CHAPITRE LXVIII

La cure de Siiint-Pierre ;i Angers. — Claude Robin. — Ses ouvrages. — Son tonil)eau. — Elégie.

Un de nos contemporains, qui a beaucoup connu Claude RoImu, ne passe point dans la rue des Forges sans jeter un coup d'œil sur la troisième maison a gauche en descendant de la place du Ralliement a la rue Saint-Laud; cette maison était la cure de Saint- Pierre. 11 croit voir encore, sur le seuil de la porte, le dernier curé de cette paroisse, sa soutane déboutonnée, son bonnet, enveloppé d'une coiffe de toile, placé de coté sur sa tête, les cordons de son caleçon tombant sur ses bas. Ses yeux vifs sont ombragés d'épais sourcils; son nez, sa lèvre supérieure et sa veste sont couverts de tabac. Son air railleur et distrait, le désordre de ses vêtements, tout est parfaitement assorti a son maintien. Sa tête est un peu penchée en avant; une de ses mains est dans la ceinture de sa culotte, et, de l'autre, il fait un geste aux grisetles ou aux artisans qui passent, en leur adressant quelques mots plaisants, quelquefois malins, mais jamais offensants. 11 en reçoit gaiement la riposte, et rit le premier des railleries <iu'on échange avec lui. Tel est, ou plutôt tel était Claude Robin, né a Saint-Florent-le- Yieil en 1715, docteur en théologie, ancien recteur de l'Université, premier curé-cardinal de la ville d'Angers, pèlerin apostolique et patron perpétuel des pè-

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lerins de Saint-Jacques. Ces litres sont ceux qu'il se donne sur le fronlispice de son livre inlilulé le Mont- (Uonnc ou Recherches sur l'origine des Celtes , Angevins, Aquitains , Armoriques , et sur la retraite du premier solitaire des Gaules au Mont-Glonne, de nul diocèse, sur les confins d'Anjou , d' Aquitaine et de Bretagne. Cet ouvrage devait être en quatre volumes; l'auteur n'a publié que les deux premiers, en -1771. On a de lui plusieurs autres écrits : -1" Remarques sur le Camp de César au village d'Empiré; 2<* Dissertation sur l'antiquité de l'église de Saint- Pierre; ô° Recherches sîtr le Châtelier de Chenehutte ; A" l'Ami du pteuple , etc. Ces ouvrages ne sont point sans mérite; mais ils sont si chargés d'érudition, souvent sans aucun rapport avec le sujet, et il y règne si peu d'ordre, qu'il est difficile d'en soutenir patiemment la lecture, quoiqu'ils contiennent une niullilude de faits propres a piquer la curiosité.

Avant d'être curé de Saint-Pierre d'Angers, Robin Tavait été de Saint-Pierre de Cheneliutle; c'est la probablement qu'en voyant le châtelier situé dans celte dernière paroisse, il puisa son goût pour les antiquités, et ce fut sans doute pour le satisfaire qu'il fit un voyage a Rome en 1750. Il avait entrepris ce voyage avec un ecclésiastique, son ami, simple bénéficier. Etant revenu senl , on ne put en tirer aucun renseignement sur ce qui concernait son compagnon. Des conjectures on passa bientôt aux inculpations, lorsqu'on vit Robin, pourvu en cour de Rome du bénéfice de son ami, présenter la nomination du jvape, et demander le visa de révê(iuo pour prendre possession. Sommé, menacé par le promoteur de rofficialitc, par

le procureur du roi au présulial, il refusa conslammeut de s'expliquer sur le sort de son ami, d'après le secret qu'il lui avait promis, disait-il, déclarant, au surplus, qu'il n'avait aucun reproche à se faire, et défiant de prouver les allégations odieuses dont il savait être l'objet

Par un hasard singulier, cet ecclésiastique antiquaire, devenu curé de Saint-Pierre d'Angers, trouva encore dans cette paroisse un monument romain, le fameux camp de César, qui est au confluent de la Maiue et dans lequel est situé le village d'Empiré, dépendant de la cure de Saint-Pierre. Jusqu'alors ce monument n'avait été connu que des savants, par quelques mots qu'en avait écrits l'abbé de Fontenay, de l'Académie des inscriptions et belles-lettres; mais les Remarques de Robin attirèrent les regards du public sur ces précieux restes de nos antiquités, et les amateurs vinrent de toutes parts pour les visiter.

En cherchant a faire connaître a ses compatriotes plusieurs de leurs anciens monuments, Robin a pris le soin de se faire connaître aussi lui-même a la postérité; voici son portrait, tel qu'il l'a tracé dans un de ses ouvrages : « S'il étoit nécessaire, dit-il, de se » conformer a l'observation du spectateur anglais, qui » dit : Qu'on ne par court guère un livre avec plaisir, n à moins qu'on ne sache si l'auteur est noir ou » blond j d'un naturel doux ou bilieux, s'il est ma- » rie ou garçon, etc.; je dirois, d'un homme que je » connois, qu'on croit connoîlre et qu'on ne conuoit » point comme il faut dans sa ville, qu'il est prompt, » vif, impatient, délicat, sensible; il hait le vice et » les vicieux, comme il hait la maladresse et les ma-

t) huUoils; sans mcMancolie, sans ennni, sans chagrin, » né avec une gaieté légère, badine et ouverte, quoi- » que rêveuse parfois, peu sérieuse, peu grave, peu «mystérieuse, qu'on aime d'abord, qu'on méprise » ensuite, et qu'on liait enfm quand on est fripon —

» Cependant, dit-il plus loin, je ne puis tout a fait » excuser un homme d'un certain état, qui, sans assez » respecter l'opinion, ni sans en être l'esclave, paroît » souvent mal mis dans les rues, dans les promcna- » des, a sa porte, a sa fenêtre, en public, tantôt dis- I) trait, occupé, rêveur, parmi la foule, comme s'il » étoit parmi des chênes... Mais si je ne l'excuse pas, » je ne voudrois pas pour cela qu'on le méprisât , » qu'on le persécutât; je voudrois, au contraire, qu'on » rendît justice a la droiture , a l'humanité , a la bonté , » jointes a des défauts et a des talents; mais ce n'est » pas la le monde. Un fat en carrosse, étourdi, ébloui » de son train , rit ou ne regarde pas Esope, qui joue » aux noix avec des enfants ' »

Les personnes qui ont connu Robin, et il y en a encore beaucoup, pourront juger si ce portrait est ressemblant. L'affabilité du curé de Saint-Pierre, son enjouement, ses soins paternels pour les pauvres, lui avaient gagné tous les cœurs de ses paroissiens. Mais ils l'aimaient beaucoup plus qu'ils ne le respectaient, parce qu'il se compromctfait trop souvent pai- un excès de familiarité. D'ailleurs, il avait si peu de dignité dans son église, ses prônes étaient mêlés de tant do pasquinades et de quolibets, il offlciait avec un air si risiblement distrait, qu'il fallait y être accoutumé pour

1 Le Mont-Glonnc , t. ! , p. ■:00-2I2.

n'y pas trouver de scandale. Il lui arriva plus d'une fois d'interrompre le service divin, pour appeler à liaute voix quelque bon villageois d'Empiré et le prier de lui amener son cheval ou de lui rendre tel autre service. Un jour qu'il exhortait ses paroissiens a la résignation, parce que l'Anjou était menacé d'une disette de grains, il termina son discours, plein de sens, par cette phrase grotesque : « Heureusement les vignes » sont belles; nous forcerons un peu sur le vinot. » Ces mots excitèrent d'autant plus la gaieté de l'auditoire, que l'on savait que la tempérance n'était pas au nombre des vertus de l'orateur. Ce n'est pas qu'il manquât de religion, car tous ses systèmes sur l'antiquité ont la foi pour base; il était animé de cette piété sincère et raisonnée qui est la première vertu d'un ecclésiastique. « 11 prie sans méthode, il adore Tau- » teur de son être, et c'est ordinairement le premier » objet qu'il trouve au fond de son cœur à son ré- » veil '. » Ses confrères ne l'aimaient pas; sa popularité, sa franchise, disons le mot, son cynisme, ne pouvaient leur plaire; il était le Rabelais de son temps. « Un chien passe le premier, dit-il, a l'entrée d'une » assemblée publique, où l'on se fait des compliments; » je le suis , et on ne nous remarque ni l'un ni l'au- » tre ^. »

Par suite de son goût pour les antiquités, il flt bâtir, en -1768, dans le camp romain, au village d'Empiré, une petite chapelle, dans laquelle il voulait être enterré. On y voyait d'un côté son tombeau avec sou

i Le Mont-Glontie, p. 208.

2 Ibid, p. 211.

l)iisto cl une ôpitaplie, et de l'aulre le buste de son père. Ce niomimeiit d'amour filial fait honneur au curé de Saint-Pierre, et prouve qu'il n'avait point le sot orgueil qu'on pouvait reprocher a beaucoup d'ecclésiastiques de son temps, celui de sacrifier les sentiments de la nature a la fausse honte d'avouer une extraction commune '. Mais la prévoyance de Robin fut inutile ; la chapelle, le tombeau et les bustes furent détruits avant sa mort.

J'ouvre son livre du Mont-Glonne, et je lis : « Je » passai l'été dernier sur le bord de la Loire, entre I) cette rivière et une fosse dont elle s'étoit retirée de- » puis deux jours; elle y avoit laissé un grand nombre » de petits poissons tous réunis et comme fourmillants » les uns sur les autres. Ces petits êtres animés me » parurent tous combattre a la fois contre la chaleur, » la soif et la mort. Us scmbloient voir, toucher, crain- I) dre, fuir leur destruction. Je m'arrêtai. Que n'é- » prouvai-je point! Que je me sentis faible!

I) Quand la mort nous vient par affaissement, comme » dans une lièvre putride, ou par une défaillance na- » turelle, comme un sommeil, c'est alors qu'elle est » douce; mais quand, par un revers imprévu, la na- » ture nous l'amène et nous la montre avec tout son » appareil affreux , comme pour nous mettre aux pri- I) ses avec elle, nous faire lutter contre elle, et enliii » succomber sous ses coups, c'est alors qu'elle est 1) terrible '. » Vingt ans après avoir écrit ce passage, Claude Robin, entassé, avec une multitude de ses res-