INTRODUCTION

Près de quatre-vingts ans se sont écoulés depuis qu'un arrêté du premier Consul, en date du i^*^ vendémiaire au XII, a ordonné le dépôt à l'Observatoire de Paris de deux étalons du mètre et du kilogramme identiques à ceux des Archives nationales, et des appareils qui ont servi à rétablissement du système métrique. La garde de ces instruments était confiée au Bureau des Longitudes ; elle a passé depuis i854 au Directeur de TObservatoire.

La transmission des pouvoirs, on le sait, ne s'est pas toujours opérée à Tamiable : les renseignements oraux sur les instruments de l'Observatoire ont fait le plus souvent défaut, et, pendant plus, de cinquante ans, il n'a existé aucun catalogue régulier de ces instruments; aujourd'hui . les savants qui ont pris part aux opérations de l'établissement du système métrique sont tous morts les uns après les autres. On ne peut donc s'étonner si actuellement il règne, à l'Observatoire et dans le monde savant, de nombreuses incertitudes touchant les traditions relatives

aux appareils employés par les deux Commissions du mètre, si parfois même ces traditions ont été complètement perdues.

A l'étranger, des doutes ont été élevés récemment sur l'autbenticité de Fun de nos étalons historiques, la toise du Pérou. Dans le préambule de ses observations, faites en 1870 avec l'appareil du pendule de Bessel, M. C.-F.-W. Peters écrit, en parlant de la toise de Bessel :

« Da das Original der Toise du Pérou seit jener Zeit verloren gegangen ist, se hat dièse genaue Copie erhôhte Bedeutung erhalten. » « Comme, depuis l'époque des expériences de Bessel, l'original de la toise du Pérou a été perdu, cette copie exacte ( qui en a été faite en 1823 par Fortin et qui est connue sous le nom de toise de Bessel) a acquis un haut accroissement d'importance. »

L'attention de M. l'amiral Mouchez, directeur de l'Observatoire, ayant été appelée, par le Standard Office de Londres, sur cette assertion de M. Peters, il m'a chargé des recherches nécessaires pour vériûer raulhenticîté et Tétat de conservation de la règle de fer que l'Observatoire possède sous le nom de toise du Pérou. Ces recherches, celles auxquelles je m'étais livré depuis mon entrée à l'Observatoire, les renseignements que j'avais eu la bonne fortune d'obtenir autrefois de MM. Mathieu et Laugîer, m'ont permis de reconstituer d'une manière complète l'histoire, non seulement de cette toise, mais aussi de nos autres étalons et des appareils qui ont servi à leur construction, et de démontrer que, à l'exception de quatre pièces d'importance secondaire qui ont disparu à des époques que l'on peut préciser, tons les étalons et instruments déposés à l'Observatoire en exécution de l'arrêté du 1" vendémiaire an Xlly existent encore aujourd'hui, en bon état de conservation et avec des caractères indé<niables d'authenticiié.

Je diviserai mon traYail ea trois Parties : la première a pour objet les deux toises du Përou et du Nord; la deuxième est relative au mètre et aux règles et appareils qui ont servi à le construire; la troisième renferme l'histoire des étalons de poids.