DROITS DE GERSON AU LIVRE DE LIMITATION

La cause de Gerson est beaucoup plus facile à juger que celle de Gersen, parce qu’elle n’a jamais été embrouillée avec autant d’ardeur et de persévérance , ni tranchée avec autant de front. Nous pourrons donc la discuter en peu de pages.

Pour conserver à nos recherches le caractère d'un parallèle constant, que nous leur avons donné jusqu’ici , nous examinerons d’abord , dans ce chapitre , les arguments que l’on produit en faveur de Gerson ; puis nous démontrerons par des raisons péremptoires que le nom du chancelier de Paris n’aurait jamais dû figurer dans cette controverse. Quoiqu’on ait fait récemment des efforts multipliés pour accréditer ses droits, je serai très-court, parce que les fins de non-recevoir que je lui oppose sont sans réplique.

Art. 1.

Arguments produits en faveur des droits de Gerson.

J’examinerai, comme dans les chapitres précédents, les témoins contemporains, les manuscrits et les preuves intrinsèques tirées du livre de l'Imitation.

Témoins contemporains en faveur de Gersen.

On n’en connaît pas un seul. Ce qui est pire , on connaît plusieurs témoins qui déposent contre lui. Les éditeurs de ses œuvres ont déclaré, en 1488, qu’il n’avait pas composé l'Imitation , et que ce livre avait un auteur certain,

Thomas k Kempis. Ce n’est que vers le milieu du XVII' siècle que Gerson a trouvé quelques défenseurs timides et isolés (î).

Manuscrits de I’Imitatiok favorables i Gerson.

On cite en faveur de Gerson deux manuscrits datés qui portent le nom du chancelier : l’un fut copié en 1441 ( 2 ), l’autre en 1460; le premier 12 ans, le second 31 ans après la mort de l’auteur supposé.

On a trouvé, en outre , plusieurs manuscrits non datés qui portent le même nom : ce sont les manuscrits de Cambrai, de Lechassier, de Reichenberg, de Chigi, de Turin , et le Grégorien , énumérés et brièvement décrits par M. De Grégory (3), dans son Histoire du livre de l’Imitation.

Les partisans de Gerson ont fixé l’âge de ces manuscrits à leur gré; cependant il n’en est qu’un seul, celui de Cambrai , qu’ils reportent à une époque antérieure à celle où Thomas â Kempis a pu écrire l’Imitation. Ils prétendent que ce manuscrit date de l’an 1390.

J’ai déjà fait observer , dans les chapitres précédents , que l’autorité des manuscrits du XV° siècle est excessivement précaire, lorsqu’elle n’est pas appuyée sur la tradition. Or, nous venons de voir que , du vivant de Gerson, personne ne lui a attribué l’Imitation. Peu d’années après sa mort, ses admirateurs étaient convaincus qu’il n’avait pas composé ce livre. L’inscription de ces huit manuscrits ne dépasse donc pas en autorité les trois manus-

(i) Voy. plus haut l ’ Histoire de la Controverse, chap. I, art. 2, page 35.

(s) L'autorité de ce manuscrit est très contestable , parce que l’inscription ne porte pas le nom de Gerson en toutes lettres , mais en abrégé , de cette manière : De Imitatione Christi a Johanne Gers. C'est le manuscrit de Pollingen, déjà cité en faveur de Gersen. Voy. ici pag. 139.

( 5 ) Uist., t. I, p. 310.

crits et les cinq éditions imprimées qui attribuent l 'Imitation à saint Bernard (i) , et les six ou sept manuscrits qui indiquent d’autres auteurs supposés.

Si le manuscrit de Cambrai datait réellement de l’année 1500, Gerson aurait composé Y Imitation avant l’âge de 27 ans, puisqu’il est né en 1363; or, cette opinion ne s’accorde guère avec l’assertion des Gersonistes et des Gersénistes qui prétendent que Thomas à Kempis n’a pu , en 1414, à l’âge de 34 ans, composer ce livre. L’âge de ce manuscrit a été fixé d’une manière arbitraire et n’est point prouvé; je ne m’y arrêterai donc point.

M. I)e Grégory ( 2 ) compte 57 éditions du livre de l'Imitation, publiées sous le nom de Gerson, avant l’année 1500. Sous ce rapport , le chancelier de Paris est beaucoup mieux partagé que Gersen; cependant on ne peut rien conclure de ces éditions parce que les titres en ont été composés par des imprimeurs très-peu judicieux en fait de critique. L’ignorance ou l’intérêt ont pu faire adopter ce nom. Le seul éditeur qui ait examiné avec soin les œuvres de Gerson s’est hautement prononcé contre cette méprise, en déclarant que l’auteur bien connu du livre de Y Imitation était Thomas à Kempis. On ne peut donc attacher aucune importance aux nombreuses éditions imprimées sous le nom de Gerson.

lit.

Du MANUSCRIT DE VALENCIENNES, de HnTERNELLE CONSOLATION ,

et du système de il. Onésime Leroy.

L'abbé Lenglet Dufresnoy est le premier écrivain qui ait supposé que Ylmitation de J.-C. a été composée en français , par Gerson , à l’usage de ses sœurs , et que l’ancienne

(i) De Grég., Hist.. t. I , p. 210.

\*) Hist., t. II, p. 315.

traduction française des trois premiers livres de Ylmxtatim qui porte dans plusieurs manuscrits le titre d 'lnternelle consolation, est le texte original de cet ouvrage.

Cette hypothèse, admise par MM. Aimé Leroy et J. Mengeart , bibliothécaires de la ville de Valenciennes , a été développée par M. Onésime Leroy , dans ses Études sur les mystères ou drames du moyen âge , et dans ses études sur Corneille et Gerson.

Quoique cette opinion n’ait pas rencontré un seul partisan depuis qu’elle a été émise , jusqu’à nos jours , elle a paru sourire dans ces dernières années à tous les défenseurs de Gerson.

Les savants , que je viens de nommer , avaient observé , il y a environ quinze ans , parmi les manuscrits de la bibliothèque de Valenciennes un volume remarquable, qui renfermait Y lnternelle consolation tout entière , dont le texte paraissait réuni à des sermons de Gerson , comme une partie notable de ses œuvres. Après avoir examiné ce précieux volume avec la plus scrupuleuse attention, ces MM. ont déclaré que l’hypothèse émise par Lenglet Dufresnoy était devenue un fait historique, et que les droits de Gerson étaient placés désormais au-dessus de toute contestation.

Le manuscrit qui sert de base à leur démonstration est un beau volyme in-folio , écrit tout entier en grandes lettres dont le célèbre imprimeur Collard Mansion a imité la forme dans les magnifiques éditions, imprimées par lui à Bruges, peu d’années après l’invention de l’imprimerie.

Le volume commence par la seconde et la troisième partie d’un Miroir et humilité, doul la première partie, qui occupait 210 feuillets dans le manuscrit, a disparu. La seconde partie de ce Miroir d’humilité traite de la misère de l’homme en ce monde , depuis le jour de sa naissance jusqu’au jour de sa mort; et la troisième partie parle de la noblesse de la création de l'âme humaine, de l’usage

des richesses et des honneurs, enfin de la gloire ineffable du paradis.

Au feuillet 272 le Miroir et humilité est terminé par cette épigraphe :

Cy fine le Miroir d’humilité , grosse par David Aubert , en la ville de Bruges tan mil iiij 0 Ixij.

Immédiatement après le Miroir et humilité viennent les rubriques de deux sermons sur la Passion de Jésus-Christ , prêchés dans l’église de S l -Bernard à Paris par Jehan Jarson, chancelier de Notre-Dame de Paris; puis les rubriques des chapitres des trois premiers livres de Y Imitation traduite en français, mais placés dans un ordre inverse. Le second livre précède les autres, il est suivi du troisième; le premier vient en troisième lieu.

Cette table forme un tout , composé par le compilateur du volume , qui déclare avoir interpolé les sermons de Gerson , afin de les rendre plus agréables au lecteur. Après avoir copié le titre du premier sermon , le copiste ajoute :

En la quelle passion sont incorporées plusieurs expositions, considérations , teuxtes et oroisons.

Il ajoute la même remarque au titre du second sermon de Gerson sur la Passion.

A la suite des rubriques des deux sermons de Gerson sur la Passion de N.-S. J.-C., vient la table çjes chapitres des trois livres de Y Imitation , qui commence en ces termes :

Cy apres sensieut la table des rubriches de ce présent traittie contenant trois parties partiales , et premièrement cy commencent les admonitions traxjant aux choses internelles , et parle de Intemelle conversation.

Puis vient le titre du second livre de YIntemelle consolation , qui est le troisième de Y Imitation :

Cy commence la table des rubrices de ce présent livre, parlant de Internelle consolation et contient... et premièrement de lintemelle loccution de Jhesucrist alame fidele.

Enfin vient le titre du troisième livre de YInternelle consolation qui est le premier de Y Imitation :

Cy commence la table des rubriches du livre appelle limitation de Nostre Seigneur Jhesucrist et du contempt de toute vanité, contenant XXV chapitres.

Cette table est suivie de quelques feuillets blancs.

A la fin des deux sermons sur la Passion , qui sont attribués à Gerson , on lit l'épigraphe suivante :

Explicit la passion de nre Seigneur Jhesucrist, fils de Dieu le Pere Toulpuissant , abregie , grossee par moy David Aubert en la ville de Bruxelles Van mil cccc soixante deux.

Le premier et second sermon de Jehan Jarson commencent par une magnifique miniature dans laquelle Gerson est représenté en costume d’apparat , assis sur un fauteuil élevé , au milieu d’un auditoire composé de toutes les classes de la société. Il porte un bonnet rouge de la forme d’un demi-globe bordé d'une lisière épaisse d'hermine. Sa robe est rouge ; une large pèlerine verte , bordée d’hermine , lui couvre les épaules et la poitrine.

A la tête des trois livres de YInternelle consolation est peinte une miniature, sur laquelle figure un religieux habillé en noir, portant le capuchon , n’ayant qu’une couronne de cheveux sur sa tête rasée, prêchant debout dans une chaire au peuple assemblé, et non dans un fauteuil comme le chancelier Gerson,

Chaque livre a une vignette relative à la vie de Notre Seigneur : celle du troisième livre qui est le premier de Ylmitation, représente St. Pierre disant au divin Maître: Domine , ecce nos reliquimus omnia , et secuti sumus te : quid ergo erit nobis ?

Le volume entier est terminé par cette épigraphe :

Cy fine le volume contenant trois traitties cestassavoir les admonitions traians aux choses Intemelles, les consolations internelles et la parfaite Imitation de Jhesucrist, et du con-

tempt de toutes les vanitez du monde , grosse (an mil cccc Ixij par le commandement et ordonnance de très haut , 1res excellent et très puissant prince Phelippe , par la grâce de Dieu duc de Bourgoingne et de Brabant, etc. etc.

M. Onésyme Leroy , dans ses Études sur les mystères , puise d’abord un argument, dans les vignettes dont le volume est orné. Voici comment il raisonne :

La miniature qui se trouve à la tête des sermons inédits de Gerson représente le chancelier dans ses habits pompeux , aux jours de sa gloire et de sa faveur ; la vignette qui se trouve à la tête de YInternelle consolation le représente dépouillé de son ancienne splendeur, prêchant les vérités salutaires aux enfants. Ces peintures nous indiquent les deux principales époques de la vie de Gerson : celle de ses succès à Paris, et celle de sa disgrâce à Lyon. Dans la seconde époque , il se retira chez les Célestins de cette dernière ville , et vécut avec sou frère dans la solitude et l’oubli du monde , faisant le catéchisme aux enfants , et ne s’occupant que de piété. C’est alors qu’il composa l’ Imitation , et qu’il la prêcha à ses auditeurs (t).

L’argument que l’on tire des miniatures des manuscrits , est en règle générale , de peu de valeur , parce que ce genre d’ornement dépendait presque toujours au moyen âge de la fantaisie et du caprice des copistes. Du reste ces vignettes sont plutôt fatales qu’utiles à la cause de Gerson; car les miniatures placées à la tête des deux sermons sur la Passion représentent deux fois Gerson dans le même costume de chancelier , tandis que la miniature de YInternelle consolation représente le prédicateur qui y figure avec un costume tout à fait différent. Il est donc hors de doute que l’auteur de ces miniatures a voulu montrer au lecteur que

(i) Études sur les mystères, p. 532. L’auteur dit que V Imitation fut composée par Gerson entre l’année 1419 et 1429.

Gerson avait prononcé le second sermon sur la Passion aussi bien que le premier, mais qu’il n’a jamais prêché ni écrit Ylnternelle consolation.

Il paraît du reste que M. Onésime Leroy a reconnu luimême la faiblesse de son raisonnement; car dans le livre qu’il a publié quatre ans plus tard , sous le titre de Corneille etGerson, il l’abandonne complètement, et il s’attache à une autre hypothèse. 11 dit, dans cet ouvrage, que Gerson n’a pas composé Y Imitation pendant les dernières années de sa vie chez les Célestins de Lyon , mais à la fleur de l'âge , pendant son séjour à Bruges , à l’époque où il jouissait de la bienveillance du duc de Bourgogne (î). Si cette nouvelle assertion est exacte, la première est évidemment fausse; mais cette dernière hypothèse n’est elle-même qu’une simple conjecture , qui n’a pas d’autre garantie de vérité que l’opinion inconstante de M. Leroy.

Le second argument, sur lequel M. Leroy a beaucoup disserté, et que M. Mangeait a réduit à des termes plus précis ( 2 ), consiste dans les rapports intimes que ces MM. ont cru remarquer entre toutes les parties du manuscrit de Valenciennes.

Ce volume ne renferme que la seconde et la troisième partie du Miroir dH humilité , les deux sermons interpolés de Gerson sur la Passion , et les trois livres de Ylnternelle consolation. Ces MM. affirment d’abord, mais ils ne prouvent d’aucune manière, que le Miroir d'humilité est l’œuvre de Gerson : puis ils citent quelques paroles de la tierce et dernière partie de ce Miroir, qui , en parlant de la Passion de Noire-Seigneur, renvoyent le lecteur, pour plus de dévelop-

(i) Corneille et Gerson, p. 343. Paris, 1841.

(a) Un mot de plus sur l’auteur de VImitation de J.-C. adressé à M. V. Cousin, pair de France, par M. J. Mangeart, professeur de philosophie au collège de Valenciennes (13 mai 1838), 16 pages, in 8°. Valenciennes 1838.

pements à la première partie de ce traitie sur le mister e de la passion de Rostre doulx Saulveur Jhesucrist... Siccome ceste matière est plus a plain declairee cy dessus. Ils prétendent que ces phrases écrites par Gerson renvoyent le lecteur aux sermons sur la Passion; mais l’erreur est palpable. L’auteur du Miroir renvoie de la troisième partie a la premièiie partie, qui n’existe plus dans le volume; il renvoie au traité cy dessus , qui est perdu. Remarquons en outre que les sermons sur la Passion suivent la Miroir d humilité , et ne le précèdent pas , de sorte qu’il est matériellement prouvé par la position des sermons dans le manuscrit , que l’auteur, ou le copiste , ne fait pas allusion aux sermons de Gerson mais à la première partie du Miroir.

Pour établir une relation matérielle entre le Miroir dhumililé et l’Internelle consolation ces Messieurs en sont réduits à quelques rapprochements de textes, qui donnent peut-être lieu à de vagues conjectures , mais qui ne fournissent aucun argument solide.

M. Mangeart fait remarquer d’abord qu’à la suite du second sermon de Gerson , p. 544 du manuscrit , se trouve un petit Traité de moralité sur la Passion , qui se termine par ces mots : La poursieute de cecxj est touchie en partie ou livre qui se nomme laguillon de sainte amour. Puis il atlirme, sans alléguer aucune preuve , et contre l’opinion reconnue des savants , que le traité intitulé : Stimulus amoris est de Gerson. Enfin de ce que Jehan Lambert a imprimé le Stimulus amoris à la suite de l'Imitation, dans l’édition donnée à Paris en 1494, il conclut que l'Imitation a pour auteur le chancelier Gerson.

Cette pénible argumentation n’a pas l'ombre de la vraisemblance. Elle tombe devant l’inscription de l’édition de 1494, dans laquelle Jehan Lambert fait profession d’ignorer le nom de l’auteur du Stimulus amoris, puisqu’il laisse cet opuscule anonyme , et de connaître le nom de l’auteur

de l'Imitation , puisqu'il déclare que Thomas à Kempis l’a composée. Je ne conçois pas comment les partisans de Gerson ont pu songer à tirer de celte édition une conséquence que l’éditeur repousse en termes formels.

Voici un autre argument; voyons s’il résistera plus aisément à la critique.

Les partisans de Gerson ont recueilli avec soin les passages du Miroir d'humilité, où il est fait mention delà grièfve et trop périlleuse conversation mondaine , et de la mondaine consolation , et des examples de la tressainte vie et conversation de nostre doulx Sauveur Jhesuscrist , et , après avoir produit ces passages , ils nous demandent s'il n'est pas évident que fauteur du Miroir fait ici allusion à son livre de l'Imitation de Jésus-Christ? Ils nous conjurent de dire, si ces passages ne sont pas si conformes a l’esprit de f Imitation, qu'on ne peut s'empêcher de reconnaître , que les trois ouvrages copiés dans le précieux manuscrit sont dus au même auteur, c'est-à-dire à Gerson?

Nous l’avouons sans détour; cette conséquence n’est pas évidente pour nous ; au contraire , elle nous paraît dénuée de tout fondement. Les mots conversation, consolation, exemples , qui se rencontrent accidentellement dans le Miroir éf humilité, n’établissent aucune relation d’origine entre ce livre et l'Imitation , à moins qu’on n’ait le courage de dire que tous les écrivains du moyen âge, qui ont employé ces mots dans leurs écrits, sont auteurs du livre de l 'Imitation.

D’ailleurs si ces MM. avaient prouvé que l'Imitation et le Miroir ont une commune origine, ils n’auraient point établi encore les droits de Gerson , puisqu’il n’est prouvé que par une affirmation gratuite que Gerson a composé le Miroir.

M. Onésime Leroy lui-même n’a aperçu aucune évidence dans ces laborieux rapprochements ; car il en conclut que ce Miroir d'humilité est peut-être un ouvrage inconnu de

Gerson , et qu’iL est permis de croire que ce volume renferme les meilleurs ouvrages du chancelier.

Cette dernière conjecture , comme toutes les autres , est démentie par le manuscrit de Valenciennes lui-même. Le copiste a eu soin de placer le nom de Jéhan Jarson aux deux sermons prononcés par cet auteur ; et il a omis toute mention d’auteur à la tête du Miroir d'humilité et de Tlntemelle consolation, c’est-à-dire du premier et du dernier ouvrage copié dans le volume : il connaissait donc l’auteur des deux sermons, et il ignorait le nom de l’auteur des deux autres livres.

La dernière épigraphe du volume conûrme tout ce que nous venons d’avancer. Elle s’exprime ainsi : Le tout grossé par moi David Aubert , par commandement et ordonnance de très haut prince Phelippe , duc de Bourgoingne et de Brabant. M. De la Serna Santander, dans son Mémoire sur la Bibliothèque de Bourgogne, nous apprend que David Aubert était calligraphe, peintre, littérateur, traducteur, historien, et que le duc de Bourgogne le chargea du soin de compléter et d’enrichir sa précieuse bibliothèque (î). Il est donc hors de doute que ce volume a été grossé ou compilé par un serviteur du duc de Bourgogne , et que cette compilation a été faite en 1462, trente-ttrois ans après la mort de Gerson. Il suffit de parcourir le manuscrit pour voir qu’il est écrit tout entier de la même main, et dans le cours de la même année , comme l’observe M. Leroy ; on ne peut donc supposer ici aucune coopération de Gerson.

Mais ce qui est peut-être plus digne de remarque encore c’est que Ylnternelle consolation, copiée dans le manuscrit de Valenciennes par David Aubert , existe dans la bibliothèque d’Amiens sous le titre de Translation de l’Imitation de Jésus-Christ , et que cette translation renferme les trois

(i) Voy. aussi Marchai , Catalogue des manuscrits de la Bibliothèque de Bourgogne. Notice préliminaire , p. lxxxi.

premiers livres de l'Imitation précisément dans l’ordre que David Aubert a suivi dans le manuscrit de Valenciennes , c’est-à-dire que le second livre de l imitation est placé en tête, puis vient le troisième, et enfin le premier. Pour constater l'identité parfaite de ces deux MSS , il suffit de placer en parallèle quelques phrases. Les titres sont identiques. On lit