CHAPITRE LXXÏ

Ktat de la Levée de la Loire an commencement du xix" siècle. — Pont de Sorires.

La plupart des grands mominionls, soit de luxe, soit d'utilité publique, ont été, dans tous les temps, l'objet de l'admiration des peuples, des éloges des historiens et des poètes. Les noms des princes qui les ont ordonnés, des artistes qui les ont exécutés, sont parvenus jusqu'à nos jours, écrits dans les livres ou gravés sur le marbre ou sur le bronze. Mais les auteurs de la Levée de la Loire sont restés inconnus au j)ublic , qui met a peine, au rang des ouvrages de l'art, cette belle digue protectrice de la plus riche partie de la Touraine et de rx\njou. En effet, au premier coup-d'œil on voit qu'elle ne doit son origine ni aux architectes, ni aux ingénieurs , mais bien a l'homme qui n'a encore aucune connaissance des sciences et des arts, a Vhommccastor, qui , dans ses travaux , n'a pour objet que do mettre sa personne et ses propriétés en sûreté contre les débordements des (leuves et des rivières. Mais, aux yeux de ceux qui jugent les travaux publics moins sous le rapport de l'art que sous celui de leur utilité, la Levée doit tenir le premier rang parmi les entreprises qui font le plus d'honneur a la seconde race de nos rois.

^ous avons dit, dans la première partie (chap. lxxii), que Ton commenra vers la lin du dix-septième siècle

"a siibsliluor, aux nuirs cii talus «jui soutenaient la levée (lu côté (le la Loire, des pcrrés en pierre île taille <le tuf, formant de larges empâtements, appuyésîileur extrémité inférieure sur deux rangs de pilotis liés entr'eux par de fortes pièces de cliarpenle. Depuis cette époque, elle s'est élevée presque partout d'environ trois pieds, et a pris cha(iuc année une nouvelle cousislance ; sa largeur, à la base , est actuellement de 80 ii 1 00 pieds , et de 1 8 a 56 sur la voie. Aux abords des villes et des bourgs , on a fait , des deux côtés de la voie, des murs en forme de parai)ets, qui, en se prolongeant peu a peu, finiront par se réunir et préserver de tout danger les jiersonnes qui voyagent la nuit sur cette belle route. Des ouvriers , (ju'on nomme cantonniers, sont distribués par brigade de distance en distance, et travaillent sans cesse a l'entretien qu'elle exige. Anciennement elle se terminait au port de Sorges, et la on était arrêté par l'Aulliion qu'il fallait passer dans un bac; mais en 1752 on a fait cesser cette incommodité, en construisant un beau pont de pierre, de trois arches, lesquelles se ferment avec des vannes pendant les grandes crues de la Loire, alin de l'empêcher de s'étendre dans la Vallée. La longueur de la Levée, depuis le coteau de Saint-Patrice jusqu'à la Pyramide, a une lieue d'Angers, où elle finit, est de 57,971 loiscs; mais celle des perrés en glacis, qui devrait être égale, n'est que de 20,857. Ainsi il reste encore à faire 17,151 toises de longueur de ces perrés, pour (pic ce grand ouvrage soi^ entièrement achevé dans cette contrée.

Le terrain protégé par la Levée, ce sol fertile qui ressemble moins h des champs qu'à un prodigieux en-

semble de vergers et de jardins, entrecoupés de bourgs et de villages, se nomme aujourd'hui la fjrande Vallée de la Loire\ on en porte le revenu annuel h près de 4,000,000. Mais ces richesses n'arrivent presque jamais dans les mains des propriétaires et des fermiers qu'après leur avoir causé les plus vives inquiétudes. Chaque grande crue de la Loire, chaque débâcle des glaces leur fait craindre la rupture de cette digue, et oblige quelquefois les habitants de la Vallée a quitter leurs maisons, leurs champs, pour venir, la pelle ou la pioche a la main, travailler, soit a la fortifier, soit a l'exhausser momenlanémeut sur quelques points qui sont restés au niveau où ils étaient au quatorzième siècle, et sur lesquels on a vu , avec effroi, le fleuve porter ses vagues en 1799. Les traditions locales, (jui transmettent le souvenir de quelques ruptures et (les grands désastres (ju'elles ont occasionnés dans la Vallée, justilient toutes les mesures de précaution que prennent les habitants. L'auteur des Antiqxùlés d' Anjou et celui du Déluge de Saumur, qui écrivaient au commencement du dix-septième siècle, nous ont aussi conservé la mémoire de plusieurs de ces ruptures; mais j'ai cru (juc, pour compléter Ihistoire de la Levée, il fallait rechercher et faire connaître toutes celles qui ont eu lieu depuis l'apparition des ouvrages dont je viens de parler, et réunir ici les unes et les autres par ordre chronologique.

Il ne sera pas hors de propos de dire auparavant comment je suis parvenu a recueillir ces faits, l'eu importants pour la plupart des lecteurs, ils ne peuvent cependant manijucr d'être utiles aux habitants de la Vallée, qui connaîtront mieux toutes les localités où il

y a eu des rupUires et surtout celles où elles ont eu lieu plusieurs fois; car c'est la (ju'ils doivent plus parruulièrenient porter leur attention.

Après avoir inutilement feuilleté et parcouru un grand nombre de volumes et de litres dans les archives et les dépôts publics, où nous croyions découvrir les renseignements que nous cherchions, nous les avons trouvés où nous l'espérions le moins , dans un registre de la commune de Sainl-Marlin-de-la-Place , sur la Levée, a deux lieues au-dessous de Saumur. Ce registre est celui des actes de baptême, mariages et sépultures , dans lequel les curés de celle paroisse ont ou le soin de consigner , par ordre de date , depuis plus de deux cents ans , tous les événements qui peuvent intéresser les habilans de la Vallée : nous en avons extrait ce qui était relatif a nos recherches.