CHAPITRE XXVII

Siège de Craon. — L'année royale défaite par les ligueurs. — Peste. — Faailiie. — Gentilslioiniues angevins ennemis d'Henri IV. — Prétextes et causes des guerres civiles.

Quelque parti qu'on prenne dans les guerres civiles, 1592. on n'est certain que d'une seule chose, c'est qu'il faut souffrir : le vainqueur prouve toujours que sa cause est la meilleure; la raison, la justice, ne sont jamais d'aucun poids dans les affaires que l'on décide par le sort des armes; ce qui était vertu et courage la veille, devient souvent crime et lâcheté le lendemain.

La petite ville de Craon , par lintlucnce de la noblesse de ce canton, s'était déclarée pour la Ligue; il y avait déjà trois ans qu'Henri IV était sur le trône, et elle s'obslinait encore a ne pas vouloir le reconnaître pour son souverain. Celte place, dont les faubourgs

venaient d'être rasés par ordre d'Urbain de Laval, était assez bien fortifiée, mais elle n'avait pour garnison qnc quatre cents soldats et deux cents habitants, sous les ordres de Pierre Cornu , seigneur du Plessis de Côine, gentilhomme angevin, dont les ancêtres portaient le nom de Diable, qu'ils quittèrent en 1530 pour prendre celui de Cornu. Le prince de Conti et le duc de Montpensicr, commandant l'armée royale ', crurent qu'il était temps de soumettre enfln cette ville au roi ; c'est pourquoi ils se déterminèrent a venir l'assiéger au mois d'avril, avec six mille sept cents hommes d'infanterie , huit cents de cavalerie et treize pièces de canon.

Le duc de Mercœur, chef des ligueurs des provinces de l'Ouest, ayant été informé du projet des princes, s'était, dès le mois de mars, dirigé vers Craon, avec un corps de six mille hommes , dont trois mille Espagnols. 11 comptait dans son armée plusieurs gentilshommes angevins, enlr'autres Gabriel de Goulaines, i'hillbcrt du Pied-du-Fou, René de Champagne, René d'Andigné, François Doruault, René du Cliesne, Pierre Pierres de la Perraudière, Jean de Gennes et Antoine le Gay de Vaugirault. Le duc se tint d'abord à quelque distance de l'armée royale , puis il s'en approcha peu h peu, a quatre, trois et deux lieues; puis enfin, jugeant qu'il était en mesure de frapper un grand coup pour faire lever le siège , il se mit en marche dans la

1 Trois semaines avant la bataille de Craon, des soldats de l'aimée du prince de Conti entrèrent dans l'église de Villevêque au moment où l'on disait la messe; après avoir cruellement maltraite le prêtre, ils violèrent toutes les l'einiiies et les filles qui s'y trouvaient pour faire leurs pâques.

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nuit (lii 20 mai, et arriva le 21, au matin, a la petite rivière de Bouchc-d'Usure, dont le passage lui fut disputé pendant le reste de la journée. L'armée royale, voyant qu'elle allait être attaquée, se concentra pendant la nuit, et se trouva rangée en bataille le 22, îi la pointe du jour. Par cette manœuvre, un des côtés de la ville se trouva découvert , ce qui Ut pressentir ii la garnison qu'il lui arrivait des secours. Le brave Le Cornu, qui, par sa belle défense, avait déjà fait beaucoup de mal aux assiégeants, dispose tout pour une vigoureuse sortie ; il se met a la tète de plusieurs compagnies d'élite, s'empare des masures des faubourgs, même avant qu'elles soient entièrement évacuées, et lient par ce moyen, pendant cinq beures, en écbec, l'arrière-garde de linfanterie royale.

A onze beures , les armées se trouvèrent en présence ; le duc de Mercœur donna le premier le signal du combat, en faisant tirer sur les baies derrière lesquelles les royalistes s'étaient retrancbés. Ses arquebusiers eurent dès le commencement de l'action un avantage marqué; mais l'arrivée d'un renfort d'Anglais et de lansquenets ', soutenus d'une compagnie de cavalerie, rétablit l'équilibre; ce combat dura cinq beures, sans que l'artillerie pût y prendre part, a cause de la difliculté de la manœuvre dans les cberaius étroits et profonds. Vers les (rois beures de l'aprèsmidi, les ligueurs s'aperçurent que les munitions, et surtout les balles, manquaient a leurs ennemis, puisqu'ils les remplaçaient par des boulons. Cette pénurie de munitions obligea les royalistes h penser îi la re-

' F.int.'issiiis alloinaiuls.

traite, mais elle fut mal ordonnée; le duc de Montpensier, général sans expérience, ne voulut pas proliter des avis qui lui furent donnés a ce sujet; il aurait fallu, pour la proléger, s'emparer d'un coteau qui était à droite du champ de bataille, et au pied duquel était le seul chemin par où l'on pouvait passer. Les ligueurs virent la faute, et en prolitèrent, en plaçant sur ce même coteau des Espagnols , sous le feu desquels l'armée royale fut contrainte de défiler.

Il était trois heures et demie, lorsque le drapeau blanc commença de quitter le champ de bataille , et avec lui le prince de Conli, d'Anville et La Rochepot. Les maréchaux de camp laissèrent le commandement de la retraite au duc de Montpcnsier, qui fut aussitôt assailli en queue par la cavalerie ; le commandant des chevau-légers, qui l'entouraient, fut tué a la première charge; les régiments, qui n'avaient pu être entièrement ralliés, suivaient en désordre; les Français, qui connaissaient le pays, se sauvaient a l'écart, en sautant les haies et les fossés pour éviter le dangereux défilé. Bientôt il ne resta plus auprès du duc de Montpcnsier que les Anglais, les lansquenets, le régiment de l'Etang et quelques gardes. Dans cette détresse, le duc envoie prier le prince de Conti de faire halte ; à ce mot, d'Anville et La Rochepot tournent bride, arrivent sur le champ de bataille, suivis de la cornette blanche du prince, et trouvent Montpcnsier entouré de soldats qui n'ont plus de quoi tirer. Ils voient le duc de Mercœur qui s'avance a la tête de deux cents chevaux, bien serrés, ayant a sa droite six cents Espagnols, et a sa gauche quatre cents Français. On fit surle-champ, et de part et d'autre, une charge terrible;

mais le désordre de la retraite avait mis le découragement dans l'armée royale, le drapeau blanc fut renverse; Racan, qui le portait, fut pris, le régiment de l'Etang taillé en pièces; enfin ce carnage finit parfaire crier de toutes pnrts, parmi les royalistes, ces mots, signal ordinaire de la déroute : Sauve qui peut! Le prince de Conli se relira a Chàteangonticr, et le duc de iMontpensicr a Laval, après avoir rallié quelques Anglais et lansquenets. Ils avaient perdu environ neuf cents des uns et des autres, deux cents Français et treize pièces de canon.

Les Espagnols, qui avaient le plus contribué a faire tourner le résultat de cette journée a l'avantage du duc de Mercœur, eurent la cruauté de mettre a mort plusieurs des Français qui avaient été faits prisonniers par les ligueurs, et ceux-ci, non moins barbares, laissèrent très longtemps sans sépulture les cadavres dont les chemins et les champs étaient encombrés ; et lorsqu'enfin ils les enterrèrent, ils les mirent dans des fosses si peu profondes et si peu recouvertes , que le canton en fut bientôt empesté; ce (jui causa une contagion qui lit périr une partie de ceux (juc la guerre avait épargnés '.

Par suite de ces désastres , la culture fut abandonnée, et un autre fiéau , non moins terrible que la guerre et la peste, la famine, ne tarda pas a mettre le comble a la misère de ce malheureux pays. Le peuple de Craon , de Pouancé et des environs, fut obligé, pour prolonger sa pénible existence, d'aller dans les champs arracher des racines de fougère , de les faire

1 D'Aup.icvr., t. m, p. 270.

sécher au four, et de les réduire en farine pour en faire

du pain '.

S'il était nécessaire de prouver combien les hommes d'un même pays se doivent réciproquement d'indulgence après les guerres civiles, ne sufGrait-il pas de jeter les yeux sur les listes qui nous font connaître ceux qui les ont suscitées, et qui, suivant les circonstances, ont passé sans scrupule d'un parti dans l'autre? Les seigneurs angevins, que nous avons nommés au commencement de ce chapitre , et beaucoup d'autres, tels que les du Rellay, les La Tour-Landry, les Daillon , les de Chambes , les Monlalais , les Beauvau , les Rougé , les Saint-Offange , se montrèrent, pendant la Ligue, les ennemis les plus opiniâtres de la maison de Bourbon ; ils se seraient déclarés de même en sa faveur, si leur intérêt l'avait exigé. Si vous en doutez, consultez l'histoire, et bientôt vous serez convaincus, en lisant les traités de paix qui terminent tous ces sanglants débats, que la religion, l'intérêt public, la légitimité, sont souvent des prétextes dont on se sert pour satisfaire des ambitions particulières. Les peuples ne demandent aux rois que la justice; les courtisans leur demandent des biens, du pouvoir, des honneurs, des privilèges; si, pour les obtenir, il faut troubler la paix publique , le tocsin sonne et la guerre civile s'allume.

* IIlREl, Antiquités W Anjou, \\. 520.