SECOND TITRE

Les seuls manuscrists dont on puisse raisonnablement invoquer l’autorité dans cette controverse , sont ceux qui portent un nom d’auteur et une date certaine; ou bien qui suppléent à ces deux notes par des indices matériels incontestables.

Les autres manuscrits , et c’est ici le plus grand nombre , qui ne portent ni nom d’auteur , ni date , ne fourniront jamais de preuve certaine , parce que leur âge ne peut être fixé que d’après des conjectures très-contestables et toujours contestées; conjectures qui ne reposent d’ailleurs sur aucune base solide, puisqu’elles dépendent de l’appréciation des caractères , qui changent à peine au bout d’un siècle. Les plus savants paléographes sont d’accord sur ce point , qu’il est impossible de fixer l’âge des manuscrits non datés , à trente ans près , même d’une ma-

nière probable (i). Or , pour tirer un argument des manuscrits anonymes et sans date que l’on produit dans cette controverse , il faudrait fixer l’àge de ces manuscrits avec la dernière précision. Je n’entrerai donc point , comme la plupart des défenseurs de Gersen , dans des voies sans issue ; je me bornerai à citer les manuscrits dont le témoignage clair et précis est placé au-dessus de toute contestation.

PREMIER MANDSCRIT.

Le premier manuscrit , qui est aussi le plus ancien avec date , est le manuscrit de Kirckheim , dont l’abbé Ghesquière a publié le fac-similé en 1775 ( 2 ). Ce volume in -4" renferme les trois premiers livres de X Imitation , et porte au bas de la première page ces mots remarquables :

Notandum quod iste tractatus edit-us est a probo et egregio viro , magistro Thoma , de Monte S'^-Agnetis et Canonico regulari in Trajecto , Thomas de Kempis dictas , descriptus

EX MANU AUCTORIS IN TRAJECTO , ANNO 1425 , IN SOCIATC PROV1NC1ALATUS.

On peut traduire ainsi :

Il faut remarquer que ce traité a été composé par un homme pieux et savant , maître Thomas , du Mont-S^-Âgnès , et Chanoine régulier à Utrecht , appelé Thomas à Kempis. Il a été copié sur l’autographe de l’auteur a Utrecht , L’ANNÉE 1425 , DANS LA MAISON-MÈRE DU PROV1NCIALAT (s).

(i) Amort, Dcduct. crit., p. 14. Trombelli, L’artcdx conoscere i codici.

(t) Ce manuscrit appartient aujourd'hui à la Bibliothèque de Bourgogne, à Bruxelles. II est inscrit sous le n° 15,137.

(s) Feller lit 1424, parce qu’il oublie qu’à cette époque le 5 avait la forme du 4 de nos jours. M. De Grégory écrit inexactement : In societate provincial! , quoique le P. Ghesquière, qu’il cite, ait donné le fac-similé exact de la note. Le même écrivain [Ilist., 1 . 1, p. 229) objecte que celte note est placée à la marge (inférieure). La place qu'elle occupe dans le manuscrit ne diminue en rien son autorité. On voit d'ailleurs que la même

Voilà donc une copie de l’autographe de Thomas à Kempis prise à Utrecht , dans la maison des Chanoines réguliers , dix ans environ après que l’ouvrage eut été composé, il n’existe aucun autre manuscrit daté, avec nom ctauleur , aussi ancien que ce manuscrit. Thomas à Kempis précède donc ici tous ses concurrents.

Le plus ancien manuscrit daté avec le nom de Gersen est de 1464 ( le manuscrit de Parme).

Le plus ancien manuscrit daté avec le nom de Gerson est de 1460 ( le manuscrit Sangermanensis ou Brelonian us) (î).

Ainsi le plus ancien manuscrit daté avec le nom de Thomas à Kempis est antérieur dè 35 ans au plus ancien qui porte le nom de Gerson , et de 59 ans au plus ancien qui porte le nom de Gersen.

Le manuscrit le plus ancien avec le nom de Thomas à Kempis a été écrit 46 ans avant la mort de ce pieux écrivain ; tandis que le manuscrit le plus ancien avec le nom de Gerson a été écrit 51 ans après sa mort; et le manuscrit le plus ancien avec le nom de Gersen , environ deux siècles et demi après sa mort.

Ainsi Thomas à Kempis , qui est mort 42 ans après Ger-

main a placé le minium à cette note et aux titres des chapitres. Le rouge est tout à fait de la même nuance. M. Weigl, qui n’a pas vu le manuscrit, dit dans son Denkschrift , p. 177, qu’il est de 1424, et qu’il renferme les quatre livres de l'Imitation. Ce manuscrit est vraiment de 1425, et ne renferme que les trois premiers livres.

(l) M. Weigl, Dcnkschrift , p. 178, et M. De Grégory, Ilist. du liv. de VImit., parlent , d'après Amort, d'un manuscrit avec le nom deGersonc , et la date de 1441 , qui se trouve au monastère de Pollingen. Ils citent la Plena informatio, p. 146. Or, à celte page, Amort indique un manuscrit de 1477, avec nom de Gerson. Comme Amort était religieux de Pollingen et qu’il ne fait nulle part mention du manuscrit gersoniste de 1441, je range ce manuscrit parmi les monuments fabuleux des adversaires de Thomas à Kempis.

son , et plus de 250 ans après Gersen , à ce qu’on assure , a été reconnu positivement comme auteur du livre de 17mitation avant ces deux écrivains. Quoique postérieur à ces deux auteurs , il a été reconnu auteur de limitation , dans des manuscrits plus anciens que ceux de ses adversaires.

Thomas à Kempis a donc l’avantage en fait de manuscrit sur tous ses compétiteurs.