CHAPITRE LXXVII

Suite du précédent. — Lettres de Volncy.

Volney ne pouvait prévoir que les lettres dont nous publions le contenu, seraient imprimées un jour; elles sont donc d'autant plus intéressantes qu'elles sont l'expression plus sincère de la pensée et des sentiments de l'illustre voyageur a chacune des époques où elles ont été écrites.

Au Havre, 24 messidor nn m.

Au citoyen ***, à Paris.

« C'est, un pied déjà dans le vaisseau, mon cher ***, que je vous adresse mes adieux et mes remerciements ; le temps m'a manqué pour aller vous les faire de vive voix : d'ailleurs, j'avoue que les compliments d'adieu a mes meilleurs amis n'ont jamais eu de charmes pour moi; et, dans cette occasion , ils en eussent eu moins que jamais; c'est par cette raison que je n'ai point clc embrasser toute l'estimable famille ****. Veuillez le leur dire et leur annoncer (pie je leur écrirai de l'au- Ire monde, sans leur faire peur, j'espère, l'uissiez-vous tous jouir d'une tranquillité [H)ur laquelle je fais bien

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des sacrifices, mais qui les mérite , puisqu'elle est le

premier des biens de la vie.

» Vous connaissez les sentimenls d'estime et d'amitié que je vous ai voués. C. Yolney. b

Philadelphie, 14 janvier 1797,

Au même.

« J'arrive d'un voyage qui a duré sept mois et cmbrassé près de neuf cents lieues de pays, et avec plus de fatigues et même de dangers que je n'en essuyai eu Turquie. Ma route a embrassé, en général, la Virginie, le Keutucky, la Delaware, le Michigan, le lac Erié et un peu de ce qu'on appelle ici le Nord-Est, par le pays de Tennessee , le Maine et l'iludson; elle a cela de particulier dans son résultat, qu'elle m'a donné un échantillon des quatre contrées les plus diverses de ce grand continent; j'y ai vu, dans le Sud, le régime des esclaves et ses effets moraux; dans l'Ouest, l'état d'une société naissante; dans le Canada, les Français de Louis XIV devenus demi-Indiens; dans l'Est, les Anglais du dernier siècle, déjà vieille nation , la seule qui ait ici un caractère formé. Voila , mon ami , des connaissances acquises pour vous et pour notre Institut national ; mais tandis que je fais les affaires d'autrui , comment vont les miennes? Ceci commence à me donner du souci.

» Vous savez mieux que personne que le gouvernement n'a rien fait pour moi; je suis venu ici avec mes seules ressourcés, et elles ne peuvent larder à s'épui ser. J'ai des revenus arriérés dans notre pays, mais ce sera peu de chose dans nos circonstances; j'ai une ré-

clamalion assez forte sur mon domaine de Corse, que le gouvernement doit me retirer, d'abord par justice, parce qu'il n'a pas tenu ses engagements; ensuite par politique, parce qu'il n'est pas d'une bonne démocratie de laisser quatorze cents acres de terrain en une seule main en un petit pays, où il y a peu de propriétaires et où la plupart n'en ont pas cinquante. Je vous préviens que quiconque possédera mon domaine la Confina d'Ajaccio , aura une influence majeure sur le peuple de cette ville et sur deux gros villages de la montagne. Je m'attends a quelqu'intrigue pour cet objet, pour me spolier pendant mon absence; mais quiconque l'exécutera en aura de mauvais rapports; car je n'ai pas perdu de vue mon Tableau de la Corse, et j'y marquerai cette injustice a mon égard d'un sceau d'infamie qui laissera de longs repentirs. Maintenant que cette île nous est revenue, l'on va s'occuper d'en rétablir l'administration. J'aurais de bons avis a donner a cet égard; mais si je les offrais, ils perdraient tout leur prix. Une autre ressource a mes finances, peut-être la plus expédiente, serait d'être choisi l'un des voyageurs de l'Institut. Mais quand nommera-t-on ces voyageurs, et serai-je choisi? Voila deux questions, et en attendant je vis sur l'incertain. Cependant si, faute de moyens , il me fallait repasser la mer cette année, je regarderais mon voyage comme imparfait; car il me semble impossible d'avoir une idée nette de ce grand pays a moins de trois ans , surtout pour un Français. \a langue seule arrière d'une année : les Anglais ont en cela un immense avantage sur nous. Maintenant voyez s'il convient a vous, gouvernemcnl^ et a riustilut de perdre mes avances.

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» Vous avez vu ma lettre au citoyen ***, et j'en suis bien aise, car chaque jour vous prouvera la justesse de mes aperçus. Partout clans mon voyage j'ai observé que l'on commence a vous craindre, et c'est une fâcheuse disposition a vous aimer. Vos agents disent que les habitants des campagnes sont pour nous. Oui, jusqu'à ce qu'ils sentent qu'en prenant les vaisseaux des marchands on prend leur propre blé. Et les Américains calculent trop bien pour ne pas sentir cela. L'idée de votre expédition au Canada a alarmé tout VEst; la cession de la Louisiane tient tous les esprits inquiets. Vous pouvez beaucoup par la force en ce moment : mais j'ai peur que sous peu cette force ne diverge ou ne se distraie, et celle de ce pays va croissant et se concentrera. Vos agents, depuis trois légations, pour se rendre importants, n'ont tendu qu'a diviser et brouiller; ils vous ont brouillés avec les chefs et les riches , et je vous prédis que , si cela continue, ils vous brouilleront avec le peuple. Je vous parle de ceci a mon aise , parce que vous savez que je n'ai point envie de leur succéder, et qu'en aimant ce pays , je crois servir le mien et ma nation ; c'est bien mériter de la liberté, que de lui désirer un asile double et fraternel dans les deux mondes. L'Europe désormais est dévouée a de longues convulsions pour la refonte totale de ses opinions et de ses systèmes tant politiques que religieux; et si la France, par sa situation, doit participera ces secousses, ne serait-il pas heureux qu'il y eût en ce pays une seconde France , une portion de nous-mêmes, une France paisible quand l'autre est guerrière et victorieuse? Or cela, mon ami , est moins difficile a exécuter qu'on ne le pense.

On a ici du penchant pour nos arls, nos mœurs, noire langage; il faut donc le cultiver et non l'effaroucher. Croyez-vous amener les gens a votre marché en les rudoyant? Songez donc sérieusement aux moyens que je vous ai proposés; songez a une ambassade parfaitement composée; car, encore une fois, tout dépend de vos agens. La Luzerne en a laissé ici une preuve frappante. Il y étendit notre commerce plus que personne, et sa mémoire y est chère , comme d'un homme sage et aimable. Ayez ici des artistes, des gens de lettres distingués, un papier français, un collège français, une bibliothèque; soutenez-y un spectacle, un bon concert, et que l'hôtel de l'ambassadeur soit un rendez-vous de bonne société. L'on dépense des millions a tuer les gens pour les conquérir. Eh bieni la centième partie employée a les amuser ferait de plus sûres conquêtes. Vos rigoristes crieront a l'intrigue; moi , je crois que les pires intrigants sont ceux qui ont besoin d'argent. On est toujours mieux servi par ceux

qui en ont déjà assez pour aimer la gloire

».... Cela ne les empoche pas (les dilapidateurs) d'ôtredes patriotes, et moi d'être un aristocrate, parce que je vois des fédéralistes et que je dîne a New-York avec Alexandre Ilamilton et le gouverneur Jay. Reste a savoir <iui d'eux ou de moi connaît mieux le pays, et qui, en résultat, aura mieux servi le nôtre.

» C. VOLNEV. »

Philadelphie, 12 floréal an v.

Au même.

« L'ouverture du congrès, le 15 mai, a donne aux

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affaires politiques de ce pays une tournure neuve et inattendue. M. Adams, dans un discours qui respire les dispositions les plus haineuses et les plus hostiles, a rais a découvert cet esprit de parti qui depuis quatre ans attaque et mine notre considération et notre crédit. Vous verrez le discours et le jugerez. Mais je dois vous informer de cet effet remarquable, qu'ayant surpris tout le monde, même dans son parti, tout le monde cependant a pris l'attitude de le soutenir, parce qu'il a parlé a l'amour-propre national d'offenses et de mépris reçus. Voila, mon ami, l'effet du discours du citoyen *** et de tous les actes et discours qui portent le caractère de la morgue et de la prédominance. L'idée d'un affront reçu dans la personne de M. Pinckney a plus refroidi d'esprits que la prise de cinquante vaisseaux. La comparaison, d'ailleurs fausse, de ce pays aux républiques de Gènes et de Lucques , a produit la même sensation, et vous pouvez compter que l'intérêt général pour notre nom est sensiblement diminué. Le parti anglais ne perd aucune occasion d'aigrir les esprits, et la conduite des pirates des Antilles en fournit de graves. Quand je dis le parti anglais, je ne prétends pas indiquer tous vos adversaires. 11 n'y a que très peu de gens qui soient ici dévoués a l'Angleterre; mais il y en a un très grand nombre qui ont du goût pour sa constitution, et M. Adams est a la tête. A le bien prendre, c'est la querelle des principes anglais contre les principes français. Les uns veulent une monarchie, un roi, des nobles, un clergé; les autres ne veulent rien de tout cela : mais plus j'étudie l'esprit général, plus je m'aperçois que presque personne ne veut des Anglais ou des Français pour maîtres.

Chaque parli se servira au besoin de l'influence étrangère pour prédominer; le besoin passé, il la repoussera et deviendra l'ennemi même de ce qu'on appellera son bienfaiteur. Souvenez- vous bien de cette phrase, qui est la clef de ce que vous avez déjà éprouvé a l'occasion de G*. Il n'y a qu'un bon système h suivre ici, c'est d'être ferme et juste; de respecter les droits de ce peuple, qui saura les défendre, en soutenant les vôtres, sans les exagérer par votre pouvoir, mais aussi sans les diminuer par complaisance ou par amitié. — Vos agents ont ulcéré les cœurs par ces reproches. — Tenons-nous quittes; parlons d'intérêts, c'est la boussole de ce pays qui entend les siens. Entendons les nôtres, et suivons-les. — L'amitié nous a été ruineuse. Plus de faveur dans nos ports, dans nos colonies. Nous n'avons qu'a y perdre. — Nos colonies! Voila la pomme secrète de discorde qui tôt ou tard vous brouillera spécialement avec la Nouvelle Angleterre. Je conçois comment le Sud, depuis le Potomack, composé de planteurs, cultivant du riz, du labac, de l'indigo, du coton, que vous n'avez pas, peut vivre en harmonie avec vous; mais le Nord, depuis New- York jusqu'au Maine, qui n'a que du blé, de la viande et du poisson a vous offrir pour vos vins et toutes vos denrées, le Nord ne peut vous porter des objets d'échange qu'en les tirant de l'Inde et des Antilles. — Toute son activité se portera donc la, et déjà il dévore vos îles et les possessions espagnoles. — L'henrcusc élourdcrie d'un orateur de ces messieurs a dévoile a cet égard les idées des meneurs; Iracez-vous donc de bonne heure \\\\ plan de conduite, et suivezle constamment. Assurez- vous que la Nouvelle Angle-

terre a tout le génie de l'ancienne et sera plus dangereuse, qu'elle tend a prendre l'ascendant sur le reste de la confédération, et qu'elle est prête a l'obtenir sur le Sud, comparativement faible. — Si vous voulez garder des colonies insulaires, donnez-vous-en de continentales qui les approvisionnent; avez l'œil sur celles de vos alliés espagnols, dont l'indolence perdra les leurs et entraînera les vôtres. Etablissez de bonne heure une balance d'états et de puissances dans ce continent, qui, en l'occupant de lui-même, l'empcchc d'ajouter aux troubles de l'ancien. — Le caractère du président actuel, vieillard irascible, jaloux, défiant et faible, va vous mettre a l'aise. — Déjà il dégoûte son propre parti, et tout prend la tournure de la concilialion. — On vous enverra des ministres; quels qu'ils soient, traitez-les avec politesse ; cela est si facile quand on est vainqueur de l'Europe! — Mais en éfant polis, ne soyez pas dupes. — Ces messieurs sont lins. — Vous aurez a voire tour des ministres a envoyer. — Rappelez-vous alors ce que je vous ai écrit, et n'envoyez ici ni des jacobins, ni des capucins.

» J'ai vu Boston dernièrement. — Pour tout voir, il faudrait voir Québec et la Nouvelle-Orléans; mais je me lasse et me dégoûte. Si je ne travaille que pour moi, j'en ai assez. — Si c'est pour vous, gouvernement ou Institut, du moins dites quelque chose. Mes finances se lassent aussi. C. Volney. »

Bordeaux, 19 messidor an vi.

Au même.

« Me voici enfin a bon port, non sans danger cl

sans peine. Je quillai Philadelphie le ^9 prairial, menace par les papiers publics de la colère du président, et par des bruits sourds d'une arrestation et d'une fouille de mes journaux. — Le prompt départ de notre parlementaire (le Benjamin Franklin) me lira d'embarras. Le 20, nous perdîmes de vue la terre d'Amérique, et le 15 du présent nous vîmes celle de France. Le jour précédent, un corsaire de Jersey était à notre bord, mais nous en fûmes quittes pour la peur du pillage; le jour suivant, nous échouâmes près de Royan; mais, grâce a l'activité des transports stationnés la , nous en fumes quittes pour douze heures d'angoisse et de travail; ainsi, tout calculé, vingt-six jours de trajet d'un monde a l'autre, sain et sauf, le bien passe le mal. Si cela continue, j'espère être en huit ou neuf jours a votre porte; comme homme public vous n'avez point besoin de moi, puisque votre consul-général vous arrive, refusé d'un exequatur. Mais comme homme privé, si vous me croyez utile, ce que je possède et ce que je connais vous appartiendra. — Depuis l'affaire d'j7, y, s, la marche a été si brusque, qu'on n'entend plus rien au caractère prétendu phlegmaliquc de ces messieurs. Rill d'armement de trois frégates et de dix petits navires. — Bill d'un corps de volontaires de dix mille hommes a simple appel du président. — Bill de deux millions de dollars sur les propriétés foncières avec clause d'extension. — Bill qui autorise a saisir, prendre et amener tout corsaire français sur la côte des Ktals -Unis. — Bill (|ui donne au président le pouvoir de chasser, emprisonner tout étranger (c'esl-a-dire tout Français ou Irlandais), pour écrits ou discours séditieux (sans dire ce qui constitue

la sédition), et saisir leurs biens a discrétion. — ■ Bill qui interdit, au l^»" juillet, tout commerce avec la France et ses colonies. — Bill, sur chantier, qui interdira la publication de tout papier séditieux et injurieux au président, etc. — Entrer dans les détails accessoires serait trop long , et je dois attendre vos questions, — En résumé, l'objet est d'obtenir de vous une rupture formelle. — Mais j'ai la satisfaction de voir que le ministre des relations extérieures n'a pas un instant pris le change, et que nous ne lui apportons peut-être rien de neuf. — Je ne vous dirai rien du sentiment que j'éprouve ici en voyant notre situalion, l'esprit et la marche du gouvernement et tous nos triomphes. — Malte m'a paru un rêve. Mais en se trouvant réel, je crois vous avoir deviné. — Vous allez à la ville de mon nom de baptême ', pour prendre a revers les gens a fourrure, les enfants des Huns et leur suzerain, etc., etc. — Gare a la presqu'île de la mer inhospitalière. — Méditeriez-vous un cadeau? — Par justice, il faudra que l'on vous en rende un... et ce doit être l'E... Maintenant je pourrai mourir content. — Mais j'oublie que je parle a... et que je dois respecter chaque minute de son temps. — Par respect encore, je ne dois dire mot a... — A la bonne heure, j'attendrai que vous redeveniez ce que je suis, pour reprendre le ton de l'amitié; aussi bien ne puis-je être courtisan.