PREMIÈRE SÉANCE

Messieurs,

Avant de vous exposer notre système médico-légal sur l’empoisonnement par l’acide arsénieux, il est utile et même indispensable de le faire précéder d’une histoire de l’arsenic métallique. Cette manière

de compléter une question qui offre un si grand intérêt social, est tout à la fois large et logique. Son histoire est utile, dis-je? en ce sens quelle remet en mémoire, au médecin et au pharmacien, l’élude d’un corps qu’ils pourraient avoir oublié, et il est indispensable de la faire connaître aux hommes qui ne

sont point adonnés à l’étude des sciences , parce qu’ils pensent ordinairement que l’acide arsénieux, ce terrible agent de destruction dont les malfaiteurs se servent pour attenter à la vie de leurs semblables, est le même corps que l’on nomme en chimie arsenic.

Afin de procéder avec méthode, nous diviserons notre sujet ainsi qu’il suit :

1° De l’arsenic métallique et des composés qu’il peut former lorsqu’il est uni à d’autres corps;

2° Des acides arsénieux et arsenique ;

3° Des arsénites et des arséniates ;

4° Enfin de la question médico-légale qui se rattache aux recherches de l’acide arsénieux dans des expertises dont les tribunaux peuvent vous charger.

Son état.— L’arsenic (1) appartient à la seconde classe des métaux. On le trouve dans la nature à l’état natif, à l’état d’oxide, uni au soufre et au fer, et à l’état d’acide arsénieux.

Caractères physiques. — Dégagé de toute combinaison, ce métal est solide, gris d’acier, brillant, d’une texture grenue, d’une dureté peu considérable

(!) Le mot arsenic vient des mois grecs a po^v, mâle ou homme, et de vtxoc'ô, vaincre, tuer.

et d’une fragilité fort grande. Il est insipide, inodore, et développe par le frottement une odeur particulière qui n’est point celle de l’ail comme on a bien voulu le dire. Sa pesanteur spécifique est de 5,189.

Caractères chimiques , action du calorique . — Chauffé à 180° ( th. cent. ) dans une cornue de verre, il se sublime sans se fondre, et les parois de la cornue sont tapissées d’arsenic métallique. Si au lieu d’ètre renfermé dans une cornue, il est chauffé au contact de l ai r atmosphérique ou du gaz oxigène pur, il s’unit à ce gaz et forme de l’acide arsénieux, et non de l’acide arsenique. Exposé à l’air froid et humide, il s’oxide également. Contenu en assez grande quantité dans des tonneaux, il pourrait s’échauffer au point de s’y enflammer. Dans la réaction phénoménale dont nous parlons, il se forme, d’après M. Eerzélius, un protoxide d’arsenic contenant 92,6 d’arsenic, et de 7,38 d’oxygène. D’après Proust, il y aurait formation d'acide arsénieux qui n’est point blanc parce qu’il se trouve mélangé à de l’arsenic métallique. Ce qui le prouve, dit ce chimiste, c’est que l'on peut retirer de l’acide arsénieux de ce mélange. Le protoxide noir d’arsenic est ce qu’on nomme dans le commerce, poudre aux mouches, parce que l’on se sert de cette substance pour leur donner la mort.

Action de l'hydrogène. — Le gaz hydrogène a la plus grande tendance à se combiner à l’arsenic,

et à former deux composés à proportions définies qui sont:

i° L’hydrure d’arsenic ;

2° L’hydrogène arsénié.

C’est sur cette propriété remarquable de l’union de l'hydrogène et de l’arsenic qu’est fondé l’appareil de Marsh.

De Vhydrure d'arsenic « — L’hydrure d’arsenic est solide, inodore, insipide, brun rougeâtre. Exposé à l’action du calorique au contact de l’oxigène ou de l’air atmosphérique, il se décompose et donne naissance à de l’eau et à de l’acide arsénieux avec dégagement de calorique et de lumière.

Sa 'préparation. — Ce corps se prépare avec un alliage de potassium et d’arsenic que l’on met en contact avec de l’eau qui se trouve décomposée ; son oxigène se porte sur le potassium, forme un protoxide de ce métal, et son hydrogène s’unit à l’arsenic pour former de l’hydrure d’arsenic. Ce composé est sans usages, et contient un volume de vapeur du métal et deux volumes d'hydrogène.

Du gaz hydrogène arsénié ou arseniqué. —

L'hydrogène arsénié ne se trouve point dans la nature; on l’obtient à l’aide de certains procédés que nous allons bientôt faire connaître.

Ses propriétés.— Ce gaz est incolore, d’une odeur fétide et nauséabonde, ne rougissant pas les couleurs

bleues végétales, et dont le poids spécifique est de 2,6949. Le calorique le décompose en hydrogène et en arsenic métallique. Un courant d’étincelles électriques que l’on ferait passer à travers ce gaz, le décomposerait en hydrogène et en hydure d arsenic. M. Stromeyer dit que, si on le soumet à un froid de 30 — 0 ( ther. cent. ), il peut être obtenu à l’état liquide. Enfin, si on approchait un corps enflammé d'une éprouvette qui contiendrait ce gaz, il brûlerait avec une flamme bleuâtre, comme vous pouvez vous convaincre par l’expérience que je fais sous vos yeux, et il laisserait déposer sur les parois de l’éprouvette de l’arsenic métallique.

Le gaz hydrogène arsénié est très peu soluble dans l’eau ; une partie en dissoudra le cinquième de son volume. Il est formé d’un demi atome d’arsenic et d’un atome et demi d’hydrogène. Le soufre peut le décomposer, et s’emparer de son hydrogène pour former de l’acide sulfhydrique : et si le soufre est en excès, il peut aussi se former du sulfure d’arsenic.

Le sodium, le potassium et le zinc décomposent l’hydrogène arsénié à une température élevée, ils s’emparent de l’arsenic et mettent à nu l’hydrogène; ce gaz n’a reçu , ni dans les arts ni en médecine, aucune application.

Son action délétère sur V économie animale. — -

Il est très vénéneux; c’est sur le système cérébro-

spinal qu’il porte principalement son action. Les annales de médecine rapportent qu’un chimiste allemand , nommé Gehlen , périt victime d’une expérience qu’il répétait. Voulant obtenir de l’hydrogène arsénié, et ce gaz tardant à se dégager, il pensa que son appareil pouvait perdre , il flaira les bouchons , afin dereconnaître l’odeur caractéristique de cecorps. Après une heure environ, des vomissemens et desfrissons accompagnés d’une faiblesse extrême se déclarèrent; malgré tous les secours, M. Gelhen ne put être rappelé à la vie.

Préparation du gaz hydrogène arsénié . — Le gaz hydrogène arsénié se prépare de la manière suivante : on met dans une fiole à médecine, à laquelle on adapte un tube recourbé, une partie d'alliage de zinc et d’arsenic, et cinq parties d’eau aiguisée d’acide sulfurique. On soumet l’appareil ainsi disposé aune douce chaleur, et l’on reçoit le gaz sous des cloches préparées à cet effet. Que s’est-il passé dans cette opération? La théorie en est facile à concevoir. L’eau a été décomposée, son oxigène s’est uni au zinc, a formé de l’oxide de zinc , lequel trouvant de l’acide sulfurique, donne naissance à du sulfate de zinc; l’hydrogène, dont l’affinité est si grande pour l’arsenic, s’en empare et forme l’hydrogène arsénié.

Un second procédé que I on peut mettre en usage

pour l’obtenir, est celui qui consiste à placer du zinc , de l’eau, de l’acide sulfurique, et une solution d’acide arsénieux , dans l’appareil de Marsh , dont nous ferons plus tard l’histoire.

Le bore et le carbone n’ont aucune action sur l’arsenic.

Action du phosphore sur t arsenic. — Si le phosphore est chauffé avec ce métal réduit en poudre et à l’abri de l’air, il peut donner naissance à un phosphure brillant, cassant, décomposable par l’air, ou le gaz oxigène à une température très élevée, et il donnera lieu à de l’acide arsénieux, qui se volatilise, et à de l’acide phosphorique fixe. Ce phosphure n’a pas été employé.

Action de V iode sur V arsenic. — L’iode s’unît à l’arsenic et forme un iodure rouge de laque, qui est très fusible et soluble dans l’eau. On l’obtient en triturant un mélange fait avec 10 parties d’arsenic et 50 parties d’iode. On met ce mélange dans une cornue de verre et on le fait sublimer à l’aide de la chaleur. L iodure d’arsenic est formé de 1 atome d’arsenic et 3 atomes d'iode.

Action du brome sur V arsenic. — Le brome se combine aussi avec l’arsenic et donne un bromure incolore , solide à 20 — 0° , et liquide à 25°+0°.

Action du chlore sur V arsenic. — Si l’on projette de l’arsenic en poudre , tel que nous en fai-

sons actuellement l’expérience dans un flacon bien sec plein de chlorure gazeux. Il y a dégagement de calorique et de lumière et formation de chlorure d’arsenic. Cette expérience, que vous connaissez, nous a déjà servi pour vous démontrer que la combustion peut avoir lieu sans le concours de l’oxigène.

Action du soufre . — Le soufre , en s’unissant avec l’arsenic , donne naissance à trois composés à proportions définies, que Ton nomme:

1° Proto-sulfure d’arsenic ou réalgar;

2° Sesqui-sulfure d’arsenic, orpiment ;

3° Per-sulfure proprement dit.

Le soufre forme bien d'autres composés avec l’arsenic ; mais ils ne sont point en proportions définies, comme ceux que nous venons de signaler et que nous allons étudier avec quelques détails.

Son état. — 1° Le proto-sulfure d’arsenic, ou réalgar du commerce, se trouve au Japon, en Chine, en Bohême et au mont Saint-Gothard , dans les produits volcaniques ; il est rouge-orangé,, on le trouve en masse ou cristallisé, sa cassure est vitreuse.

Propriétés physiques et chimiques. — Lorsqu on le chauffe , il se volatilise plus facilement que f arsenic et donne, en brûlant, de l’acide sulfureux et de l’acide arsénieux. Il contient un atome d’arsenic et un atome de soufre.

Son action purgative sur V économie animale

— Son action est peu vénéneuse, car les Chinois préparent avec le réalgar des vases dans lesquels iis font séjourner du vinaigre pendant 24 heures, dont ils se servent pour se purger. On s’en sert aussi dans les arts pour peindre divers objets.

Du sesqui-sulfure cV arsenic naturel. — Le sesqui-sulfure, l’orpiment, peut être naturel ou artificiel; le sesqui-sulfure naturel est solide, d’une belle couleur jaune doré , lamelleux , brillant , insipide et inodore. »Le poids de l’eau étant 1 , celui du sesqui-sulfure est de 3,45. On le trouve principalement en Hongrie et en Valachie. Chauffé au contact de lair ou du gaz oxigène , il peut aussi , comme le proto-sulfure, donner de l acide arsénieux et de l’acide sulfureux. Il est peu vénéneux.

Du sesqui-sulfure d'arsenic artificiel. — Le sesqui-sulfure d’arsenic artificiel (orpiment artificiel) peut être obtenu à l’état anhydre ou hydraté. Le sesqui-sulfure anhydre s’obtient en sublimant dans une cornue un mélange d’acide arsénieux et de soufre. Son poids spécifique est de 3,648 , et contient 94 parties d’acide arsénieux et 6 de sulfure d’arsenic; ce sesqui-sulfure est très délétère, et ceci s’explique par la quantité énorme d’acide arsénieux qui entre dans sa composition.

Moyen de reconnaître le sesqui-sulfure d'arsenic préparé par Part. — Lorque vous voudrez

distinguer le sulfure d’arsenic anhydre qui aura été préparé par l’art , de celui qui se trouve à l’état natif, vous les ferez bouillir séparément, et celui qui vous fournira de l’acide arsénieux aura été fabriqué.

Préparationdu sesqui-sulfure d'arsenic hydraté On prépare le sesqui-sulfure hydraté en faisant passer un courant d’acide sulfhydrique dans une solution d’acide arsénieux et préalablement aiguisée d’acide chlorhydrique, car, sans cette précaution, vous auriez une liqueur colorée en jaune serin , et vous n’obtiendriez pas de suite un précipité de sesqui-sulfure d’arsenic.

Le sesqui-sulfure d’arsenic obtenu par la voie humide est insoluble dans l’eau et très soluble dans l’ammoniaque. Desséché et chauffé dans un tube effilé à la lampe avec de la potasse et du charbon, il donne de l’arsenic qui vient se condenser à la partie supérieure du tube en un anneau métallique.

Le procédé que nous venons de décrire servit jusqu’en 1838; toutes les fois qu’on voulut, dans une expertise médico-légale, retirer l’arsenic des organes dans lesquels il avait été ingéré, sous forme de composé arsénical , et enfin, pour le dire en passant, c’est ce précipité jaune serin qui joua un si grand rôle dans le procès de Tulle (affaire Lafarge); c’est à son occasion que le défenseur de l’accusée , Me Paillet , m écrivit pour me demander si ?

en toxicologie , on pouvait assurer qu’une liqueur provenant d’un cadavre qu’on aurait fait bouillir pendant quelque temps dans de l’eau distillée , contenait de l’acide arsénieux , par cela même qu’elle précipitait en jaune serin par l’acide sulfhydrique. Je répondis ainsi qu’il suit à Me Paillet :

Monsieur ,

«Vous me demandez par votre lettre s’il suffit, pour affirmer qu’une liqueur , recueillie dans le canal digestif d’un cadavre ou préparée en faisant bouillir dans de l’eau distillée une partie de ce cadavre , contient de l’acide arsénieux, d’obtenir avec elle un précipité jaune, floconeux, sôluble dans l’ammoniaque ? non , Monsieur , tous les médecins légistes prescrivent de réduire par un procédé quelconque le précipité jaune et d’en retirer l’arsenic.

» J’ai longuement insisté dans mes ouvrages sur la nécessité de recourir à cette extraction, et j ai vivement blâmé ceux qui, ayant négligé de le faire, concluaient cependant à la présence d’un composé arsenical dans les flocons dont il s’agit. »

Orfjla.

Il est donc de toute nécessité d’obtenir de l’arsenic dans une expertise médico-légale, et le procédé que nous avons décrit plus haut, peut assurément être mis en usage. Vous savez que les premiers experts

nommés dans l’affaire- Lafarge opérèrent de celle manière, et il n’y a point de doute qu’ils auraient obtenu ie corps du délit , si malheureusement leur tube ne s’était point brisé. Un procédé qui serait , selon moi , meilleur pour retirer l'arsenic du sulfure obtenu par l’acide sulfhydrique, consisterait à prendre ce sulfure, à le mettre dans une capsule de porcelaine avec l’acide azotique et à chauffer ce mélange. L’acide serait décomposé ; une partie de son oxigène se porterait sur le soufre du

sulfure, formerait de l’acide sulfurique ; la seconde

partie d’oxigène de l’acide azotique s’unirait à l’arsenic et donnerait naissance à de l’acide arsénieux et à de l’acide arsenique. J'introduirais la liqueur dans un appareil de Marsh convenablement disposé, et j’obtiendrais de suite des taches d’arsenic ; mais , vous me direz pourquoi n'introduiriez-vous pas tout de suite le sesqui-sulfure dans l’appareil de Marsh? l’opération que vous conseillez avec l’acide azotique n’est-elle pas superflue et fatigante ? La réponse à une telle objection est facile ; c’est que le sesquisulfure d’arsenic ne peut donner des taches arsenicales par l’appareil de Marsh , et il devient alors urgent d’agir préalablement comme je l’ai dit plus haut.

Bu per sulfure d arsenic. — Le soufre forme avec l’arsenic un troisième composé à proportions définies, c’est le sulfure proprement dit.

Propriétés. — Ce corps est toujours le produit de l’art; il est pulvérulent , d’une couleur jaune clair, il se dissout fort bien dans les alcalis et il décompose les carbonates à la température de 100° X 0 ( th. cent.). Vous pouvez le préparer en décomposant l'acide arsénique par un courant d’acide sulfhydrique ; il est sans usages.

Action de Veau sur l'arsenic. — L’eau à froid, si elle n’est point âcrée , n’a aucune action sur l’arsenic; mais si ce liquide contient de l’air atmosphérique, ce métal s’oxide , et si vous le faites bouillir pendant quelque temps, l’eau est décomposée ; son oxygène se porte sur une partie de l’arsenic, donne naissance à de l’acide arsénieux; l’hydrogène s’unit à la seconde portion d’arsenic et forme un hydrure. J’ai le premier signalé dans un mémoire du Journal de chimie médicale, numéro de janvier 1830, ce mode de décomposition.