CHAPITRE LXII

Michel Poncet de la Rivière, évéque d'Angers. — Ses lalents, sa disgrâce. — Jean de Vaugirault, évèqne d'Angers. — Sa notni* nation Imprévue. — Séminaire Saint-Charles. — Les Frères des écoles chrétiennes.

Pendant la première moitié du dix-huitième siècle, le siège épiscopal d'Angers fut successivement occupe par deux prélats qui l'honorèrent également, l'un par ses talents, l'autre par ses vertus. Le premier était Michel Poncet de La Rivière, qui en prit possession en 1706. Peu de temps après, il condamna une thèse soutenue a Saumur, en faveur des appelants, par Julien-René Benjamin de Gennes, prêtre de l'Oratoire. En 1710, il fit la dédicace de l'église du Bon-Pasteur, bâtie dans la rue Saint-Nicolas, à Angers, pour une communauté de religieuses non cloîtrées, fondée par Claudine Poulain , veuve de Jean Hulin de la Chabossière. Dans la même année, il fit construire, h ses frais, la chapelle du Calvaire, adossée h l'église cathédrale, pour y placer la croix de mission.

La Rivière fut un des premiers prédicateurs de son temps; ses sermons, ses oraisons funèbres, lui acquirent beaucoup de réputation. Comme la plupart des grands orateurs, il avait commencé par être poète. On cite encore, comme un modèle d'élégance et de délicatesse, une pièce de vers échappée a sa première jeunesse; voici quelle en fut l'occasion; une de ses parentes, passant devant une église, entendit un

aveugle demander raiimône au nom de saint Michel , dont on chômait la fête ; elle se rappela que c'était le patron du jeune ecclésiastique, lui envoya aussitôt un bouquet avec un billet, et sur-le-champ elle fut remerciée par ce joli sixain :

Un aveugle, en passant, vous remet en méiuoire Qu'aujourd'hui de mon saint on célèbre la gloire, Et me fait recevoir les présents les plus doux.

Que mon bonheur serait extiêrae,

Si cet aveugle était le même

Qui me fait tant i>enser à vous!

Notre prélat se livra de bonne heure a la culture des lettres, étudia avec persévérance les grands écri« vains anciens et modernes, et cultiva surtout l'art oratoire. L'éloquent discours qu'il prononça a la céré- 1722. monie du couronnement de Louis XV obtint l'assentiment général, et lui mérita les suffrages les plus flatteurs. Mais la fortune est rarement constante , et souvent les revers suivent de près les succès. Le duc d'Orléans. 1723. qui avait été régent du royaume, mourut. En apprenant cette nouvelle, La Rivière dit : « Je plains celui » qui sera chargé de son oraison funèbre, » et, le même jour, il reçut l'ordre de la faire. Sans doute qu'à plusieurs égards le régent méritait d'être loué; mais, ce qui rendait cette lâche extrêmement difficile, c'était d'être obligé de la remplir en face des autels et en présence de personnes (jui avaient été témoins de la vie dissolue et des impiétés scandaleuses de ce prince. L'orateur, quoique son discours fût très mesuré, eut le malheur de laisser échapper ce peu de mots : « Je crains, mais j'espère. » Cette sincérité chrétienne, exprimée avec tant de ménagement, dé-

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plut a la cour, et le prélat fut disgracié. H n'était pas permis alors d'espérer la justice divine; il fallait croire que les grands, après leur mort, avaient droit aux récompenses éternelles, comme, pendant leur vie, ils avaient eu droit a celles des rois, quelles qu'eussent été leurs actions '.

Cette oraison funèbre, si fatale a son auteur, offre un trait sublime. Pénétré d*une terreur religieuse a la vue des jugements de Dieu que son héros a subis, l'orateur s'écrie, avec une éloquence digne a la fois de Bossuet et de Massillon : « Du pied du plus beau » trône du monde il tombe... dans l'éternité. Mais » pourquoi, mon Dieu, après en avoir fait un prodige » de talents, n'en feriez-vous pas un prodige de mi- » séricorde? »

Quand l'éveque d'Angers, a dit d'Alembert, n'eût écrit que ce peu de mots , il ne devrait pas être placé dans la classe des orateurs ordinaires \

Il est des disgrâces qui honorent plus que des récompenses; notre prélat, exilé de la cour, emporta et conserva dans sa retraite l'estime de tous les gens de bien, les seuls dont l'honnête homme ambitionne les suffrages. L'Académie française, appréciant le mérite de l'éveque d'Angers, l'admit au nombre de ses membres le 1 0 janvier 1 729 ; mais il ne jouit pas longtemps

< Dans un cercle où se trouvait la maréchale de la Meilleraye, on annonça la mort subite d'un seigneur de la cour, dont la conduiteavait été fort irrégulière; plusieurs personnes xnanifestèrent leurs craintes sur son salut : « Je vous assure, dit la ma- >» réchaie fort sérieusement, qu'à des gens de cette qualilé-la, >* Dieu y regarde à deux fois pour les damner. »

2 Éloges des académiciens , t. IV, p. 401.

des honneurs académiques , la mort l'enleva a ses amis et a ses diocésains, le 2 août de l'année suivante.

Toujours a la piste des gros bénéfices , les abbés de cour se disputèrent aussitôt l'héritage de La Rivière. Parmi les concurrents les mieux protégés, on citait l'abbé D***; mais il était tellement dépourvu des qualités les plus indispensables a l'épiscopat, que le roi se faisait scrupule de le nommer. On crut pouvoir lever cette difficulté, en rendant hommage au mérite et a la piété d'un des grands vicaires d'Angers, qui, pendant plusieurs années, avait administré ce diocèse a la satisfaction de toute la province, et qui pouvait gérer au nom du nouvel évêque, comme il l'avait fait au nom de l'ancien. Louis XV, frappé de cette remarque, fit prendre secrètement des informations sur ce grand vicaire, et, s'étant assuré que tout ce qu'on lui en avait dit était vrai et que de plus il était gentilhomme, il lui donna l'évêché. Ce trop rare exemple du mérite modeste récompensé jeta l'effroi parmi les courtisans; ils virent que l'on pouvait quelquefois parvenir a l'épiscopat sans avoir débuté par les antichambres du château de Versailles ou les boudoirs des favorites.

Ce nouvel évéque d'Angers était Jean de Vaugirault, d'abord curé de Saint-Martin de Beaupreau, ensuite chanoine de la cathédrale , grand archidiacre , puis enfln vicaire-général de Poucet de La Rivière, dont nous venons <lc parler. A la nouvelle de sa nomination, la joie éclata dans toute la province et dans toutes les classes de la société; il fut sacré le 28 janvier, et prit possession le 5 mars. Par respect pour la mémoire de son prédécesseur, il ne fit aucun changement dans radmioistration du diocèse; dont il visita toutes les