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venaient d'être rasés par ordre d'Urbain de Laval, était assez bien forlidée, mais elle n'avait pour garnison que quatre cents soldats et deux cents habitants, sous les ordres de Pierre Cornu , seigneur du Plessis de Côme, gentilhomme angevin, dont les ancêtres portaient le nom de Diable, qu'ils quittèrent en 1550 pour prendre celui de Cornu, Le prince de Conti et le duc de Montpensier, commandant l'armée royale ', crurent qu'il était temps de soumettre cnOn cette ville au roi; c'est pourquoi ils se déterminèrent a venir l'assiéger au mois d'avril, avec six mille sept cents hommes d'infanterie , huit cents de cavalerie et treize pièces de canon.

Le duc de Mercœur, chef des ligueurs des provinces de l'Ouest, ayant été informé du projet des princes, s'était, dès le mois de mars, dirigé vers Craon, avec un corps de six mille hommes , dont trois mille Espagnols. 11 comptait dans son armée plusieurs gentilshommes angevins, entr'autres Gabriel de Goulaines, Philibert du Picd-du-Fou, René de Champagne, René d'Andigné, François Doruault, René du Chesne, Pierre Pierres de la Perraudière, Jean de Gennes et Antoine le Gay de VaugirauU. Le duc se tint d'abord a quelque distance de l'armée royale , puis il s'en approcha peu a peu , a quatre, trois et deux lieues ; puis enfin, jugeant qu'il était en mesure de frapper un grand coup pour faire lever le siège , il se mit en marche dans la

1 Trois semaines avant la bataille de Craon, des soldats de l'armée du prince de Conti entrèrent dans l'église de Villevêque au moment où l'on disait la messe; après avoir cruellement maltraité le prêtre, ils violèrent toutes les fenuiies et les lillcs qui s'y trouvaient pour l'aire leurs pâques.

niiit du 20 mai, et arriva le 21, au matin, a la petite rivière de Bouchc-d'Usure, dont le passage lui fut disputé pendant le reste de ki journée. L'armée royale, voyant qu'elle allait être attaquée, se concentra pendant la unit, et se trouva rangée eu bataille le 22, a la pointe du jour. Par celte manœuvre, un des côtés de la ville se trouva découvert, ce qui lit pressentir a la garnison qu'il lui arrivait des secours. Le bravo Le Cornu, qui, par sa belle défense, avait déjà fait beaucoup de mal aux assiégeants, dispose tout pour une vigoureuse sortie ; il se met à la léte de plusieurs compagnies d'élite, s'empare des masures des faubourgs, même avant qu'elles soient entièrement évacuées, et lient par ce moyen, pendant cinq heures, en échec, l'arrière-garde de l'infanterie royale.

A onze heures , les armées se trouvèrent en présence ; le duc de Mercœur donna le premier le signal du combat, en faisant tirer sur les haies derrière lesquelles les royalistes s'étaient retranchés. Ses arquebusiers curent dès le commencement de l'action un avantage marqué; mais l'arrivée d'un renfort d'Anglais et de lansquenets ', soutenus d'une compagnie de cavalerie, rétablit l'équilibre; ce combat dura cinq heures, sans que l'artillerie pût y prendre part, a cause de la difliculté de la manœuvre dans les chemins étroits et profonds. Vers les (rois heures de l'aprèsmidi, les ligueurs s'aperçurent que les munilions, et surtout les balles, manquaient a leurs ennemis, puisqu'ils les remplaçaient par des boutons. Celle pénurie de munilions obligea les royalistes a penser à la re-

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Iraile, mais elle fut mal ordonnée; le duc de Montpensier, général sans expérience, ne voulut pas profiler des avis qui lui furent donnés a ce sujet; il aurait fallu, pour la protéger, s'emparer d'un coteau qui était h droite du champ de bataille, et au pied duquel était le seul chemin par où l'on pouvait passer. Les ligueurs virent la faute, et en profitèrent, en plaçant sur ce môme coteau des Espagnols , sous le feu desquels l'armée royale fut contrainte de défiler.

Il était trois heures et demie, lorsque le drapeau blanc commença de quitter le champ de bataille , et avec lui le prince de Conti, d'Anville et La Hochepot. Les maréchaux de camp laissèrent le commandement de la retraite au duc de Montpensier, qui fut aussitôt assailli en queue par la cavalerie ; le commandant des chevau-légers, qui l'entouraient, fut tué a la première charge; les régiments, qui n'avaient pu être entièrement ralliés, suivaient en désordre; les Français, qui connaissaient le pays, se sauvaient a l'écart, en sautant les haies et les fossés pour éviter le dangereux défilé. Bientôt il ne resta plus auprès du duc de Montpensier que les Anglais, les lansquenets, le régiment de l'Etang et quelques gardes. Dans cette détresse, le duc envoie prier le prince de Conti de faire halte ; a ce mot, d'Anville et La Rochepot tournent bride, arrivent sur le champ de bataille, suivis de la cornette blanche du prince, et trouvent Montpensier entouré de soldats qui n'ont plus de quoi tirer. Ils voient le duc de Mercœur qui s'avance k la tête de deux cents chevaux, bien serrés, ayant a sa droite six cents Espagnols, et a sa gauche quatre cents Français. On fit surle-champ, et de part et d'autre, une charge terrible;

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mais le désordre de la retraite avait mis le découragement dans l'armée royale , le drapeau blanc fut renversé; Racan, qui le portait, fut pris, le régiment de l'Ktang taillé en pièces; enfin ce carnage finit parfaire crier de toutes parts, parmi les royalistes, ces mots, signal ordinaire de la déroute : Sauve qui peut! Le prince de Conti se retira a Châteaugontier, et le duc de Montpensier a Laval, après avoir rallié quelques Anglais et lansquenets. Ils avaient perdu environ neuf cents des uns et des autres, deux cents Français et treize pièces de canon.

Les Espagnols, qui avaient le plus contribué a faire tourner le résultat de cette journée a l'avantage du duc de Mercœur, eurent la cruauté de mettre a mort plusieurs des Français qui avaient été faits prisonniers par les ligueurs, et ceux-ci, non moins barbares, laissèrent très longtemps sans sépnlture les cadavres dont les chemins et les champs étaient encombrés ; et lorsqu'enfin ils les enterrèrent, ils les mirent dans des fosses si peu profondes et si peu recouvertes , que le canton en fut bientôt empesté; ce qui causa une contagion qui lit périr une partie de ceux que la guerre avait épargnés '.

Par suite de ces désastres , la culture fut abandonnée, cl un autre fléau, non moins terrible que la guerre et la peste, la famine, ne tarda pas a mettre le comble a la misère de ce malheureux pays. Le peuple de Craon , de Pouancé et des environs, fut obligé, pour prolonger sa pénible exislence, d'aller dans les champs arracher des racines de fougère , de les faire

«D'Au«ic\<>.,t. m, p. 270.