LA ROCHEFOUCAULT

La Rociiefoucault naquit en i 6 o 5 , et mourut en 1680. Mad me de Maintenon dit qu’il avait beaucoup d’esprit et peu de savoir , qu’il était

( 1 ) C’est sur cet évêque , nommé Zonpo Ondedei , quo M. Gaumin, doyen des Maîtres des Requêtes, fit ce jeu de mots : N une commisse! lupo pastoris ovilia cernis Dedecus un Je hominum , de Jésus uude Dei.

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intrigant , souple et prévoyant. La marquise de Sévigné lui était très-attachée , et l’aimait presqu’autant qu’elle chérissait de Retz. La liaison de cette femme avec deux des principaux personnages de son siècle , qui n’avaient l’un pour l’autre que de l’estime tout au plus , induit à croire que l’amour maternel absorbant , chez la marquise , tous les autres sentimens , l’exemptait de préjugés et de passions. La Roche f oucault gagne à être connu d’après les lettres où il est question de lui. Quoique très-* brave , le duc prétendait que la bravoure personnelle était une folie. 11 eût sans doute été fâché qu’on l’eût cru sur parole , et ce n’est pas le seul paradoxe qu’il ait soutenu. Tout le monde connaît son triste livre des Maximes , sur le mérite duquel on s’accorde assez généralement , quoiqu’il n’ait pas été exempt de critique. D’après un passage des lettres de Mad me de Sévigné (lettre 463) , il ne paraît pas que M. de la Rochef oucault , dans sa liaison avec Mad me de Longueville et d’autres femmes de la cour , puisse être soupçonné de galanterie.

Voici ce quelle dit : « M. de la Rochefoucault » va revoir les lieux où il a chassé avec tant de » plaisir : je ne dis pas où il a été amoureux , » car je ne crois pas que ce qui s’appelle arnou- » reux , il l’ait jamais été. »

On lit encore dans la lettre 224 , ces mots, qui , avec ceux que nous venons de rapporter ,

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achèveront de faire connaître le duc et d’expliquer son livre. « Plusieurs de ceux qui pleurent » M. de Longueville y ont voulu avoir des con- » versations avec M. de la Rochefoucault ,

» mais lui qui craint d’ëtre ridicule plus que » toutes les choses du monde , il les a fort bien » envoyés se consoler ailleurs. »

On comprend comment un courtisan qui redoutait le ridicule plus que tout au monde , et qui ne fut jamais amoureux , a pu composer le livre des Maximes (i).

Mad me de Sévigné y en envoyant à sa fille le portrait du Coadjuteur , fait par M. de la Rochefoucault , dit ( tom. III, L. 3o8 , pag. 3o ;

5 juillet 1675 ) :

« Le portrait vient du duc de la Rochefou- » cault y et ce qui me le fit trouver bon et le » montrer au Cardinal , c’est qu’il n’a jamais » été fait pour être vu. C’était un secret que » j’ai forcé , par le goût que je trouvai à des » louanges en absence , de la part d’un homme » qui n’est ni intime ami , ni flatteur. Notre , » Cardinal trouve le même plaisir que moi à » voir que c’était ainsi que la vérité forçait à

(1) Huet , qui connaissait l’auteur des Maximes , et le goût de sa société, disait, ù propos des antithèses et des jeux de mots qu'emploie souvent le duc delà ’Rochrf'jucault ; > Dans plusieurs > articles , l’expression n’a pas été inventée par l’accusation , x mais l’accusation a été iuventée pour y faire entrer l’exx prcssion.x

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j» parler de lui quand on ne l’aimait guères et » qu’on croyait qu’il ne le saurait jamais. » Nous sommes étonnés que Mad n,e de Sèvigné montrât à son ami , ce portrait qui n’est pas très-flatteur. M. Grouvelle remarque , à cette occasion , que le Cardinal qui , à cette époque, n’avait point encore écrit ses Mémoires , paraît s’étre ressouvenu de ce portrait quand il traça le caractère de l’auteur des Maximes .

Quoi qu’il en soit , voici le portrait en question.

u Paul de Condi, cardinal de Retz, a beaucoup d’élévation , d’étendue d’esprit, et plus d’ostentation que de vrai courage (2). Il a une mémoire extraordinaire , plus de force que de politesse dans ses paroles , l’humeur facile , de la docilité et de la faiblesse à souffrir les plaintes et les reproches de ses amis ; peu de piété, quelque apparence de religion. Il parait ambitieux sans l’être ; la vanité et ceux qui l’ont conduit , lui ont fait entreprendre de grandes choses , presque toutes opposées à sa profession. Il a suscité les plus grands désordres de l’Etat, sans avoir un dessein formé de s’en prévaloir ; et bien loin de se déclarer ennemi du cardinal Mazarin pour ocruper sa place , il n’a pensé qu’à lui paraître redoutable et à se flatter de la fausse vanité de lui être opposé. Il a su néanmoins profiter avec habileté des malheurs publics pour se faire cardinal. 11 a souffert sa prison avec fermeté (3) , et n’a dû sa liberté qu’à sa hardiesse (4)- La paresse l’a sou-

la) (3) (4) Cornaient concilier tout cela? Il n’avait paj de vrai courage; il souffrit cependant sa prison avec Jermeté , et ne dut sa liberté, qu ‘à sa hardiesse.

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tenu avec gloire durant plusieurs années, dans l’obscurité d’une vie errante et cachée. Il a conservé l’archevêché de Paris contre la puissance du cardinal Mazarin. Mais après la mort de ce ministre , il s'en est démis , sans connaître ce qu’il faisait , et sans prendre celte conjoncture pour ménager les intérêts de ses amis et les siens propres. Il est entré dans divers conclaves , et sa conduite a toujours augmenté sa réputation. Sa pente naturelle est l’oisiveté. Il travaille néanmoins avec activité dans les affaires qui le pressent , et il se repose avec nonchalance quand elles sont finies. Il a une grande présence d’esprit, et il sait tellement tourner à son avantage les occasions que la fortune lui offre , qu’il semble qu’il les ait prévues et désirées. Il aime à raconter : il veut éblouir indifféremment tous ceux qui l’écoulent, par des aventures extraordinaires , et souvent son imagination lui fournit plus que sa mémoire. II est faux dans la plupart de ses qualités (5) , et ce qui a le plus contribué à sa réputation, est de savoir donner un beau jour à ses défauts. Il est insensible à la haine et à l’amitié, quelques soins qu’il ait pris de paraître occupé de l’une et de l’autre. Il est incapable d’envie et d’avarice, soit par vertu , soit par inapplication. Il a plus emprunté de ses amis qu’un particulier ne pouvait espérer de pouvoir leur rendre; il a senti de la vanité à trouver tant de crédit et à entreprendre de s’acquitter. Il n’a point de goût

( 5 ) Il est faut dans ta plupart de ses qualités. Celle inculpation détruit Véléeatinn , la présence d’esprit , la fermeté que M. de la HochcfoucauH a louée plus haut, ainsi que la hardiesse , etc. Ces contradictions , presque dans la même page, prouvent que le portrait pour un historien , comme pour un peintre, est souvent un écueil. Du reste ce portrait offre UDe succession étonnante d’esprit et d’antithèses. S’amuser à tout , ne se plaire à rien , etc.

ni de délicatesse. Il s’amuse à tout et ne se plaît à rien. Il évite avec adresse de laisser pénétrer qu’il n’a qu’une légère connaissance de toutes choses. La retraite qu’il vient de faire est la plus éclatante et le plus fausse action de sa vie. C’est un sacrifice qu’il fait à son orgueil sous prétexte de dévotion. Il quitte la cour où il ne peut s’attacher. Il s’éloigne du monde qui s’éloigne de lui. »

Voyons maintenant si M. de la Roche foucault y auteur de ce portrait, s’accorde avec M. de la Roche foucault } auteur des Mémoires qui portent son nom. Voici comme il s’exprime dans ses Mémoires, article Guerre de Paris.

« Le Coadjuteur qui jusqu’alors n’avait point paru sur le théâtre du monde et s’était renfermé dans l’élude de sa profession , fut offrir son service à la reine à qui , il ne déguisa rien de ce qui se passait. Ses offres et ses avis furent également mal reçus. Il ne laissa pas d’employer la dignité de son caractère et ses persuasions pour calmer l’orage (6) , et puis vint rendre compte de la sédition au Palais-Royal, où n’ayant pas reçu la satisfaction qu’il prétendait, il conçut du dépit contre le Cardinal, qui fut la cause ou le prétexte qu’il prit pour s’intéresser si avant dans le parti opposé à la Cour. »

Et plus bas on lit , année i65o.

« Le personnage en ce tems-là qui, par l’entremise de ses amis dans le parlement et ses émissaires dans le peuple , travaillait avec plus de fruit à former un parti, était le Coadjuteur de Paris. Cet homme ayant joint à plusieurs belles qualités naturelles et acquises , le dé-

(6) Donc il ne fut paj l'auteur des troubles.

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faut que la corruption des esprits fait passer pour vertu , était entaché d’une ambition extrême , et d’un désir déréglé d’accroître sa fortune et sa réputation par toutes sortes de voies , si bien que la fermeté de son courage et son puissant génie trouvèrent un triste et malheureux objet qui fut le trouble de l’Etat, etc. »

La Roche foucault y dans le portrait de Gondi y dit qu’il avait plus d’ostentation que de vrai courage 3 qu’il paraissait ambitieuse sans l’être ; et dans ses Mémoires , qu’// était entaché d’une ambition extrême , que la fermeté de son courage , etc.

Lequel croire du faiseur de portrait ou de l’auteur des Mémoires , et comment mettre la Rochefoucault d’accord avec lui-mème ?