AVERTISSEMENT
En faisant mes recherches sur le véritable auteur de V Imitation , j’ai découvert quelques pièces inédites qui méritent de figurer ici.
La première est une biographie contemporaine, inédite, de Thomas à Kempis, qui prouve, que, de son temps, on le croyait capable de composer le livre de l'Imitation. Cette biographie que j'ai rencontrée dans le MS. 11,841 de la Bibliothèque de Bourgogne à Bruxelles, est suivie d’une épilaphe contemporaine, inédite, écrite d’une autre main; elle complète la biographie dont je ne pouvais la séparer.
Dans le MS. 4587 de la même Bibliothèque, qui est écrit tout entier de la main de Thomas à Kempis , et qui ne renferme que les œuvres de ce pieux auteur, j’ai trouvé un petit opuscule flamand , sur les bons et les mauvais discours : Van goode woerde to horen , ende die to spreken. Cet écrit est peut-être le seul opuscule flamand de Thomas à Kempis qui nous reste. Outre l’intérêt linguistique que chacnn y reconnaîtra , il fournira un terme de comparaison très- curieux avec les locutions flamandes que l’on a observées dans le texte latin de l 'Imitation. Cet opuscule porte la date de l'année 1456.
Dans le MS. 2586 de la même Bibliothèque , j'ai rencontré un opuscule ascétique, qui , pour le titre et le sujet, ressemble parfaitement au livre de l'Imitation. 11 est intitulé : Admonitioncs valde utiles divi Florentii, quondam prions domus clcricorum in Daventria; ce sont des avis dictés par Florentius Radewyns, maître de Thomas à Kempis. On sait que l'Imitation porte dans plusieurs manuscrits le litre de Admonitioncs spirituales ad interna trahentcs. Pour le fond, il y a ressemblance parfaite comme pour le titre. Chacun pourra se convaincre, en comparant au texte les passages parallèles de l 'Imitation ajoutés en notes, que l'Imitation n'est , dans plusieurs de ses chapitres , qu’une réminiscence ou
une paraphrase des Admonitioncs de Florentius. Ce document est d autant plus précieux que la plupart des écrits des maîtres de Thomas à Kempis sont restés inédits, comme l'observe Paquot dans ses Mémoires pour l'histoire littéraire des Pays-Bas , et ont peut-être péri pour toujours. Je me serais cru coupable de lèse-histoire si j’avais négligé cet intéressant opuscule.
Enfin , on a publié , en 1812 , un prétendu second livre de l 'Imitation. M. Ferdinand Ranke avait remarqué dans un manuscrit du collège de Quedlinbourg , dont il était directeur, un traité ascétique qui portait le litre de Second livre de F Imitation , et qui était copié entre le premier et le second livre de cet ouvrage. 11 communiqua ce manuscrit à M. Liebner, vice-recteur de l’Université de Gotlingue,qui le publia dans le programme par lequel il invita, selon l’usage, ses collègues à célébrer les fêtes de la Pentecôte en 1812. Ce savant conserva le titre du traité , et y ajouta une préface , dans laquelle , sans oser attribuer positivement l’écrit à Thomas à Kempis , il émet néanmoins l’opinion que Thomas à Kempis a tiré cet opuscule des écrits de ses maîtres, et l'a composé tel qu’on le trouve dans le manuscrit de Quedlinbourg.
Autant il est certain que cet opuscule a de l’analogie et même de l’affinité avec les écrits des Frères de la Vie commuue, tels que Gérard Grool, Florentius Radewyns, Gérard de Zulphania, etc., autant il est invraisemblable que Thomas à Kempis y ait mis la maiu.
Le premier point est facile à établir par le texte de ce prétendu second livre. Le devoir de méditer la vie de Jésus-Christ et d’imiter son exemple ; le conseil de prononcer fréquemment le nom de Jésus , de porter sa croix , de s’appliquer à l’acquisition d’une vertu spéciale , de s’occuper de la lecture , d’éviter les discours vains et inutiles , y sont inculqués presqu’à chaque ligne. On y rencontre les expressions regratiari, pro modico , grave, solatiose, devoli , saneti , qui se trouvent très-fréquemment dans les livres de Thomas à Kempis et de Buscbius. Ainsi on y lit, cap. 8 : De factis Jcsu cogitare,... cap. 8 : Mabeat semper mellifluum Jcsum in ore , in quinto verbo.., O bone Jesu , da mihi timorcm tuum ! Cap. 7 : Sit pars sua in hoc sacculo sic portare crucem cum Domino... Cap. 10 : Plus valeret quod homo uni virtuti insistent , se in ea cxcrcendo... quam mille quaternos studere et male vivere. Cap. 1 1 : Lie et legere , non ut lectio delectet , sed ut spiritus impinguatur et do-
ecatur et nutriatur... Cap. 7 : Vitanda colloquia fabulotorum... Cap. 8 : Loqui vana et inutilia... Cap. S : Rcgratiatur Domino... Cap. 7 : Nullatenus tibi regratiari sufficio... pro modico turbari... grave purgatorium... tcstimonium Sanctorum... Cap. 9 : Solatiose loquendo et gaudiose... tôt poterie cogitare de die solatiando cum Maria... Cap. 8 : Quidam antiqui sentiunt te minus devotos in spiritu... si adverteret homo quam candidi angeli et Sancti tibi adstant celebranti ! etc. Toutes ces doctrines , toutes ces expressions appartiennent évidemment à l'école des Frères de la Vie commune. Mais il n’est guère moins évident que l'enchaînement des idées, la suite du discours, la construction de la phrase, le ton et le style y accusent un auteur bien différent de Thomas à Kempis. J’en appelle volontiers, sur ce point, à l’opinion des personues qui ont médité V Imitation, et je supprime toute discussion. Il parait donc que cet opuscule ne doit qu’à la négligence ou au caprice d’un copiste la place qu'il occupe dans le manuscrit de Quedlinbourg, place contre laquelle réclament tous les manuscrits de l'Imitation , y compris les plus anciens et les plus authentiques.
Cet opuscule a été traduit en français par M. G.-B. qui annonce une traduction française de la Mystique de Goerres ; il a été imprimé à Bordeaux , et publié à Paris chez Waille, sous ce titre : L'Imitation de Jésus Christ , livre inédit, trouvé dans la Bibliothèque de Quedlimbourg et traduit du latin, In-32, Paris 1844. Le traducteur l’a accepté comme un livre authentique de l'Imitation; nous venons de dire pourquoi nous ne partageons pas son avis; nos lecteurs pourront apprécier cette opinion , après avoir lu l'ouvrage contesté.
