CHAPITRE LXVII

Guerre de la Vendée, — Tombeau du marquis de Boncliamps à Saint-Florent-le-Vieil.

1793. La guerre de la Vendée est trop récente et en môme temps trop connue par plusieurs bons ouvrages, entre lesquels on peut citer l'histoire de cette guerre par M. de Beauchamps, et celle qui a été publiée depuis par un officier supérieur des armées républicaines,

pour qu'il soit nécessaire d'en faire ici mention , même par une très courte analyse. Nous nous bornerons à remarquer que tous les historiens de cette guerre ne la considèrent que comme une opposition a l'établissement de la République, tandis qu'elle est la suite d'une opposition constante au gouvernement quel qu'il soit, monarchique ou républicain. Parmi le plus grand nombre des habitants de cette contrée, le gouvernement théocratique des Gaulois conservait encore en -1795 toute son influence. Nous avons vu dans le cours de cet ouvrage que c'est toujours, comme du temps des druides, au nom du ciel, que ce peuple prend les armes; il suffit, pour l'y déterminer, que ses prêtres lui disent : Dieu le veut '. L'ignorance, dans laquelle les paysans sont plongés depuis tant de siècles, est la cause de tous leurs maux. Qu'ont-ils gagné a se battre depuis près de trois cents ans contre les Valois, contre les Bourbons, contre la République, contre l'tlmpire? Quel a été le résultat de toutes leurs guerres sanglantes? Ont-elles empêché les Bourbons de régner, la République et l'Empire de s'établir? Ont-elles retardé la chute du trône, avancé l'époque de sa restauration? Non. H faut donc le dire, dans l'intérêt de la tranquillité publique, quelle que soit la nature du gouvernement, il trouvera, comme il a toujours trouvé dans celle contrée, un foyer d'opposition chaque fois quo les mccontenls, qui viendront y chercher des auxiliain», prendront la religion pour prétexte de leur désobéissance aux lois. H ne pourra se soustraire à cette destinée qu'en favorisant l'augmentation de la

* Voyor. l'amnistie qni leur fut accordée, en 1580, par le dernier des Valois. Henri III.

populalion tie plusieurs petilcs villes, en établissant des canaux de navigation , en ouvrant des grandes roules, et en répandant le bienfait de l'instruction primaire dans les campagnes.

Parmi le nombre infini d'atrocités communes a toutes les guerres civiles, on est heureux de pouvoir signaler dans celle de la Vendée un beau trait d'humanité qui a mérité a son auteur la reconnaissance publique; le monument, qui doit en perpétuer le souvenir, appartient de droit a notre sujet, puisqu'il a été érigé en Anjou et exécuté par un artiste angevin.

En 1795, les Vendéens avaient entassé dans l'église de l'abbaye de Saint-Florent-le-Vieil cinq mille prisonniers républicains; ne pouvant les emmener dans leur retraite précipitée, après la perle de la bataille de Cholet, ils allaient les massacrer, lorsqu'un de leurs chefs, mortellement blessé, le généreux Bonchamps, obtint, par ses pressantes prières, qu'on leur accordât sur-le-champ la liberté et la vie. Honneur a la mémoire de Bonchamps! Un pareil trait, dans une guerre civile, est plus glorieux qu'une victoire.

C'est dans l'église de celte abbaye que les restes du marquis de Bonchamps ont été déposés dix ans après sa mort, et qu'une souscription a été ouverte pour subvenir aux frais du magnifique tombeau qui renferme la dépouille mortelle de ce héros d'humanité.

Sur un soubassement, décoré de feslons de cyprès et de deux figures allégoriques en bas-relief, l'une représentant la Religion, l'autre la France, on voit la statue du marquis de Bonchamps, un peu plus grande que nature. Couché sur un brancard qui sert à le transporter

parlie supérieure de son corps, en s'appuyant sur le bras gauche; il lève le bras droit en étendant la main , et prononce d'une voix expirante son dernier commandement : Grâce aux prisonniers! Cet ordre mémorable est gravé au-dessous du brancard. Le statuaire a eu l'heureuse idée de représenter Boncbamps nu jusqu'à la ceinture, ce qui n'offre aucune invraisemblance, puisqu'il est censé qu'on vient de le dépouiller pour visiter ses blessures. Son manteau, jeté sur le bras droit, recouvre la parlie inférieure de son corps, sans en cacher entièrement les formes qui se dessinent encore sous cette draperie. La tête est belle et pleine d'expression; on voit que les mots qui sortent de cette bouche ouverte seront les derniers qu'elle prononcera. La mort est déjà empreinte sur tous les traits de cette Ogurc, dont la pose et le mouvement sont parfaitement convenables au sujet. Tout le monument est en marbre blanc , excepté le sarcophage qui est en marbre noir; c'est le chef-d'œuvre d'un de nos compatriotes, M. David. Puisse le département do Maine et Loire procurer a ce jeune artiste, qui déjà marche avec les grands maîtres, l'occasion de reproduire les traits de nos plus célèbres Angevins.

L'architecture est de M. Leclerc; les profils en sont purs, dans le style antique, et tout l'ensemble de co beau monument offre le caractère d'une noble simplicité. L'inauguration en a été faite avec beaucoup de solennité, le 25 juillet 1825, en présence d'un grand nombre d'habitants des deux rives de la Loire.