CHAPITRE LXXn

J.ic<)ijes Desjardins. — Sa carrière mililaire. — Sa mort.

Je ne puis rallacber le nom de celui auquel je consacre ce chapitre, ni a la dcscriplion d'un château, ni raèrae a celle de la plus modeste maison; tout ce que je puis dire sur l'orii^ine de Jacques Desjardins, c'est qu'il était flls d'un pauvre voiturier, qui ne put lui donner aucune espèce d'éducation , et qu'il naquit h Angers le 18 février 1759. Mais si la fortune le traita d'abord avec une excessive rigueur, la nature le traita très généreusement; un jugement sain, une figure

i En I82G J'ai adressé, à M. Martin de Puiseux, préfet de Maine et Loire , une pétition à ce sujet , en mon proj)rc et privé noin; il s'est contenté de m'en accuser réception.

2 Lettres de madame de Maintenon à la princesse des Ursins, 1. II , p. 2-27.

noble et agréable, des cheveux noirs, des yeux de la même couleur el pleins de feu, une taille de cinq pieds six pouces, bien prise, de la grâce et de l'aisance dans toute sa personne, tels furent les avantages dont elle le pourvut. Dès l'âge de quinze ans et demi, il s'engagea dans le régiment de Vivarais; la caserne fut son lycée; ce fut la qu'il apprit a lire, l'écriture et l'arithmétique. 11 devint caporal, puis sergent, et il était parvenu a être instructeur en chef lorsque la Révolution commença. On sait avec quel enthousiasme la jeunesse française, en 1792, se forma en bataillons jmur voler a la défense de la patrie. Le département de Maine et Loire en fournit trois a l'armée; le second s'organisa le 17 août, et les volontaires qui le composaient en décernèrent le commandement a Jacques Desjardins, qui se trouvait alors a Angers, où il donnait des leçons d'escrime.

Bientôt ce bataillon partit pour la frontière du Nord ; il se flt remarquer pendant sa route par sa belle tenue, l'ordre et la discipline que le chef avait su y introduire en quelques semaines. Il prit part h la glorieuse bataili(î de Jcmmapes, prcsqu'en arrivant a larmée; la contenance du chef inspira de la conllance aux volontaires, qui montrèrent dès le début ce dont ils étaient capables. Ce bataillon fit toute la campagne de Dnmourioz, en 1792, dans la division aux ordres du général d'ilarville, qui fut détachée, a Bruxelles, pour aller se joindre a la division Valence et faire le siège du château de Namnr. Après la reddition de celte forteresse, le bataillon alla prendre ses cantonnements a Durbury, sur la rivière d'Ourlhe. A la retraite de Dumouriez, il fut oublié, et ne dut son salut qu'a la

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sagesse et aux lalcnls de son chef, qui, lui faisant Iravcrsci' la ligne ennemie, parvint, en un jour et deux nuits de niaiclies forcées, a rejoindre rarrière-garde de noire armée.

Le 20 février 1793, le second bataillon de ]\Iaine et Loire fut attaqué par des forces très supérieures, dans Il plaine de Liuois, près l'abbaye de Grand-Pré, a (juatre lieues de Namur. Par suite des bonnes dispositions que prit le commandant Desjardins, l'ennemi fut complètement battu et citasse du cliamp de ba- Inille, siu' lequel il al)andonna ses blessés a la discrétion (lu vainqueur, qui pendant l'action avait fait une centaine de prisonniers.

A la retraite qui eut lieu après la bataille de Nerv.inden, le second bataillon de Maine et Loire était dans l'arrière-garde. Lorsque l'ennemi (it des démonstrations pour s'emparer de nos places fortes , Yalencicnnes, Coudé, Le Quesnoy et Landrecies, le commandant Desjardins reçut l'ordre de se rendre avec son bataillon dans celte dernière place, où , quelques jours après, il fut promu au grade de général de brigade.

Lorsque l'armée du Mord se mit en mouvement pour reprendre l'offensive, le général en clief Picliegru donna au général Desjardins le commandement de l'aile droite, sous Maubeuge, laquelle était composée de deux divisions formant ensemble trente-cinq mille Iiommes. Desjardins avait l'ordre de marcber sur la ville de beaumont, de s'en emparer et de faire sa jonclion avec l'armée des Ardennes. Cet ordre fut ponctuellement exécuté, après plusieurs combats très meurtriers, dans lesquels Desjardins obtint toujours l'avantage. Ce brillant succès ne fut point sans récom-

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pense; Dcsjardiiis fiil aussitôt nomrac général de division. Mais, non moins modeste que brave, il refusa ce grade, comme il avait d'abord refusé celui de général de brigade, en disant qu'il n'avait pas les talents nécessaires pour occuper dignement un poste aussi élevé. Il fallut en quelque sorte lui faire violence, pour le décider a recevoir cet lionorable témoignage de conllance, et il ne le reçut même que comme un ordre auquel il se croyait obligé d'ol)éir.

L'aile droite de l'armée du .Xord et l'armée des Ardennes se réunirent entre Pbilippeville et Barbançou. Les deux généraux marcbèrent de concert et dirigèrent leurs opérations sur Charleroy; il y eut plusieurs engagements très sérieux avec l'ennemi. Cependant lo passage de la Sambre s'exécuta, la place de Charleroy fut bloquée. L'armée de la Moselle, commandée par le général .lourdan, vint renforcer celles des Ardennes et du Nord, cl ce général prit le commandement en chef de toutes ces forces réunies sous la dénomination d'armée de Sambre et Meuse. Alors le général Desjardins reçut l'ordre d'aller prendre le commandement en chef de ce qui restait de l'armée des Ardennes, c'est-a-dire des troupes qui en avaient formé le centre et l'aile gauche et qui se trouvaient devant Carignan, entre Sedan et Montmédy. 11 était spécialement chargé de contenir la garnison de Luxeml)Ourg et les troupes (jni, cantonnées dans les environs, faisaient de fréquentes incursions sur notre lerriloire. Peu de temps après, Luxembourg fut investi. La division du général l>esjardins lit partie de l'armée de blocus, qui, après la reddition de celle place, se rendit sur le lUiin , oii ce géuéial reçut Tordre d'aller prendre le commando-

ment des troupes stationnées dans les îles de Walclieron, de Scliouwen-Sud, de Beveland-Nord, de Beveland-Sud et d'une partie du Brabant batave. Pendant tout le temps que Desjardins resta en Hollande, il y commanda en chef, par intérim. H en fut détaché avec tleux divisions qu'il conduisit a l'armée d'Allemagne, et lit avec elles la campagne du général Moreau. H rentra en Hollande, passa ensuite au camp sous Brest, pour prendre le commandement d'une division du septième corps d'armée, qui partit bientôt après pour aller rejoindre la grande armée d'Allemagne. Ce fut au camp sous Brest que Desjardins reçut la décoration et le litre de commandant de la Légion-d'Honnenr

Après la fameuse bataille d'Austcrlilz , tous les corps de l'armée entrèrent en cantonnement, et y restèrent jusqu'à l'ouverture de la campagne de Prusse. Pendant ce temps, Desjardins eut, par intérim, le commandement du septième corps.

A la bataille d'iéna, ce même corps, sous les ordres du maréchal Augereau, et dont la première division était commandée par Desjardins, se couvrit de gloire. H fut toujours attaché a la grande armée, prit part ;i toutes les affaires jusqu'à celle d'Eylau, qui eut lieu le 8 février, et dans laquelle le septième corps fut entièrement détruit. Tous les officiers-généraux y furent tués ou mis hors de combat. Le général Desjardins y reçut a la tête une blessure mortelle; son aide-decamp, Gaultier, l'enleva du champ de bataille, et le lit transporter dans la petite ville de Lansberg, où il mourut le 1 1 du même mois.

Desjardins n'eut jamais cette morgue insolente que l'on leproche justement a tant de parvenus, les uns

portés par les suffrages du peuple aux premières places de l'admiuislraliou et de la justice; les autres, élevés, par le courage des soldats, aux premiers grades de l'armée. Il n'eut point l'orgireil de ces enfants ingrats de la Révolution, qui croient faire oublier leur origine en désavouant leur mère. Jamais Desjardins n'oublia l'état d'où il était sorti; toujours simple et modeste, sa noblesse n'était point dans un vain titre féodal, mais bien dans l'élévation de ses sentiments; soldat, sous-oflicier, il s'était toujours fait estimer de ses supérieurs par son exactitude a remplir tous ses devoirs; devenu général, il se fit aimer et respecter de tous ceux (jui servaient sous ses ordres. Le brave Desjardins descendit dans la tombe avec le regret de n'avoir point encore assez fait pour sa patrie : il est probable qu'il serait parvenu ii la dignité de maréchal de France, si la mort ne l'avait pas arrêté trop tôt dans sa noble carrière.