DEPUIS LE RÈGNE DE RAMSÉS II
La science vient de s'enrichir d'un document inestimable : c'est un papyrus hiératique faisant partie d'une collection que M"* Harris a cédée sur la fin de 1872 aux administrateurs du Musée britannique.
L'existence de ce manuscrit avait été révélée aux égyptologues par des communications que M. Harris adressa à plusieurs d'entre eux dès l'année 1858; on avait pu ainsi se former une idée de l'importance de ce document dont on attendait la publication avec une impatience bien légitime. L'anxiété ne flt que s'accroître lorsque , il y a peu d'années , l'explosion d'un magasin à poudre dans le voisinage de la maison occupée à Alexandrie par M"** Harris mit en danger la précieuse collection ; on put craindre alors que le papyrus sur lequel reposaient tant d'espérances fût à jamais perdu pour la science. L'explosion n'endommagea heureusement que quelques papyrus d'ordre secondaire , non encore protégée par des cartons.
Ce fut peut-être cet événement qui décida M"*' Harris à se défaire des collections recueillies par son honorable père. Elle s'entendit avec le Musée britannique, qui fit Tacquisition de tous les papyrus. La science ne peut voir qu'avec une extrême satisfaction ces documents, aussi fragiles qu'ils sont précieux, aller rejoindre la riche bibliothèque de livres égyptiens déjà réunie dans ce Musée si bien ordonné. Grâce à l'initiative zélée de M. S. Birch , le grand papyrus est déjà en partie reporté sur pierre , et bientôt nous posséderons un nouveau spécimen de ces publications soignées qui font la gloire du Musée britannique et sont la ressource la plus efficace de la science égyptologique.
Presque tous les papyrus de la collection Harris proviennent de la même trouvaille et datent de la XX* dynastie. Les fouilleurs arabes qui les offrirent à M. Harris en 1856 ou en 1857, en montrèrent un plein sac qu'ils affirmaient avoir été trouvés dans la même cachette ; malheureusement l'antiquaire anglais ne put en acheter qu'un petit nombre, parmi lesquels se trouvait celui que j'ai publié en 1860 sous le titre de Papyrus magique Harris. Que sont devenus les autres? Un sac rempli de papyrus ! A cette idée l'imagination fermente. Combien de problèmes importants auraient pu trouver leur solution dans cette foule de titres originaux I Sans doute un certain nombre se sont retrouvés et se retrouveront encore ; il est très-vraisemblable du moins que le papyrus Abbott , les papyrus Amhurst et ceux du Musée de Liverpool proviennent de cette origine; mais, tandis que M. Harris, le premier acheteur, a conservé avec les précautions les plus délicates les manuscrits dont il s'était assuré la possession , les autres ont eu à subir les grossières manutentions des Arabes, qui froissent toujours et coupent souvent pour se les partager les papyrus dont ils n'ont pas trouvé à se défaire au moment de leur découverte.
