CHAPITRE XII

ABSIDE AJOUTÉE A LÉCLISE NOTRE-DAME d'aLET (Fin du XIV""" Siècle).

Au commencement du XIV siècle, rcgliseBénédictine dAlet, bâtie après Tan 1000, avait échangé son antique titre d'ét^lisc abbatiale contre la dénomination autrement glorieuse d'église cathédrale, car le pape Jean XXII avait créé un évèché à Alet, en 1318.

Les prélats qui occupèrent ce siège , à l'exemple des anciens abbés , voulurent eml)ellir et agrandir leur Cathédrale , en s'inspirant des progrès de l'art religieux, si llorissant au Xl\" siècle. Déjà, dans le XI" siècle, on construisait des bas-côtés circulaires, qui tournaient autour de l'hémicycle du chœur. Au XIIP siècle, cet usage était devenu universel. On garnissait généralement l(\s bas-côtés de l'Abside, de Chapelles,

qui produisirent un merveilleux effet , en rayonnant autour du sanctuaire.

Par suite de cette nouvelle disposition , les fidèles l)0uvaient circuler dans le temple , sans troul)ler les cérémonies du maitre-autel. De plus , ils avaient accès aux chapelles secondaires, qui se groupèrent autour du sanctuaire principal, comme autant de sanctuaires particuliers. Le prolongement des ailes autour de l'Abside, fui a\)\)e\é Déambula toire. La forme la plus commune de l'Abside était circulaire ou pentagone, hexagonale , etc..

On donnait à la Chapelle terminale, placée derrière le rond-point du chœur, de plus grandes proportions qu'aux autres. Au XI P ou au XII P siècle, on commença à la consacrer à la Sainte- Vierge , et au XIV siècle, cette pratique devint générale. Une idée mystique faisait regarder les chapelles, rangées en nombre constamment impair, autour du Déambulatoire, comme une imitation de la couronne du Christ, ou du nimbe qui entoure sa tête.

Les évêques d'Alet, assistés du concours des Moines Bénédictins de TAbbaye, qui composaient leur Chapitre, songèrent à agrandir leur Cathédrale , en construisant autour de l'antique Fanum Gallo-Romain, qui servait de sanctuaire , depuis les premiers siècles de TEglise, une magnifique Abside, dont nous admirons, avec un vif sentiment de douleur , les ruines monumentales ! Cette Abside devint une nouvelle église , soudée à la Cathédrale , et le lecteur qui connaît l'Abside de Saint-Martin de Limoux. se formera une idée parfaite

do celle d'Alct , absolument semblable pour la forme , mais beaucoup plus vaste , et d'une architecture bien plus riche. Nous pensons même qu'elle est plus ancienne d'un demi-siècle, et qu'elle date de la (in du XIV siècle, tandis que l'Abside de Saint-Martin de Limoux est du XV siècle.

On commença par construire deux piliers gothiques , jusque moitié de leur élévation, en les engageant dans les murs, des deux côtés du sanctuaire, tels qu'on les voit encore. Au moyen d'une demi-porte, qui reposait sur ces piliers, et qui était presque de la largeur des bas côtés, les nefs collatérales furent mises en communication avec la nouvelle Abside, dont le Déambulatoire était en forme de fer à cheval , autour de l'antique Fanum , toujours religieusement conservé , comme église primitive d'Alet. On donna à ces demi-portes , le cachet de l'architecture Gallo-Romaine du chœur , pour les harmoniser avec le style du sanctuaire. ♦

Mais l'ouverture méridionale était plus petite que celle du Nord , et le pilier gothique du côté de T.Epitre , plus rapproché du .sanctuaire que celui du côté de l'Evangile, à cause de l'avancement d'un sacraire , bâti près de l'église au XI*" siècle , ou même antérieurement. Ce sacraire, ])ariaitement conservé, mesure 3 mètres 24, sur 1 mètre 85. il est éclairé sur le Midi , par une étroite ouverture Romane. La voûte en pierre est à plein cintre. Une porte romane le faisait communiquer avec un couloir qui condui.sait à l'église. Deux niclies ou enfoncements ^ suppcîrposés servaient à renfermer les vases sacrés.

A la suite de ce sacraire , on construisit la première

chapelle de la nouvelle Abside , où Ton pénétrait par une porte, ouvrant sur le chemin qui longeait le cimetière du côté du Midi.

Après cette chapelle , de forme presque carrée , et ({ui mesure 5 mètres 56, sur 5 mètres 33, la nouvelle Abside décrivait la courbe d'un hémicycle à cinq pans , garni de cinq chapelles rayonnantes. La première, dédiée à Sainte-Anne {ce qui a fait donner par le peuple à la tour Saint-Michel, construite de ce côté, le nom de Tour Sainte-Anne) , mesure 7 mètres 05 d'ouverture et 5 mètres 60 de profondeur, sur une élévation bien proportionnée. On admire les piliers ronds des murs latéraux qui servent de contre-forts et de séparations entre les chapelles. Ces piliers sont couverts de sept moulures prismatiques , quatre petites et trois bien plus saillantes , comme on les voit sur les mêmes piliers des chapelles du chœur de Saint- Etienne de Toulouse. Mais à Alet , les deux premiers piliers qui font partie de la Chapelle carrée où se trouve la porte qui ouvre sur le cimetière , présentent une différence à noter. En pénétrant dans cette Chapelle par le Déambulatoire , on voit sur ces piliers ronds , à la place de la petite nervure prismatique, une saillie en pierre, qui représente un carré long , dont on aurait abattu les deux angles. Cet avancement à cinq faces s'élève de la base de chaque pilier rond, jusqu'aux voûtes, où il se croise pour fermer un arc-doubleau , ce qui n'existe pas aux chapelles de Saint-Etienne, ni à celles de Saint-Martin. En retour, ce genre d'architecture produit un effet saisissant.

La chapelle de Sainte-Anne, comme les cinq chapelles de l'hémicycle, esta cinq pans. Les trois faces du fond sont percées de trois fenêtres oirivales à lancettes. L'ouverture du milieu est seule divisée par un menau. Ces trois fenêtres reproduisent celles qu'on admire dans l'église Saint-André; elles sont un peu plus courtes, mais bien plus richement décorées. Sous la fenêtre à lancette, du côté de TEpitre, on voit un petit sacraire, parfaitement conservé, dans le style du XI V^ siècle. Quoiqu le sol soit actuellement enfoncé de plus d'un mère, on aperçoit un fragment de Tancien autel, qii est du XlV'siècle. Plus tard, il fut construit dans l'épaisseur du mur, au-dessous de la fenêtre géminée. A la place du rétable de Tautel, on aperçoit un riche panneau en pierre, parfaitement conservé, qui renferme sept petites ogives , en tout semblables à celles que l'on admire sur le devant de lautcl.

Les chapelles qui suivent , ont été complètement démolies. Nous ignorons s'il faut en attribuer la destruction aux huguenots, qui pillèrent la cathédrale, en 1577, ou à l'abandon de Téglise, à partir de cette époque néfaste. On peut encore supposer qu'il fut nécessaire de les démolir pour percer la grand'route, vers 1770. La chapelle terminale se trouvait au-delà de la route, où Ton a découvert, en creusant pour des caves , des subslructions en pierre de taille.

Du côté du Nord , les deux cha})elles qui suivaient la chapelle du rond-point, ressemblaient à leurs parallèles, du côté du Midi. A leur suite, on voit, donnant sur le Déambulatoire , une porte du XI V" siècle dans le genre

de celle du Transsept méridional de Saint-Martin de Limoux, ouvrant sur le eloitre ou sur la place du presbytère.

Sur cette porte, s'élève un mur qui ferme unoehapelle carrée, de môme dimension que la chapelle méridionale, où se trouve la porte d'entrée.

Au côté nord, la chapelle parallèle à celle du midi, où se trouvait la porte d'entrée vers le cimetière , était une sacristie qui aboutissait au Déaml)ulatoire par une porte du XIV siècle , dans le genre de celle du Transsept méridional. de Saint-Martin de Limoux, sur le eloitre. Dans le mur du couchant de cette sacristie, on voit une grande porte à plein cintre , qui communiquait avec ral)baye par une autre pièce , parallèle au petit sacraire méridional du XP siècle. Dans cet endroit, on pratiqua au XVP siècle, une porte carrée, pour aboutir au Déambulatoire,

Construction du dernier étage de la tour Notre-Dame d'Ai.ET

(XIV Siècle).

A la même époque , on exhaussa la Tour Notre- Dame, d'un demi-étage, où l'on remarque huit fenêtres ogivales, au-dessus des quatre ouvertures romanes. La nouvelle construction fut couronnée par une corniche en pierre, avec une gargouille aux quatre angles. Du côté nord , le seul aujourd'hui debout, on voit un écusson

dans l'espace compris entre les ogives de deux fenêtres, et le dessous de la corniche. Cet écusson porte pro])al)lement les armoiries de l'éveque d'Alet qui eut la gloire de faire exhausser la Tour Notre-Dame. Une vue d'Alet , de 1736, représente le clocher avec une toiture à quatre pans, dans le genre de celle qui couvre le clocher Saint- André. Tous ceux qui ont vu la Tour Notre-Dame, avant sa chute, arrivée en 1830, nous ont attesté l'exactitude de cette vue d'Alet.