CHAPITRE LYÎII

Ermitage des Gardelles. — Histoire du père Jean-1'aptiste, f'nuite.

L'ermitage des Gardelles était sur les terres de 'abbaye d'Asnières, dans la commune du Coudray-

1 Mémoires i(ii duc de SaiiiC-Siinori , t. II, p. 79.

Muconard , ;i deux lieues de Saumur , au milieu d'un endroit désert, dont les avenues, quoique sauvages, sont cependant très agréables. A l'entrée est un chemin spacieux , mais peu fréquenté. En arrivant a la porte, on trouvait une croix de bois joignant la clia- ])elle de l'ermitage, et a peu de distance de la étaient de petits bâtiments, les uns couverts de tuiles, les autres de chaume; ils servaient su logement des ermites. On entrait dans celui du milieu par un vestibule <]ui communiquait au réfectoire et a la cellule du fondateur, le père Jean-Baptiste.

On a inutilement cherché, pendant la vie et après la mort de ce solitaire , son nom , celui de son pays; on n'a jamais pu en apprendre rien de certain. Pour se débarrasser des questions importunes que beaucoup de gens indiscrets lui adressaient a ce sujet , il leur répondait en souriant : « J'ai une mère, sans père; je suis t) un enfant surnaturel; je ne suis pourtant pas illégi- » tirae. »

Ce vénérable vieillard était bien fait et d'une taille au-dessus de la moyenne; son port était majestueux, son visage gai, ses yeux vifs et brillants, ses manières nobles et élevées; plein d'esprit et de fou , sa conversation était a la fois agréable et édiflante. Il n'était point de ces hommes , si communs dans son siècle et assez rares dans le nôtre , que l'on peut considérer comme les caricatures de la piélé; de ces hommes qui semblent avoir pris li tâche de faire mépriser, à force d'intolérance et de pratiques puériles, ce qu'il y a de plus respectable chez tous les peuples. Sa sévérité pour lui-même, son indulgence pour les autres, faisaient aimer et respecter la religion. Ses discours, dans

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lesquels on remarquait toujours un air de iirandeur mêlée de bonté , disposaient l'àme de ceux qui le fréquentaient aux impressions de ses pieux exemples. Heureuse iulluence de la vertu , surtout lorsqu'elle se manifeste sous des dehors aimables : ou ne sortait de l'ermitage des Gardelles qu'avec l'intention de devenir meilleur.

Sans vouloir indiquer précisément l'endroit où il était né, il disait cependant quelquefois qu'il avait demeuré entre Toulouse et Pau ; que dans son enfance il avait habité le château de cette dernière ville, et que, se divertissant avec d'autres enfants, il s'était souvent égaré dans le labyrinthe du jardin; qu'il était déjà grand lorsque les Maures furent chassés d'Espagne, et qu'il se souvenait de leur passage par la Gascogne; ce qui arriva au commencement du dix-seplième siècle, il rapportait beaucoup de circonstances de leur voyage, entr'aulres, qu'ils tirent demandera Louis XIV la permission de défricher les landes de Bordeaux et de les habiter; ce que le roi leur refusa, dans la crainte que leur religion ne formât un nouveau parti en France, d'où ils furent obligés de sortir pour aller a Tunis par la Provence : qu'étant a Pau , on les fit passer exprès devant les fenêtres de sa chambre, pour lui donner le plaisir de les voir.

Il savait quatre langues : le français , le latin , l'espagnol et l'ilalien; mais, dans la crainte que l'on ne conçût quelqu'eslime pour lui, il ne parlait jamais les trois dernières que dans les lieux oîi il en avait besoin pour se faire entendre; car, pendant seize ans qu'il a demeuré dans cette contrée, on ne lui a jamais entendu citer aucun passage latin que celui-ci , qu'il

SUR L'AMOU. ô\)7

avait écrit sur la porte de sa cellule : « Monachus nu- » dus , totius mundi domhms. » L'ii solitaire , dépouillé de toutes choses, peut se vauter d'être maître de tout le raondc.

11 avait porté les armes en différentes occasions, mais on ne sait pas en quelle qualité; il connaissait lart des fortilications, celui d'assiéger les villes, de conduire les armées; mais il assurait qu'il n'allait pas au feu , et qu'on le mettait toujours au rang des polirons.

Ce que l'on sait de plus certain sur l'époque et les motifs de la retraite de ce solitaire, se trouve dans les mémoires de M. Thomas , prêtre de Saumur, qui avait demeuré un an avec lui en Bourgogne; voici comment il en parle : « Puisque vous souhaitez savoir, mon- 1) sieur ', ce que j'ai appris de frère Jean-Baptiste, de » lui-même, je vous dirai simplement, et sans exagén ration, ce que ma mémoire me pourra fournir. Pour » ce qui regarde sa retraite du monde, j'ai supputé, » par l'histoire de Louis XIII , qu'il y a environ soixante » ans qu'elle se fit ', et voici comment j'ai appris de » lui cette première circonstance de sa vie. Comme » j'avois ouï dire qu'il étoit le comte de Moret, (ils de » Henri le Grand, aïeul de notre invincible monarque, 0 j'eus la curiosité, dans un de nos entretiens, de faire » tomber le discours sur la i)alaille de Castelnaudarv. » qui se donna le I'' septembre 1632, où M. le duc de Il Montmorency fut pris, cl où l'on prétend qu'Antoine » de Bourbon, comte de Moret. fut tué. Il n'en fallut

1 Ces Mémoires sont .Tcliessës à M. Orandet, cure de Sainte- Croix d'Angers, c|ni y écrit la vie ilf ce .solitaire.

2 Vers 1631 ou imj.

1) pas davanlage pour faire parler ce bon vieillard, qui I) rae dit en secret plusieurs particularités de ce com- » bat, que les historiens n'ont pas rapportées, mais » entr'autres choses, qu'étant entré dans. le parti du » duc d'Orléans, il étoit a trente pas de M. de Mont- 1) raorency, lorsque son cheval s'abattit sous lui et I) qu'il fut arrêté prisonnier; qu'alors il se souvint » d'une prédiction qui lui avoit été faite a la cour, I) qu'il s'embarqueroit dans un parti dans lequel, s'il » n'y prenoit garde, il pourroit bien perdre la tête; sur » quoi il se détermina a quitter le monde , et se dit a I) soi-même ( voici ses propres paroles ) : Certes, je » me mettrai si bas, et me cacherai si bien, qu'on ne » viendra pas me cherclier là oiije serai. C'est pou r- » quoi M. de Montmorency ayant été pris, et le reste » de l'armée mis en déroute, il se sauva avec une » douzaine de personnes de la première qualité, qui 1) avoient suivi Monsieur; et s'étant trouvés sur le bord 1) d'une rivière dont ils ne connoissoient point le gué, » un paysan, qui se trouva là fort a propos, leur ser- » vit de guide pour passer a l'autre bord, et ils le ré- I) compensèrent si libéralement de sa peine, me dit » notre bon solilaire, que le paysan gagna bien sa » journée. Lorsque ces messieurs furent en sûreté, ils » voulurent attendre la nouvelle du sort de M. de » Montmorency , et. ayant appris que l'arrêt de mort » qu'on avoit prononcé contre lui avoit été exécuté 1) dans la maison de ville de Toulouse , notre solilaire 1) crut que le temps d'accomplir son dessein éloit venu, n et qu'il ne pouvoit pas choisir une condition plus » basse que celle d'ermite. Après qu'il m'eût fait ce c petit récit, voyant qu'il s'étoit trop avancé, il chan-

» goa (le discours, pour ne pas me donner le loisir d'y » faire atlentioii. »

11 a dit depuis a quelques autres personnes que, pensant h se retirer du monde , il avait sérieusement examiné les différentes manières de vivre de tous les ordres religieux, (ju'aueune ne lui avait tant plu que la vie crémili(]ue des premiers solitaires de l'église naissante, et qu'il l'avait embrassée pour tâcher de les imiter.

H n'est pas aisé de dire des mains de qui ni en quel lieu il reçut, pour la première fois, l'habit d'ermite; l'on sait seulement que ce fut un prêtre du diocèse de Paris qui le lui donna.

11 reçut, avec Ihabit, le nom de frère Jean-Jacques, qu'il n'a changé en celui de Jean-Baptiste, que parce que révèque d'Angers, Henri Arnauld, prenant le nom de sa congrégation pour celui de sa profession, le nomma Jean-Baptiste, par méprise, en écrivant a M. Thomas, prêtre, dont nous venons de parler. L'ermite, qui vit la lettre de l'évoque, crut que ce changement de nom était un effet de la Providence plutôt que du hasard, et qu'il devait le recevoir comme une marque de la volonté de Dieu, qui lui donnait par la un nouveau moyeu de se cacher et de vivre inconnu. Cependant rien ne fut aussi difficile pour lui; les précautions qu'il prenait pour se dérober a tous les regards ne faisaient qu'exciter la curiosité; les grands se déguisaient pour pouvoir s'entretenir avec lui, et tâcher de découvrir le secret de sa naissance.

Enfin la réputation de l'ermite des Gardclles s'étendit jusqu'à la cour; on en parla a Louis XIV, qui ordonna au marquis de Chàteaunouf, secrétaire d'Etal,

/iOO RECHERCHES

de prendre des informations a ce sujet. Ce ministre, en conséquence de cet ordre, écrivit la lettre suivante Il l'abbé d'Asnières :

1687. « Monsieur, il a couru un bruit qui ne paroît aucunement vraisemblable, que le plus ancien des ermites qui sont proche l'abbaye d'Asnières, lequel les iiutres regardent comme leur chef, est ûls naturel de Henri IV; cependant, comme on ma témoigné que vous étiez informé de la vérité là-dessus, et qu'il ne doit pas y avoir de secret réservé pour Sa iSIajeslé, étant h propos qu'elle sache tontes choses, j'ai cru devoir vous écrire particulièrement, pour vous prier de vouloir me mander quelle est la naissance de ce bon vieillard, combien il y a qu'il est ermite, ce qu'il faisoit auparavant, et quelle est sa manière de vivre, vous promettant qu'il n'y aura que Sa Majesté qui saura ce que vous me marquerez , et que le secret sera entièrement gardé. Ainsi, je me persuade que vous ne refuserez pas cet éclaircissement sur les assurances que je vous donne , et que je suis parfaitement, etc. I) Versailles, 30 octobre 1687. »

Dès le lendemain de la réception de cette lettre, l'abbé d'Asnières fit cette réponse au secrétaire d'Etal : « Monsieur, il y a onze ans et demi que le père ermite, dont vous me faites l'honneur de m'écrire, s'est retiré dans les bois de mon abbaye; mais je vous puis assurer qu'a l'heure qu'il est je ne le connois pas plus que le premier jour que je l'ai vu. Ce vénérable vieillard a toujours eu un tel soin de cacher son nom , sa famille, son pays, son âge et tout ce qui pouvoit le faire connoître, que ni moi, ni aucun de ses frères, ni, comme je crois, aucune personne, n'a jamais riet»

su touchant sa naissance. Lui ayant dit un jour que l'exemple d'un homme de sa qualité avoit une grande force, il s'écria aussitôt, en me disant qu'il n'étoit rien , et que si le bruit couroit qu'il fut quelque chose , il sortiroit de la province dès le lendemain ; de sorte que depuis ce lemps-la je ne lui en ai plus parlé qu'une fois, il y a bien six mois, que l'occasion s'en présenta; mais il me dit, avec quelque chaleur, que tout ce que l'on disoit de sa naissance contenait bien des mensonges. Il y a environ sept a huit ans qu'il fut grièvement malade et abandonné des médecins. Le plus ancien de ses frères, et qu'il chérissoit le plus, le conjura, au nom de Dieu, de se faire connoître au moins a eux, lui promeKant de n'en jamais parler îi pei"sonne qu'après sa mort; il le rebuta, en lui disant qu'il y avoit plus de quarante ans qu'il travailloit a se cacher, et qu'il vouloit lui faire perdre un travail de tant d'années dans un quart d'heure.

)) Il est vrai que dans la province de Bourgogne, où il a demeuré fort longtemps, le bruit a couru qu'il ctoit fils naturel de Henri lY, et qu'aussitôt qu'il a été eu celle-ci, ce bruit s'y est aussi répandu. Ce qui a donné lieu a cela, autant que j'en puis juger, c'est sa grande prestance, son air majestueux, qui le font aimer et respecter généralement de tout le monde , ses manières agréables et aisées, son visage, dans lequel on remarque beaucoup de traits de Henri le Grand , son esprit vif et fort gai ; mais c'est surtout ce profond silence qu'il observe a l'égard de tout ce qui le pourroit faire connaître. Car plus il veut être inconnu, et plus on s'efforce de savoir ce qu'il est; et moins il parle de lui-même , plus les autres en raisonnent.

» Pour ce qui est de son âge , il est malaisé de le savoir précisément : lorsqu'il vint ici, ce qui fut au mois de juin 1676, il me dit qu'il avoit trois vingt dix, ce furent ses termes; depuis, il m'a dit qu'il avoit a peu près l'âge de monseigneur d'Angers, qui a quatre-vingt-dix ans passés. Une autre fois, il m'a raconté qu'il avoit vu sortir les Maures d'Espagne, lorsqu'on les en chassa, et qu'il étoit déjà grand. Enfln ses frères, par d'autres circonstances, assurent qu'il a quatre-vingt-qualorz3 ans.

» Voici ce que je sais de sa vie, et que j'ai appris de lui-même : que jusqu'à l'âge de vingt ans, il avoit été bien nourri et bien élevé, ce qui étoit cause de sa grande vigueur; qu'il avoit porté les armes sans avoir été blessé; que, pensant a se retirer du monde, il avoit examiné toutes les différentes manières de vivre des ordres religieux , et que rien ne lui avoit tant plu que la vie érémitique, de la façon qu'elle existoit du temps des premiers solitaires de l'Orient, que c'étoit celle-là qu'il avoit embrassée ; que pour cela il avoit passé en Italie, et s'éloit retiré dans une forêt qui appartenoit a la République de Venise, dont les fréquentes visites de ceux du pays l'avoient chassé ; que de là il étoit allé en Allemagne, et que, pour voir uu bon ermite, il faisoit volontiers trois ou quatre cents lieues; que, s'étaut depuis retiré dans ce royaume, il avoit demeuré en Lorraine, en Cliampague, dans le Lyonnais, en Bourgogne, enfin en Anjou, et que partout il s'étoit bâti des ermitages et avoit assemblé des congrégations.

1) Je crois , monsieur, que vous ne serez pas fâché que je vous fasse ici le détail de son établissemeut

dans cette province, puisque j'en suis témoin. Ce bon vieillard, étant sorti du diocèse de Langres, a cause, comme me l'ont dit ses frères, du bruit qui s'étoit répandu qu'il étoit lils de Henri IV, prit la résolution d'aller s'établir, avec un de ses compagnons, en Normandie, sur le bord de la mer. Etant descendu jusqu'à Saumur, sur la rivière de Loire, il apprit la (ju'il y avoit une forêt dans le voisinage, où l'on pourroit faire un bel ermitage. Cette forêt s'appelle le bois de Brossé, qui appartient a M. de laMeilleraye. Dès le lendemain , il alla avec son compagnon visiter cette forêt; mais n'ayant point trouvé d'eau, il perdit l'espérance de s'y pouvoir retirer. Au sortir de ce bois , ce bon vieillard se trouva fatigué, et ayant aperçu notre abbaye, il y vint pour se rafraîchir. Je le reçus ; et nous étant rais d'abord a parler de solitude et de retraite, il en discourut si bien, et en des paroles si pleines d'onction, que je m'aperçus dès lors de son grand mérite, et le regardai comme un solitaire rempli des maximes et des sentiments des premiers moines de l'Eglise. Dans la suite de noire conversation, il me dit le sujet qui Tavoit amené dans le pays, et m'ayant marqué qu'il ne clierchoit qu'un peu d'eau et de bois pour se faire une petite retraite, je lui offris un petit espace de terre, planté en bois-taillis,, au bas duquel il y avoit une fort belle fontaine, a un quart de lieue de notre abbaye. 11 l'accepta-, mais je crus lui devoir dire, par précaution, qu'outre la place que je lui offrois il ne pourroit pas attendre de grands secours de moi, parce (}ue notre abbaye étant très j)etite et très ruinée, mes religieux se plaindroient de moi, s'ils me voyoient engagé a bâtir un ermitage et a faire subsister les er-

mites; que d'ailleurs j'étois dans un pays où il se Irouvoit beaucoup de pauvres, lesquels murmureroient contre moi, si je me mettois tout a fait hors d'état de les assister ; que néanmoins nous fournirions du bois et des matériaux nécessaires pour bâtir les cellules; et qu'au cas où le travail de leurs mains ne les pût pas faire subsister dans leurs nécessités, nous partagerions notre pain avec eux. A cela il me répondit des choses qui méritent d'être sues : Qu'il ne cherchoit qu'un peu de bois pour se cacher, et un peu d'eau pour bâtir quelques cellules avec de la terre ; qu'h l'égard de sa nourriture et de son vêtement, c'étoit la moindre de ses affaires et le plus petit de ses soins; que ses frères et lui savoient élever des mouches ii miel qui leur fournissoient leurs habits, et que le travail de leurs mains leur dounoit du pain sufûsamment; qu'ils savoient faire des paniers, dont les plus chers vendus étoient ce\ix qu'ils donnoient pour rien; qu'ils étoient charpentiers, couvreurs, et qu'ils n'avoient besoin d'aucun ouvrier, non pas même pour faire leurs habits; ainsi, qu'ils ne seroient a charge ;» personne, qu'ils ne quêteroienl point et ne demanderoient rien a qui que ce soit. Tout cela se trouve exactement vrai. Ils font une grande quantité de paniers, de corbeilles et d'autres ouvrages d'osier, qu'ils donnent sans en avoir jamais vendu pour un sou ; ils ne manquent ni d'habits, ni de toutes les choses nécessaires Il la vie; ils ne sont a charge a personne ; ils ne demandent jamais rien; ils ont même de la peine ;t recevoir, et disent toujours qu'ils ne manquent de rien; ils ont bâti neuf ou dix cellules et une fort belle chapelle ; ils ont défriché eux-mêmes une partie de

leur bois pour en faire un jardin et tics vergers, et pour planter des osiers; et leur ermitage est beau en admiration.

» Et puisque voulez savoir, monsieur, de la manière que l'on y vit, je vous dirai que l'on s'y lève de grand matin, que l'on commence la journée par la méditation et la prière, qu'ensuite ils entendent la messe, car ils ont un prêtre parmi eux; qu'après, ils vont travailler jusqu'à dix heures, qu'a dix heures ils s'assemblent pour entendre la lecture de quelque bon livre, et ensuite ils dînent; après dîner, ils vout au travail jusqu'à cinq heures, puis ils vont dans leur chapelle faire une demi-heure de méditation et dire quekpies prières, et de lu ils vont au réfectoire. Leur repas Uni, ils s'assemblent tous dans un lieu, pour y travailler ensemble a leurs ouvrages d'osier jusqu'à dix heures du soir, et, durant ce travail, l'un d'eux lit quelque bon livre, où le père leur fait quelqu'instruction. I) Leur boisson est de l'eau , dans laquelle ils mettent de la graine de genièvre, ce qu'ils appellent de lu genevrette. Leurs mets ordinaires sont des légumes et des fruits, et ce que la Providence leur envoie; car ils n'achètent jamais de viande ni de poisson.

» Leurs celluhïs sont fort petites et fort basses. Leurs meubles consistent dans une paillasse, une petite table, un cruciOx, quelques images de papier et quelques bons livres. Ils sont habillés de blanc, ne portent point de linge et n'ont que des socques de bois [)0ur chaussures et ont les pieds nus. Ils vivent sous l'obéissance de monseigneur révéque,qui les aime tendrement. Ils ne font point de vœux , mais ils les pratiquent exactement.

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» Ils ne quêtenl jamais, ils n'ont point de tronc chez eux, ils donnent beaucoup d'aumônes, et Ton ne voit point sortir de pauvre de leur ermitage les mains vides. Le père a le cœur extrêmement tendre, et particulièrement a l'égard des pauvres gentilshommes, qu'il assiste avec joie. Ils ne sortent quasi que pour aller a la paroisse tous les jours de dimanche et de grandes fêles; ils ne mangent jamais dans le voisinage.

» Le père n'est ni prêtre, ni clerc, non pas môme supérieur présentement; car il dit qu'il veut mourir dans l'obéissance. 11 a beaucoup de lecture, et surtout d'histoire. Voila ce que je sais de vrai touchant ce saint vieillard, mais sa naissance m'est tout a fait inconnue.

)) Je sais que l'on prétend trouver des adminicules et des conjectures assez fortes pour établir le bruit qui court de lui; mais, comme ce ne sont que des ouidire qui ne sont point appuyés sur quelque cliose de certain, je ne crois pas vous les devoir rapporter; et d'ailleurs je crois (jue vous demandez de moi quelque chose de positif qu'il m'ait dit de lui-même. »

Cette lettre fut lue a Louis XIV par Racine, alors historiographe de France. Après en avoir entendu la lecture, le monarque dit, avec sa sagesse ordinaire : (' Il suffit que cet ermite soit homme de bien; puis- » qu'il ne veut pas être connu, il le faut laisser en » paix et ne nous point opposer a ses desseins. »

Tranquillisé par cette réponse du prince qui lui fut transmise par l'abbé d'Asuièrcs, ce vénérable solitaire acheva paisiblement sa longue carrière dans son ermitage, le 2i décembre 1088, âgé de quatre-vingt-

seize ans, et fui cnlerié dans la petite chapelle qu'il avait bâtie '.

Dans la suite, les ermites qui lui succédèrent ayant été accusés de faire ou de favoriser la contrebande du sel, l'errailage lut détruit, après qu'on eût enlevé respectueusement les restes de son fondateur, qui furent déposés dans l'église du Coudray.