteur Budd a consacré à l'examen de cette question un chapitre de son livre très-intéressant, oi^i tous les éléments du problème sont si bien posés, si bien discutés, que je ne crois pouvoir rien faire de mieux que d^en donner un extrait très-délaillé {loc. cit., p. 89 et suiv.).

Dans une leçon publiée en 1867 par le British Médical Journal, le docteur Murchison al'fii'me que rien ne prouve l'action nuisible desselles typhoïdiques (juand elles sont fraîches. Il admet cependant coujme trèsprobable que ces selles puissent propager la maladie, mais seulement après avoir subi un travail de décomposition, opinion que nous avons déj.à citée en exposant la théorie pythogénique.

Quoiqu'on puisse alléguer des raisons péremptoiiM^s contre cette proposition que les déjections alvines ne sont jamais, et en aucune manière, déiétères, au moment où elles viennent d'être expulsées de l'intestin, rien n'est mieux prouvé que le peu de danger qu'elles apportent aux personnes qui se trouvent dans la chambre du malade, pour peu qu'elles observent les soins de propreté ordinaires.

Mais il n'est pas moins certain (lue la fièvre typhoïde est principalement, sinon exclusivement, propagée par ces déjections alvin(>s; il faut donc que d'une manière ou d'une autre elles acquièrent après leur sortie du corps un développement de leur puissance infectieuse.

L'explication de ce problème a été, en Allemagne surtout, l'objet de spéculations plus fantaisistes que solides. Parmi celles-là se distingue celle à laquelle est attaché le nom de Pettenkofer.

Elle est exprimée par son auteur, dit le docteur Budd, en termes si vagues et si mystérieux, que je ne suis pas absolument certain de l'avoir comprise.

Sa proposition fondamentale paraît être la suivante :

Le poison de la (lèvre typhoïde ne sort pas du corps comme celui de la variole et d'autres fièvres contagieuses. Contrairement aux autres poisons contagieux, au moment où celui-ci vient d'être excrété, il n'a aucunement le pouvoir de propager la fièvre, mais il n'acquiert ce pouvoir qu'après avoir traversé la décomposition putride (1).

Le sol paraît aussi jouer le rôle de facteur dans le développement de l'agent infectieux : en vertu d'une mystérieuse réaction du sol sur les excréments naît un tertiurn quid, différent de l'un et de l'autre, qui constitue le véritable agent par lequel la fièvre est propagée.

Si toute cette nuageuse phraséologie signifie que les excrétions typhoïdiques acquièrent, en dehors du corps, des propriétés essentiellement nouvelles et différentes de celles qu'elles avaient dans l'intestin, ou plus encore, si elle exprime que ces propriétés dépendent de la putréfaction du germe contagieux, ou, en d'autres termes, si elle prétend avancer qu'il se passe dans ce cas quelque chose d'essentiellement différent de ce qui se passe dans les autres contagions, le docteur ^Budd affirme une opinion tout opposée à celle-là.

C'est, dit-il, une hypothèse toute gratuite, inutile, en opposition avec les inductions tirées de l'analogie et en contradiction avec les faits.

Dans la fièvre typhoïde, comme dans la variole, l'agent contagieux, contenu dans une excrétion spécifique est le produit de la reproduction d'un agent de son espèce dans un organisme contagionné, et il portera dans un autre organisme cette propriété reproductrice dont il est \o fruit.

Que cette propriété puisse être rendue plus active après que les ex-

(1) (' Cette hypothèse est fondée (dit le docteur Budd) sur lus expériences de Thiersch et Petlenkofer sur les elTels observés chez des souris nourries avec des selles cholériques. Fraîches, elles ne leur firent aucun mal ; putréfiées, elles les firent périr rapidement, dans un état de collapsus. Mais qu'est-ce qui prouve qu'elles ont succombé au choléra? Ont-elles communiqué à d'autres souris l'allection qui les a tuées? Les rats, leurs congénères, paraissent être à l'abri de cette maladie. Les égouls de Paris étaient, en 1849, remplis de déjections cholériques, et les rats ont impunément vécu dans ce milieu».

Tout en partngeant ropini(.n du docteur Budd sur la valeur de cette expérience, je ferai remiirquer que nos égouts contenaient moins de déjections cholériques qu'il no paraissait le supposer, puisque les fosses ne communiquaient pas avec les égouts, et j'ignore si, à celte époque, on y jetait déjà la partie liquide des vidanges.

crétiolis spécifiques sont sorties du corps, cela n'est pas improbable; mais (ju'il survienne des modilicalions plus profondes dans le produit morbide excrété, rien n'autorise à le supposer.

A l'appui de cette assertion le docteur Budd fait valoir d'autres circonstances jusqu'à lui néi;li^ées, et qui peuvent l'aire concevoir l'explication du problème, si elles n'en doiment pas la solution complète.

« La prati(iue de l'inoculation cl l'observation journalière démontrent les dimensions infinitésimales de l'agent contagieux. (Juand il n'est pas inoculé, aucune sensation n'averlit l'organisme de sa pénétration. Il en est ainsi pour la lièvre typhoïde; exceptionnellement le malade peut dire quand il en a été imprégné. Ktre exposé aux émanations d'un égout, se promener dans une allée où aucune odeur ofîensive n'averlit le visiteur du danger qu'il court, boire une eau qui ne dill'ère d'une autre que par des nuances de saveur sans importance, peut suffire pour donner une fièvre mortelle.

» Mais si dans sa forme active le poison contagieux est impalpable au sortir du corps, il se présente souvent sous un autre aspect.

» Sans doute, dans une évacuation récente, il doit y en avoir une grande quantité dans un état d'extrême division; mais la plus grande partie aussi se présente sous forme de concrétions ou de grumeaux de matière jaune, qui sont aux germes impalpables qui flottent dans l'air ce que le bloc de granit est à la poussière que l'on peut produire en l'écrasant.

» Si ces prémisses sont acceptées, pour que le poison spécifique contenu dans les selles typhoïdiques manifeste dans toute sa puissance la propriété contagieuse qui lui est inhérente et prenne sa part entière dans le travail de pro|)agation de la maladie, il faut (\u \\ soit libéré par la dessiccation, par la fermentation ou par un autre mode de désagrégation de ces concrétions, de ces grumeaux qui l'enveloppent, qui l'entravent ; il faut qu'il soit résolu en particules qui, suspendues dans le milieu qui nous entoure, représentent la condition nécessaire de son activité contagieuse. « C'est ainsi que beaucoup de graijies, contenues dans des fruits indéhiscents, ne deviennent libres et ne [)euvent germer (|ue quand les baies, capsules ou coques ligneuses qui les emprisonnent ont été brisées ou détruites par un travail de décomjjosition.

« Quoique ces considérations puissent trouver, plus ou moins, leur application quel que soit le milieu (jui transmet la contagion, peut-être cependant sont-elles un peu moins ai)plicables à la transmission par l'eau qu'à la transmission par l'aii'. Les déjections t\ plioïdi(iues étant

78 rUlSSANCii DU PHINCIPE COM'AGIEliX.

li(|iiidcs, I(; poison qu'elles renferment sera, peut-être d'emblée, plus ou moins diiïusible dans l'eau.

» L'infection par l'eau paraît agir plus rapidement et donner naissance à des formes plus graves; mais l'infection par l'air est beaucoup plus commune, et son action est plus étendue : elle atteint un plus grand nombre d'individus.

» Ainsi, dit le docteur Budd, en s'appux ant sur les données fournies par l'observation, on peut comprendre (}ue les évacuations typlioïdiques acquièrent avec le temps une |)uissance beaucoup plus grande pour propager la maladie. Ce n'est pas que de nouvelles propriétés leur soient ajoutées, mais les propriétés qu'elles renfermaient sont mises en jeu.

n Toutes les conditions qui peuvent favoriser ou empécber ces modifications du produit morbide, qui mettent en liberté les essaims de germes infectieux, augmentent ou diminuent, dans la môme proportion, ce développement de la lièvre.

« C'est dans ces limites seulement qu'interviennent les agents pb ysiques extérieurs comme auxiliaires de l'action contagieuse, et, réduit à ces termes, leur mode d'action, le mode d'action du sol et de l'eau principalement, est infiniment plus clair et plus satisfaisant pour l'esprit que celui qu'on leur a prêté dans les lliéories dont nous avons parlé plus haut.

» En acceptant cette donnée, on comprend facilement, aussi, le rôle que peuvent jouer la fermentation et la putréfaction.

» La fermentation ne donne au principe essentiel de la contagion aucune j)ropriété nouvelle; mais, comme le grand agent du ramollissement et de la désintégration des matières organiques, il est probable qu'elle a la principale part dans la mise en liberté des germes infectieux; il est possible que les gaz qui se développent dans la matière qui fermente, gaz qui s'élèvent quelquefois dans l'air avec une force mécanique considérable, entraînent avec eux les germes et contribuent à leur diffusion. Ainsi, conclut notre auteur, s'explique le fait mystérieux qui a soulevé tant de discussions et d'hypothèses et qui a été opposé, comme une objection, à la théorie de la contagion; d'ailleurs les mêmes conditions se retrouvent dans la contagion du choléra, et les mêmes explications lui ont été appliquées par le docteur Budd et par le professeur Viermer, de Zurich (p. 94).

» Cette explication s'applique-t-elle à tous les cas? Y a-t-il quelques phénomènes qui lui échappent? 11 serait possible que le contact de l'oxygène de l'air augmentât l'énergie de l'agent contagieux; on a dit que l'oxygène favorisait la multiplication de certains infusoires. Mais ceci

n'est présonté que connue un sujet de recherches et ne repose sur aucune observation directe.

» Quehiucs médecins ont prétendu que le poison spécifique, après s'être multiplié dans l'organisme vivant, continuait à se multiplier en dehors de lui. Rien, dit le docteur Budd, n'autorise cette sup[)osilion contraire à l'analogie et à ce que nous observons à l'occasion d'autres principes contagieux et en particulier de la variole.

» On s'est demandé aussi si, engendrés dans l'organisme malade, les germes contagieux ne devaient pas subir l'action d'un autre milieu avant d'acquérir leur aptitude à se multiplier, comme les œufs du ténia, sortis du corps de l'homme, traversent celui d'un animal domestique avant de donner naissance au ver solitaire. On ne peut, à priori, affirmer que cela est impossible et que certains principes contagieux ne soient rendus à l'état de larve, pour ainsi dire, avant d'atteindre leur développement complet; mais rien ne met sur la voie de cette supposition en ce qui regarde la lière typhoïde. »

En traduisant presque littéralement le chapitre du docteur Budd où il expose cette théorie, je l ai présentée sous une forme un peu moins afiirmative que celle qu'il a adoptée. Toute ingénieuse qu'elle est, en eflét, toute satisfaisante qu'elle se montre à l'esprit, quelque heureuse exj)lication (ju'elle donne de ce fait qui semble généralement accepté, à savoir : que les excrétions typhoïdiques sont moins activement contagieuses au sortir de l'intestin qu'elles le deviennent plus lard, cependant ce fait me paraît appeler encore la sanction d'observations plus répétées et plus approfondies ; et l'explication elle-même toute simple, toute vraisemblable, toute séduisante qu'elle paraisse, ne peut, jus({u"à présent, être considérée que comme une hypothèse sur laquelle la science ne peut pas porter encore un jugement délinilif.

Le docteur Budd se pose ensuite cette question : « Combien de temps les selles typhoïdiciues conservent-elles leur propriété contagieuse? (p. 98.) On ne peut répondre, dit-il, d'une manière catégorique, mais en s'éclairant des lumières fournies par l'analogie, on voit que le virus vaccin peut, à l'abri de l'air ou desséché, se conserver très-longtemps; dans les infusolres et dans d'autres organismes microscopiques, les propriétés vitales et reproductrices peuvent sonnneiller, en quelque sorte, pendant un temps indélini sans se détruire.

» Il est démontré que des vêtements imprégnés du virus scarlatineux peuvent conserver pendant des années la pro[)riélé de transmettre la

80 PUISSANCE DU PltlNCIPE CONTAGIEUX.

maladie. Bien des laits tendent à montrer que la fièvre typhoïde ne fait pas exception à celle règle (p. 99). »

Obs. LIX. — LedocteurBudd avuune chaumière de labourem- rester vide, pendant deux ans, parce que ses derniers habitants avaient presque tous été afieclés de fièvre typhoïde. Après ce laps de temps elle fut louée de nouveau; mais, trois semaines après leur installation, plusieurs de ceux qui l'occupaient furent pris de fièvre typhoïde, alors qu'il n'en existait aucun cas dans le voisinage.

Obs. LX. — Il y a quelques années une sévère épidémie de fièvre typhoïde sévit dans la paroisse de Lapford, dans le Nortii Devon, et en particulier dans la maison d'un fermier qui eut sept malades dans sa famille. Sa femme avait échappé à la maladie; mais elle en fut atteinte au bout d'un an, quand, depuis longtemps, l'épidémie avait complètement disparue à Lapford. Elle n'avait pas quitté l'habitation un seul jour {loc. cit., p. 100).

Trousseau a cité un cas analogue et a remarqué que, d'après son expérience personnelle, la lièvre aurait une grande tendance à revenir dans une maison au bout d'un an. Si celle observation, qui ne repose peutêtre que sur une coïncidence fortuite, venait à être confirmée, il faudrait probablement chercher dans les influences saisonniaires l'explication de ces retours périodiques.

Nous avons parlé des conditions qui augmentent laclivilé contagieuse, nous devons dire quelques mots de celles qui peuvent l'atténuer. Il est presque inutile de rappeler l'observance, dans les grandes villes et dans les classes aisées, des précautions hygiéniques qui rendent plus diflicilc la difl'usion de l'agent contagieux.

La grande masse du véhicule dans lequel cet agent est noyé au milieu des égouls doit encore en affaiblir considérablement la puissance, d'autant plus que, comme le remarque le docteur Budd, il peut rencontrer dans ces égouts des substances qui exercent sur lui une action chimique et qui le détruisent (1).

(1) Le même iUito\ir se demande, à cette occasion, si l'immunité de certaines villes à l'égard du clioléi a ne tiendrait pas à ce que leurs industries versent dans les égouts une grande quanlilé de produits chimiques qui peuvent agir sur les selles cliolériques etdétruire le principe contagieux. Sans repousser cette explication, elle ne me parait pas répondre à tous les faits. Ainsi, à Versailles, qui est une des villes les moins in

Kiiliii, il l'aul lonir coniple de 1 acclimatement, qui rend les habitants des grandes villes, où la lièvre typhoïde est permanente, moins sensibles à son influence que les étrangers ou les habitants des campagnes ([ui viennent y transporter leur demeure.

ilustriclles ilii monde, en communication incessante avec Paris par deux chemins de fer, le choléra n'a fait que de rares apparitions et n'a exercé que peu de ravages; ou en peut dire autant d'autres villes pour lesquelles on ne peut invoquer cette explication.