CHAPITRE XXXV

\ille et château de Craon. — Eglise de Saiiit-Clémenr. — Eglise de Saint-Nicolas. — La baronnie de Craon est confisquée sur Guéri M par Geoffroy Martel.

Craon est une petite ville très ancienne, située sur les confins de la Bretagne et de l'Anjou. L'historien l^baud en parle comme d'une ville qui en 844 faisait j>arlie de cette dernière province , et dont le château avait été bâli vers cette époque par Lambert, comte «le Nantes , dont nous avons parlé, chapitre XX. Elle est fiMiuée de murailles en partie ruinées; le château, qui

était très fort , fut démoli en 4 604 par ordre de Henri lY. Les rues sont étroites, tortueuses, mal pavées; les maisons, construites les unes en bois et en briques, les autres en pierres, ont toutes une teinte plus ou moins sombre qui donne a cette ville un aspect triste. Elle est traversée par la petite rivière de l'Oudon , qui n'y est pas navigable , et qu'on passe sur un pont de pierres. Craon est la patrie de deux fameux prédicateurs, Guyard, dominicain, et Cohon , évêque de Nimes; mais ce qui l'honore le plus , c'est d'être celle de Chassebœuf , ce voyageur philosophe devenu si célèbre sous le nom de Volney.

Dans un des faubourgs de cette ville, il y avait un prieuré conventuel de bénédictins, nommé Sainl-Gément de Craon, qui en était la paroisse; il avait été fondé en ^ 055 par Geoffroy Martel , comte d'Anjou. L'église existe encore ; elle a trois nefs bâties k différentes époques et d'une manière irrégulière ; mais elle commence a tomber en ruines faute de réparations aux couvertures. 11 y avait aussi une collégiale , sous le vocable de Saint-Nicolas, composée de huit chanoines, dont l'église est aujourd'hui celle de la paroisse. Cette église paraît avoir été bâtie vers le douzième siècle; elle est grande, bien décorée ; on y remarque le maîtreautel, dont le baldaquin est porté par six colonnes de marbre d'une belle proportion.

A deux ou trois cents toises de la ville, on voit le nouveau château de Craon, construit vers la fin du dernier siècle. Son heureuse situation, sur un plateau élevé qui domine la ville et la campagne, contribue beaucoup à faire valoir toutes les parties de ce bel édifice , un des plus considérables de l'Anjou. 11 n'a qu'on

rez-de-chaussée et uu étage au-dessus; chacune des deux faces principales, percée de onze ouvertures a chaque étage y est décorée d'un fronton ; du côté de la ville il est circulaire, et triangulaire du côté de la campagne; a leurs extrémités sont des statues et des vases; les tympans étaient autrefois remplis par des armoiries.

La ville de Craon a été appelée en latin Credo, Credonum, Credonium ; Ménard prétend que c'est le Cronium ou le Cronio dont il est parlé dans Grégoire de Tours , ce qui ferait remonter son origine au-delà du quatrième siècle. La petite ville de Craon joue un grand rôle dans l'histoire d'Anjou , et nous aurons plus d'une fois l'occasion d'en parler. Elle était autrefois décorée du titre de baronnie ; son seigneur se disait premier baron d'Anjou, et, en cette. qualité, il avait l'honneur d'être un des quatre barons qui devaient porter l'évéque d'Angers le jour de son installation. Plusieurs cbâlellcnies relevaient de cette baronnie , dont la juridiction en première instance s'étendait sur près (le quarante paroisses; elle avait donné son nom a tout le pays qui Teuvironne a plusieurs lieues a la ronde, cl qu'on nomme encore le Craonais.

Deux familles illustres ont porté le nom de Craon. U première a commencé dans le onzième siècle par un parent de Foulques Nerra , nommé Lisois. Guérin de Craon , petil-lils de Lisois , paraît avoir été un seigneur hartmcux avec ses voisins; il débuta dans sa petite souveraineté par chasser du prieuré de Saint-Clément de Craon les moines de Saint-Aubin , parce qu'ils n'avaient pas , disait-il , rempli les conditions sous lesquelles ils y plaieot entrés : il mita leur place des prêtres séculiers.

242 IIECHERCHES

Eu succédaut a son père et en prenant possession de sa baronnie^ Guérin aurait du rendre foi et hommage au comte d'Anjou , son suzerain ; celui-ci Fen pressait • déjà depuis lonjiçteraps , et toujours , sous divers prétextes , Guérin demandait des délais. Il finit enfin par refuser formellement cet acte de soumission prescrit par les lois féodales. Pour excuser Guérin , quelques auteurs disent que ce fut a l'instigation de son gendre, Robert de Vitré , qu'il refusa de reconnaître le comte d'Anjou pour son seigneur ; d'autres croient que , ne pouvant résister aux forces de Conan H , duc de Bretagne, qui prétendait que la barounie de Craon relevait de son duché , Guérin se trouva dans la nécessilié d'en faire hommage à ce duc. Quoi qu'il eu soit, l'injure que le baron de Craon venait de faire a Geoffroy Martel, en refusant de le reconnaître pour son suzerain, obligea celui-ci d'assembler ses barons pour lui faire son procès.

1050. Les barons d'Anjou convoqués par le comte, s'étant formés en jury dans le château d'Angers, plusieurs d'entr'eux prétendirent d'abord que Guérin , quoique cité, ne comparaissant pas pour se défendre, on ne pouvait passer outre , puisque ce n'était pas l'usage en France de condamner les accusés absents. Mais un des pairs, Robert, surnommé le Bourguignon, plus hardi ou plutôt moins attaché aux anciens usages que les autres, s'éleva avec force contre la coutume suivie jusqu'alors, et fit, par ses raisons et son éloquence, partager son sentiment a la majorité de l'assemblée , qui , après en avoir délibéré , déclara Guérin coupable de félonie , et sa baronnie confisquée et réunie au comté d'Anjou. Ce jugement solennel , rendu vers le milieu du on-

zième siècle , est considéré par les jurisconsultes comme rorigine de l'usage qui s'introduisit depuis eu France de condamner les accusés absents, lorsqu'ils avaient été légalement appelés.

Dans cet heureux temps, l'âge d'or de la féodalité, il était plus aisé de rendre un jugement contre un vassal puissant que de le faire exécuter. Guérin , appuyé de Gonan II , duc de Bretagne , et de Robert de Vitré, son gendre , un des principaux seigneurs bretons , s'occupa des moyens de se maintenir dans sa baronnie par ia force. H mit sur pied tous ses vassaux , et bientôt Conan et Robert vinrent le soutenir avec des forces considérables; mais en arrivant a Craon, le duc de Bretagne mourut presque subitement. Cet événement aiïaiblit considérablement le parti du baron ; les trou- [►es du duc rentrèrent en Bretagne, rappelées parle successeur de Conan , qui avait trop d'affaifes chez lui pour pouvoir s'occuper de celles d'Anjou.

Guérin , privé de son principal appui , et désespérant «le pouvoir se maintenir a Craon , prit le parti de se retirer a Vitré , oii son gendre rassembla tous ses genlilshommes et tous ses amis. A la tête de cette petite armée, Guérin et Robert rentrèrent en Anjou , s'emparèrent de Craon sans coup férir, et eurent l'audace de s avancer jusqu'aux portes d'Angers, en ravageant tout le pays par où ils passaient. Geoffroy Martel était îi Hrochessac (Brissac), lorsqu'il apprit cette invasion. 11 monta aussitôt a cheval , trouva en arrivant son armée qui l'attendait, se mit a sa lôte , et marcha contre l'enueiui, qu'il rencontra se reposant au port d'Epinard. 'iuérin , averti par ses coureurs de l'arrivée du comte 'I Anjou , mit promptement ses troupes en bataille , et

dans un niomeut les deux armées furent aux mail se bat sur toute la ligne avec beaucoup de vig Guérin cherche partout son ennemi personne] , 1 le Bourguignon, qui l'a fait déclarer félon. Il 1 contre enfin , et se précipite sur lui avec furei portant au hasard des coups sans nombre et ma gés , tandis que Robert , conservant tout son saugne s'occupe que du soin de les parer et de lais» adversaire se fatiguer. Cependant a force de beui de frapper, Guérin rompt sa lance , et aussitôt 1 lui passe la sienne au travers du corps , et le re: par terre. Les écuyers du baron accourent pour lever, mais il est tellement blessé qu'il meurt leurs bras. Le combat cessé , on transporta le co Guérin a Craon , où on l'enterra dans l'église de Clément avec tous les honneurs dus a son rang. F son gendre , regarda la cause comme perdue , et tira u Vitré avec le reste de ses troupes.

Geoffroy Martel , poursuivant le fruit de sa vu se rendit de suite a Craon , y fit rassembler tous 1 saux de cette baronnie, et, en leur présence donna a Robert le Bourguignon, en les obligean rendre sur-le-champ foi et hommage a raison d* liefs.

Quelques années après la mort de Guérin de < Robert de Vitré , son gendre , essaya encore de di la baronnie de Craon a son nouveau seigneur, nouvelle guerre allait ravager l'Anjou , lorsque l enleva Robert de Vitré. Voulant mettre un termt de troubles , Robert le Bourguignon , qui depui que temps avait perdu son épouse , Avoise de demanda et obtint la main de Berthe de Craon j

de Robert de Vitré, et par ce mariage, il devint enfin paisible possesseur de la baronnie de Craon.

Robert le Bourguignon n'eut point d'enfants de ce second mariage , mais il en avait eu deux du premier. Il maria l'aîné , nommé Renault , à la fille de sa seconde femme , Domitille de Vitré. Ce Renault fut le chef de la seconde maison de Craon , dont il prit le nom en se mariant , et ce double mariage consolida pour quelque temps la paix en Anjou. Ces discordes féodales ne furent pas plutôt apaisées , que de nouvelles opinions religieuses vinrent troubler les consciences.