CINQUIÈME ARGUMENT

Il est évident pour quiconque lit le livre de {Imitation sans préjugé ni prévention , que l’auteur de cet ouvrage a professé pendant de longues années la vie monastique.

11 s’adresse constamment à des religieux, comme à des Irères qui parcourent la même carrière que lui :

€ La vie d’un bon religieux doit être ornée de toutes les vertus,... dit-il,... c’est Dieu lui-même qui nou* regarde... «ous devons renouveler chaque jour notre résolution, comme si nous avions fait aujourd’hui pour la première fois notre profession (a). »

Ceci est très-clair, mais voici des expressions qui le sont davantage.

c Comment pourrai-je vous oublier, ô mon Dieu , vous qui vous êtes souvenu de moi, après que je m’étais souillé

(i) Voy. Ghesquière , Dissert., p. 7.

(i) a Vita bonf religiosi omnibus virtutibus pollere debel. Inspector noster est Deus... Omni die renovare debemus propositum nostrum... quasi bodie primum ad conversionem venissemus. » De /nitY., I.I, c. 19, n° 1.

et que j’avais péri ? Vous avez fait miséricorde à votre serviteur au delà de toute espérance... Quelle action de grâces vous rendrai-je pour ce bienfait? Il n'est pas donné à tout le monde cC abandonner toutes choses, de renoncer au siècle et dembrasser la vie monastique... (i). » t Seigneur Jésus , qu’il me soit fait et que je puisse mériter comme vous avez dit et promis ! J'ai reçu de votre main la croix ; je la porterai , et je la porterai jusqu'à la mort , telle que vous me lavez imposée. En vérité, la vie dun bon religieux est une croix; mais elle est aussi le guide du paradis. Courage, mes frères , poursuivons ensemble notre route , Jésus sera avec nous. Nous avons accepté cette croix pour Jésus , persévérons pour Jésus à la porter ( 2 ). »

Voilà bien l’auteur de \ Imitation, associé à ses frères dans les exercices de la vie monastique. 11 porte la croi.x avec eux et comme eux ; il a donc été un véritable religieux.

Eb bien ! Gerson n’a jamais appartenu à une communauté quelconque, il n’a jamais été religieux, il n’a donc pas composé VImitation. Il fut abbé commendataire , mais il n’a jamais porté pour Jésus la croix qu'il avait reçue de Jésus.

Ellies Dupin répond que Gerson a pu parler ainsi dans la personne des religieux auxquels il adressait son livre : il cite quelques phrases où Gerson parle en nom collectif en s’adressant à des religieux. Mais le dernier passage cité par nous exclut cette conjecture. L’auteur y est représenté

( 1 ) a Quomodo potero tu! oblivisci . qui mei dignatus es reeprdari, etiani postquam contabui et perii. Fccisti ultra omaem spem , misericordiam cnm servo tuo... Quid retribuam tibi pro gratia ista? Non eniin omnibus datum est, ut omnibus abdicatis, saeculo renuncient , et monasticam vitam assumant. » Lib. III , c. 10 , n° 2.

( 1 ) « Suscepi , suscepi de manu tua erucem ; portabo , et portaboeani ttsque ad monem, sicut imposuisti mibi. Vere vita boni monachi criix est; sed dux paradisi. Eja fratres, pergamus $imul, Jésus erit nobiscum. Propter Jesum suscepimus banc crucem : propter Jesum perseveremus in cruce. a De Imit., I. III , c. S6 , n° 5 et 6.

omme portaat sa croix à part dans la société de ses frères; il a donc été lui-même moine, religieux.

L’argument que nous venons d’expliquer est décisif contre les droits de Gerson.

Il en est un second qui n’est pas moins péremptoire et qui exclut matériellement le chancelier du concours; je veux dire les idiotismes flamands dont l’auteur de Xîmitation a fait usage , et qui n’ont jamais pu se rencontrer sous la plume d'un écrivain français.

ËnOn nous opposons à Gerson un troisième argument, qui dépend , il est vrai , d’une appréciation morale , mais qui n’est pas moins saisissant que les deux autres.

Le caractère de Gerson est si différent du caractère de l’auteur de Ylmitation, qu’il est impossible d’attribuer ce livre au chancelier.

VImitalion respire la douceur, la mansuétude, la patience, l’abnégation; en un mot toutes les qualités d’une âme paisible et sereine ; les œuvres de Gerson portent partout un caractère de rudesse et de dureté qui répond merveilleusement à l’agitation et aux malheurs de sa vie (i). Les Jansénistes ont exalté les mérites du pieux Gerson , parce qu’ils puisaient dans ses écrits les arguments schismatiques dont ils s’armaient contre l’Église; mais quiconque a lu les œuvres du chancelier a pu se convaincre que la piété de Gerson ne s’exprimait pas dans le langage de Ylmitation,

(i) Le savant L. Nardi , bibliothécaire de Rimini , et membre de la Société archéologique romaine , assure que cette preuve lui suffît pour refuser {'Imitation à Gerson. u Se i critici , dit-il , che banno buono odorato perconoscere la varietà dello stüle, se neir edizione del Kempis di Rosweido ed in quelia del P. Soramaleo, non fosse anche ad evidenza provato che il libro di Tommaso di Kempis De Imitatione è assolutamente (U quest’ ultimo , io ne sarei convinlissimo per la sola ragione , che t>» vuole altro spirito che quello del Gersone per iscrivere un libro di tanta unzione e solida pietà. » De' Parochi , cap. 12 , 1. 1 , p. 288. Pesaro, 1829.

Je viens d’indiquer une troisième preuve concluante contre Gerson. Je veux parler de son style et de sa manière d'écrire. Voici quelques traits qui placent un abîme entre Gerson et l’auteur de Y Imitation.

Gerson aime les périodes compliquées et les phrases incidentes; l’auteur de VImitation, au contraire, aime le style serré, et ne parle, pour ainsi dire, que par maximes et par oracles.

Gerson est prolixe et diffus ; l’auteur de l'Imitation est bref et concis.

Gerson parle presque toujours de théorie; l’auteur de l'Imitation parle constamment de pratique. Chez l’un c’est l’esprit qui dirige la plume, chez l’autre c’est le cœur.

L’onction est très-rare chez Gerson ; elle est habituelle dans le livre de limitation.

Le caractère essentiellement différent des deux auteurs est si marqué, que Dupin lui-même le considère comme un motif sérieux de douter des droits de Gerson.

Qui voudra désormais soutenir une cause aussi désespérée? Tout manque à Gerson : pour lui point de tradition, ni de témoin contemporain ; point de manuscrit daté avant sa mort, ni même longtemps après sa mort; point de citation du livre sous son nom , quoique le chancelier fût trèsconnu , et que le livre fût remarquable ; point de mention du livre sur le catalogue de ses œuvres. Contre lui on trouve le témoignage de ses éditeurs, qui lui refusent l'Imitation et l’attnbuent à Thomas à Kempis ; puis les doutes de ses admirateurs , la conviction des savants qui lui sont unanimement hostiles; enfin, le fond et la forme même du livre qu’on veut lui attribuer. Les preuves nouvelles qu’on croyait avoir découvertes sont répudiées par ses propres partisans. Gerson n'a donc ici rien pour lui , et il a tout contre lui ; sa cause est donc jugée et perdue.

Conclusion.

Ma tâche est achevée. J’ai résumé l’histoire de la controverse agitée, depuis plus de deux siècles, sur le véritable auteur de l'Imitation ; j’ai exposé avec toute la brièveté possible les motifs que l’on peut faire valoir en faveur des trois prétendants ; j’ai discuté les arguments nouveaux que l’on a produits depuis peu. Que le lecteur impartial proi|once ! Je ne doute point , pour ma part , qu’il n’avoue avec' Xavier de Feller, que depuis longtemps la controverse touchant l’auteur du livre de l'Imitation , est décidée en faveur de Thomas à Kempis , au tribunal des vrais savants (i).

(i) Journal historique , 15 mars 1775, p. 408.