ENVOI

Prince, sachez que Job fut vertueux, Mais si fut-il rongneux et grateleux Nous lui prions qu'il nous garde et console.

Pour corriger mondains luxurieux, S'est engendrée ceste grosse vérole.

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Suivant les règles poétiques de la ballade française, ces trois strophes symétriques devaient se terminer par un envoi de cinq vers, adressés à un prince; nous serions en peine de dire à quel prince fut envoyée la ballade de Droyn, et nous pensons que pas un prince, à cette époque, si austère qu'il fût, n'aurait protesté contre un pareil envoi, d'autant mieux que les nombreux traités médicaux, qu'on faisait paraître alors sur le mal vénérien, étaient dédiés à des cardinaux, à des évêques et aux plus augustes personnages. Mais nous trouverions matière à d'autres observations historiques en examinant cette ballade, qui est certainement la plus ancienne poésie que le mal de Naples ait inspirée à un Français : nous y verrions, par exemple, que le mal se trahissait toujours à quelque signe extérieur, et que les malades portaient quelque part le stigmate de leur souillure; nous y verrions, en outre, que, dans l'opinion des mondains luxurieux, cette espèce de rogne obscène s'engendrait par conjonction charnelle, etc.

Il est étonnant de rencontrer tant de jus-

tesse d'observation chez un poète, à cette époque où les médecins, eux, croyaient à la propagation du mal par l'air et par le simple contact : le préjugé, à cet égard, était encore mieux établi dans le peuple, qui assimilait, en son bon sens, la grosse vérole avec la lèpre, la fille avec la mère.

Deux siècles plus tard, l'abbé de Saint- Martin, qui fut la vivante expression de tous les préjugés populaires, répétait naïvement ce qu'il avait ouï dire par sa nourrice, et ce dont il rendait responsable son ami Jean de Lorme, premier médecin du roi :

« Il est à remarquer que le verolle se gaigne en touchant une personne qui l'a, en couchant avec un verollé, en marchant pieds nus sur son crachat et en bien d'autres manières. » {Moyens faciles et éprouvez dont M. de Lorme, premier médecin et ordinaire

de trois de nos roys , s'est servy pour

vivre près de cent ans. Caen, 1682, in-i2>

Jean Droyn ne fut pas le seul poète français qui chanta le mal de Naples avant Frascator. Jean Lemaire de Belges, l'ami

de Clément Marot et de François Rabelais, historiographe et poète indiciacré de Marguerite d'Autriche, traduisit en rimes un conte intitulé Cupido et Atropos, que Séraphino avait publié en vers italiens, sur les étranges et hideux effets de cette contagion née du plaisir ; il ajoute au conte original deux autres comptes de son invention, également allégoriques et consacrés au différend de l'Amour et de la Mort. Nous empruntons à l'œuvre de Jean Lemaire, qui parut en 1520, un portrait vigoureusement tracé des ravages de la maladie chez ceux qui en étaient atteints :

Mais, en la fin, quand le venin fut meur, Il leur naissoit de gros boutons sans fleur, Si très hideux, si laids et si énormes, Qu'on ne vit onc visages si difformes, N'onc ne receut si très mortelle injure Nature humaine en sa belle figure.

Au front, au col, au menton et au nez, Onc on ne vit tant de gens boutonnez, Et qui pis est, ce venin tant nuisible, Alloit chercher les veines et artères,

El leur causoit si estranges mystères, Dangier, douleur de passion et goutte, Qu'on n'y sçavoit remède, somme toutte, Hors de crier, souspirer, lamenter, Plorer et plaindre et mort souhaiter.

Jean Lemaire, qui fut, comme poète, le précurseur élégant de Clément Marot, son élève, fait entrer dans ses vers, souvent bien tournés, la nomenclature omnilingue de cette vilaine gorre, que les beaux esprits du temps appelaient le souvenir, en mémoire de la conquête de Naples où l'armée des Français l'avait prise. Les trois contes allégoriques de Cupidon et d'Atropos furent réimprimés en 1539, en tête du Triumphe de très-haulte et tris-puissante dame Vérole, royne du Puy d'amours. Ce Triomphe n'est autre qu'une série de 34 figures en bois, représentant les principaux accessoires du mal de Naples et de son traitement : ici, Vénus, la Volupté, Cupidon; là, les médecins ou refondeurs, la diète, etc.. Ces figures, composées et exécutées dans le goût d'une danse macabre, sont accompagnées

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de rondeaux et de dixains et huitains très savamment versifiés; tellement, que l'auteur, Martin Dorchesino , pourrait bien n'être autre que Rabelais, dont l'esprit et le style ont un cachet si reconnaissable, et qui, vers la même époque, était fixé à Lyon, où il pratiquait la médecine, et composait de joyeuses chroniques au profit des pauvres goutteux et véroles très précieux.

Martin Dorchesino ou d'Orchesino, qui se qualifie inventeur des menus plaisirs honnêtes, faisait dire au héraut d'armes du Triumphe publié en 1539, à Lyon, chez François Juste, libraire, devant Nostre- Dame de Confort :

Sortez, saillez des limbes ténébreux, Des fournaulx chauds et sepulchres umbreux, Où, pour suer, de gris et verd on gresse Tous verolez ! le goutte ne vous presse, Nudz et vestuz, fault délaisser vos creux De toutes parts !

François Rabelais, qui se qualifie d'abs-

tracteur de quinte essence, avait dit, dans le prologue de son Pantagruel, publié pour la première fois en 1535, chez François Juste, qui fut aussi l'éditeur du Triumphe :

« Que dirai-je des paovres verollez et goutteux? O quantes fois nous les avons veus, à l'heure qu'ilz estoient bien oingtz et engressez à point, et le visaige leur reluisoit comme la claveure d'un charnier, et les dents leur tressailloient comme font les marchettes d'un clavier d'orgues ou d'espinettes quand on joue dessus, et que le gosier leur escumoit comme à un verrat que les vaultres ont acculé entre lestoilles : que faisoient-ils alors? Toute leur consolation n'estoit que d'ouïr lire quelque page dudit livre. Et en avons veu qui se donnoient à cent pipes de vieulx diables, en cas qu'ils n'eussent senti allégement manifeste à la lecture dudit livre, lorsqu'on les tenoit es limbes, ni plus ni moins que les femmes estants en mal d'enfant, quand on leur list la vie de sainte Marguerite. » Ces passages, tirés de deux ouvrages différents que nous attribuons au même auteur, prou-

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vent que les malades étaient nombreux à Lyon dans la clientèle de Rabelais, et qui les traitait, dans les limbes, par les frictions mercurielles plutôt que par le gaïac et le bois saint.

C'est dans le Triumphe que nous trouvons aussi le souvenir de l'épidémie vénérienne qui avait désolé la ville de Rouen et la Normandie en 1527, et que Jacques de Bethencourt avait traitée avec succès, en n'employant que le mercure. « Verolle, la belliqueuse emperière, dit Martin Dorchesino dans son Prologue, traîne après son curre triumphal plusieurs grosses villes, par force prinses et réduictes en sa sujection, mesmement la ville de Rouen, capitalle de Normandie, où elle a bien faict des siennes, comme l'on dict, et publié ses loix et droits diffusément. » Cette invasion de la maladie, qui se présentait cette fois avec de nouveaux symptômes, puisque les enfants eux-mêmes en étaient attaqués, laissa trace dans la langue proverbiale, où l'on dit longtemps vérole de Rouen, pour désigner la pire espèce et la plus rebelle aux

remèdes. On lit ces vers, au-dessous de l'image de la Gorre de Rouen :

Sur toutes villes de renom

Où l'on tient d'amour bonne guyse,

Médieux Rouen porte le nom

De veroller la marchandise.

La fine fleur de paillardise,

On la doit nommer meshouen (maintenant) :

Au Puy d'Amour prens ma devise :

Je suis la Gorre de Rouen !

Rabelais, dans sa vieillesse, se rappelait encore, en écrivant son cinquième livre de Pantagruel, cette terrible gorre qu'il avait peut-être observée sur les lieux en 1527; car il cite parmi les choses impossibles, le fait d'un jeune abstracteur de quinte essence qui se vantait de « guarir les verollez, je dy de la bien fine, comme vous diriez de Rouen. » Un siècle plus tard, le proverbe avait survécu à l'épidémie, et Sorel, dans son roman de Francion (liv. X), attestait que « vérole de Rouen et crottes de Paris ne s'en vont jamais qu'avec la pièce. »

igo LES MALADIES

Quoique des personnages éminents et du plus honorable caractère aient été, on ne sait comment, victimes reconnues de cette maladie impudique, il est difficile de nier que la prostitution fût le principal intermédiaire de la contagion, et que les mauvais lieux servissent de foyer permanent à ses plus redoutables fléaux. La prostitution n'était nulle part réglementée sous le rapport sanitaire, et il faut descendre jusqu'en 1684, pour trouver une ordonnance qui semble avoir en vue la salubrité des établissements de débauche. On peut donc apprécier les fâcheux effets que cette insouciance de l'autorité ne manqua pas d'exercer sur la santé publique, car, en abandonnant aux hasards de leur incontinence les malheureux libertins, qui s'en allaient, pour ainsi dire, à la source du mal, on exposait à d'inévitables dangers les femmes légitimes de ces imprudents et leurs pauvres enfants, auxquels ils léguaient un virus héréditaire et incurable. Dans les commencements de l'épidémie, comme nous l'avons vu, on enfermait les malades dans des espèces de

ladreries, et on les expulsait des villes, où leur présence seule passait pour contagieuse. Cette expulsion générale des pauvres véroles contribua nécessairement à répandre l'infection dans les campagnes.

Mais quand l'expérience eut démontré que le mal vénérien ne pouvait se gagner que par le commerce charnel ou par quelque contact intime et immédiat, on ne vit plus d'inconvénients à laisser séjourner dans les villes et parmi les personnes saines ces tristes et honteuses infirmités, dont l'aspect était fait pour effrayer le libertinage. Il n'y a pas de date certaine qu'on puisse attacher à ce changement d'opinion et de police, vis-à-vis du mal de Naples et des infortunés qui en étaient atteints. Dans les registres du parlement de Paris, on lit, à la date du 22 août 1505, un arrêt, qui autorise à prendre sur le fonds des amendes la somme nécessaire à la location d'une maison « pour y loger les verolez. » Cet arrêt, le dernier qui fasse mention de ces hospices temporaires, nous apprend que l'asile ouvert aux malades dans le faubourg Saint-

IÇ2 LES MALADIES

Germain n'était déjà plus suffisant On peut supposer que, peu d'années après, sous la garantie de la médecine, qui avait mieux étudié le principe des maux vénériens, on admit, indifféremment avec les autres malades, à l'Hôtel-Dieu, ceux qui avaient contracté à Paris, soit la grosse vérole, soit quelque teigne ou rogne syphilitique. On passa ainsi d'une extrémité à l'autre, et l'on tomba d'un excès dans un pire. A l'Hôtel- Dieu, les malades étaient couchés au nombre de quatre et même six dans le même lit : la syphilis en gâta un grand nombre, qui étaient entrés à l'hôpital fiévreux ou catarrheux, et qui en sortaient perclus et courbasses par le virus ou par le mercure.

Cette catégorie de malades se multipliait donc, quoique le mal diminuât de gravité.

L'Hôtel-Dieu de Paris ne fut bientôt plus assez vaste pour les contenir : il fallut songer à créer des hôpitaux spécialement destinés au traitement vénérien. Le premier hôpital fut établi en 1536, par arrêt du Parlement, sur le rapport des commissaires chargés de la police des pauvres. Deux

salles du grand hôpital de la Trinité reçurent cette destination : la grande salle haute, « où l'on a accoustumé de jouer farces et jeux, » fut appliquée « à l'hébergement des infectz et verollez; la basse salle, à l'hébergement et retrait de ceux qui sont malades de teignes, du mal que l'on dict saint Main, saint Fiacre, et autres maladies contagieuses. »

Quelques mois après l'ouverture de cet hospice, la place manquait pour y recueillir tous les malades qui se présentaient. Le Parlement, par arrêt du 3 mars 1537, ordonna aux marguilliers de l'église de Saint- Eustache de consacrer l'hôpital de la paroisse au logement des « pauvres malades verollez et des maladies que l'on dict de saint Main, saint Fiacre et autres de cette qualité contagieuses. » Mais il n'y avait pas encore à Paris, malgré ces fondations, un hôpital exclusivement réservé à la maladie vénérienne, tandis que la ville de Toulouse en possédait un, depuis l'année 1528, appelé dans le langage du pays ïhouspital das Ro-

gnousés de la rongno de Naples. (Voy. les Mém. de l'hist. du Languedoc, par Guill.

de Catel, p. 237.) A mesure qu'on ouvrait de nouveaux refuges aux pauvres malades de vérole, on constatait de la sorte les ravages du mal dans les classes inférieures, et surtout parmi les vagabonds : l'humanité conseilla d'aviser au soulagement de cette multitude souffrante, en délivrant de la vue et du contact de ces malades les gens sains et leshonnêtes gens. On fit partout des hôpitaux, et on y accumula comme dans des prisons tous les pauvres qu'on jugeait affligés de maladies contagieuses. On commençait à se repentir d'avoir supprimé trop légèrement les mesures de police relatives aux lépreux et aux véroles; on s'aperçut un peu tard que la différence n'était peutêtre pas si grande entre ces deux sortes de malades, et l'on eut la pensée de reconstituer l'ancien régime des léproseries. Ce fut dans cette pensée qu'on organisa, pour les povres vérollez, à Paris, le grand hôpital de Saint-Nicolas, près de la Bièvre, sur la paroisse de Saint -Nicolas- du -Chardonnet.

Mais les ressources de cet hôpital n'avaient pas été calculées d'après l'accroissement journalier du nombre des malades, et ce nombre s'élevait à 660, en 1540; le linge et autres choses nécessaires, que les maîtres et gouverneurs de l'Hôtel-Dieu étaient tenus de leur fournir, vinrent à manquer tout à fait. Le Parlement de Paris eut pitié de ces malades, qui estoieni en grosse nécessité; il cita devant lui les maîtres et gouverneurs de l'Hôtel-Dieu, et les somma de pourvoir aux besoins de l'hôpital de Saint-Nicolas.

(Voy. les Preuves de l'Hist. de Paris, de Félibien et Lobineau, t. IV, p. 689 et 697.) Cet hôpital prit le nom à' hôpital de Lourcines, et on y envoyait tous les vérollez qui se présentaient au Bureau des pauvres et à l'Hôtel-Dieu de Paris, où jusqu'alors ils étaient « couchez au mesme lit que ceux qui ne sont atteints de cette maladie. »

Telle fut l'origine de l'hôpital des Vénériens, et un arrêt du Parlement, en date du 25 septembre 1559, nous apprend que M. Pierre Galandius « naguère souloit tenir » ledit hôpital de Lourcines, où l'on nourrissait,

logeait, pansait et médicamentait les gens véroles. {Preuves del'Hist. de Paris, t. IV, p. 788.) En même temps qu'on cherchait à mettre en charte privée tous les malades de cette espèce, on s'occupait de faire rentrer dans les maladreries ou léproseries les lépreux errants, qui n'avaient que trop contribué à corrompre la santé publique, en vivant librement au milieu de la population saine. François 1", par une ordonnance du 19 décembre 1543, voulut remédier au grand désordre de ces léproseries, et il essaya d'y faire renfermer, comme autrefois, les lépreux qui mendiaient et cliquetaient par les villes et villages. Il était trop tard pourrestituer au domaine de l'Étatles biens appartenant à la charité publique, mais envahis et accaparés depuis plus d'un siècle par des particuliers ; d'ailleurs, à quoi bon des léproseries, quand il n'y avait plus de lépreux? En effet, même les porteurs de cliquettes et de barils, ce n'étaient que vénériens récents ou invétérés. Lèpre et vérole avaient fait cause commune : si bien qu'Henri IV, par un édit de 1606, attribua

ce qui restait des léproseries « à l'entretenement des pauvres gentilshommes et soldats estropiez. » Mais on ne voit pas qu'Henri IV, malade des suites d'une gonorrhée virulente, qui le fit souffrir pendant plus de dix ans, ait considéré la grosse vérole comme l'héritière naturelle de la lèpre, et lui ait assigné quelques revenus pour soigner ses malades. A cette époque, tous les syphilitiques n'étaient pas dans les hôpitaux, et l'on peut dire que la prostitution, qui peuplait les cours des Miracles, se chargeait aussi de les dépeupler, en y ravivant sans cesse l'ancien virus de la lèpre et le nouveau virus de la grosse vérole.