CHAPITRE XII

Résumé de l'Etude des Insectes fossiles

primaires.

Cette étude nous montre que, dès la période houillère, les insectes étaient nombreux en espèces et qu'ils appartenaient à quatre grands groupes, quatre ordres différents, à savoir : les Névroptères, les. Orthoptères, les Thysanoures, les Homoptères.

Tous ceux qui nous sont connus étaient de grande taille ; les plus petits ne mesuraient pas moins de trois centimètres d'envergure, les plus grands avaient, les ailes déployées, soixante-dix centimètres.

Les insectes actuels semblent être les descendants réduits de ces géants des temps primaires. Je ne dis pas dégénérés, car il existe, de nos jours, des insectes dont le perfectionnement organique est poussé beaucoup plus loin, leurs segments thoraciques ne forment qu'une masse et il y a coalescence des ganglions correspondants de la chaîne nerveuse ventrale.

Les insectes houillers, malgré leur taille souvent gigantesque, ne sont pas arrivés à un degré de perfectionnement organique aussi avancé que ceux de l'époque actuelle. Ainsi, chez eux, le thorax est formé de trois parties bien distinctes, ce qui prouve que les ganglions nerveux thoraciques étaient séparés les uns des autres.

En outre, plusieurs ont conservé, à l’état adulte, des caractères qui ne se retrouvent de nos jours que chez des larves, des caractères larvaires, tels que la présence

de trachéo-branchies sur les côtés de l'abdomen. Chez quelques-uns même, comme cela se voit dans les nymphes, les deux membranes supérieure et inférieure des ailes n'étaient pas intimement soudées l’une à l’autre et, par conséquent, devaient permettre au sang de circuler librement.

Un autre caractère de la plus haute importance que présentent plusieurs insectes houillers est d’avoir au prothorax des appendices qui peuvent être assimilés aux ailes et qui ressemblent plus ou moins aux élytres mésothoraciques des Phasmiens actuels. On sait que maintenant les insectes n’ont que deux paires d'ailes portées par le mésothorax et le métathorax, tandis que le prothorax en est constamment dépourvu.

On a bien signalé des élargissements du prothorax chez certains Orthoptères de la famille des Mantides (Cheradodis, etc.) ou des expansions membraneuses chez des Hémiptères (Tingis). Cholodkovsky a appelé l'attention sur des sortes d’écailles qui existent sur le prothorax de quelques Lépidoptères.

Mais, dans aucun de ces cas, nous ne voyons des pièces articulées; chez nos insectes fossiles, les appendices prothoraciques sont plus ou moins rétrécis à la base, de sorte qu'il est permis de supposer qu'ils ‘ étaient articulés. On peut les considérer comme des rudiments d'ailes.

Donc, bien que les insectes houillers n'aient pas de grandes ailes prothoraciques, il en existait qui avaient gardé, en quelque sorte, le souvenir des ailes du prothorax, et qui possédaient des lames à nervures, des écailles analogues aux élytres mésothoraciques des Phasmes actuels. |

On avait prévu que les découvertes paléontologiques fourniraient des insectes avec ailes au prothorax.

Cette prévision se trouve en partie réalisée, et un

jour viendra où, dans des terrains plus anciens que le houiller, on trouvera peut-être des insectes à six ailes, ou plutôt pourvus de six expansions thoraciques correspondant aux trois paires de pattes de ces animaux. Je dis expansions, car on est en droit de se demander comment auraient pu voler des insectes ayant six ailes. Il est probable que les six appendices alaires devaient être simplement des lames pouvant servir de parachutes, et que ce n’est que plus tard que les ailes du mésothorax et du métathorax se sont developpées davantage, tandis que, au contraire, celles du prothorax s'atrophiaient.

Si maintenant nous examinons nos insectes fossiles au point de vue des rapports qu'ils offrent avec la faune actuelle, nous voyons qu'ils diffèrent tout à fait des types vivants non seulement spécifiquement, génériquement, mais même qu'ils ne peuvent rentrer dans les familles créées pour les types qui vivent de nos jours ; il nous a été nécessaire de former des groupes nouveaux.

Il yen a quelques-uns au contraire qui se rapprochent davantage des formes actuelles, soit des Perlides, par exemple, parmi les Névroptères pseudo-Orthoptères, soit parmi les Orthoptères, des Blattes, des Locustes, des Criquets, des Phasmes, soit parmi les Homoptères, des Fulgorides.

Cependant, malgré certains caractères de ressemblance dans la forme des appendices locomoteurs, ces insectes possèdent des caractères qui leur sont propres. Ainsi les Blattes de l'époque de la houille rappellent nos Blattes par la nervation de leurs ailes antérieures et postérieures ; toutefois, ces dernières n’ont pas le champ anal aussi développé, aussi nettement disposé en éventail. En outre, tandis que nos Blattes pondent leurs œufs contenus dans une oothèque ou sont vivipares,

celles de l'époque houillère étaient pourvues d’une sorte d'oviscapte et devaient très probablement pondre leurs œufs un à un.

Les Protophasmes ressemblent beaucoup à leurs congénères actuels par la forme du corps, par les pattes, la tête, les antennes ; mais, de nos jours les Phasmes sont aptères, ou bien, lorsqu'ils ont des ailes, celles de la première paire (à l'exception des Phyllies femelles) sont toujours réduites à l’état d’écailles ; au contraire, les Protophasmides avaient quatre ailes bien développées.

Nous retrouvons des espèces d'Orthoptères dont la nervation rappelle de très près celle de nos criquets ; mais, de nos jours, ces insectes ont des antennes courtes, c'est même là un des caractères qui servent à les distinguer des sauterelles ou Locustides. A l'époque houillère, les Paléacridiens avaient de longues antennes fines.

Je pourrais multiplier ces exemples, mais ils suffisent pour montrer que si, parmi les insectes de la période houillère, il s’en trouve un grand nombre qui diffèrent complètement des types actuels, il y en a qui s'en rapprochent au contraire beaucoup et qui, à part quelques caractères différentiels, pourraient être rangés dans les familles actuelles.

Nous avons, dans cette étude, fait en quelque sorte l'Histoire des Insectes fossiles primaires et nous avons reconnu quatre ordres : les Névroptères, les Orthoptères, les Thysanoures et les Homoptères. Les Névroptères sont divisés en six grandes familles, dont l'une est subdivisée en trois sous-faailles ; ils comprennent quarante-cinq genres, dont trente-trois proviennent de Commentry; et ces genres sont représentés par quatre-vingt-dix-neuf espèces, dont soixante-douze ont été trouvées à Commentry.

Les Orthoptères se composent de cinq familles, formant vingt-cinq genres, représentés par cent onze espèces.

Les Thysanoures ne forment qu'un genre et qu’une espèce.

Les Homoptères sont divisés en deux familles, comprenant six genres et douze espèces.

Sur cet ensemble, quarante-six genres viennent de Commentry et sont représentés par cent une espèces.

Les découvertes futures nous montrent que les insectes étaient encore bien plus nombreux.

N'est-on pas étonné de rencontrer à une époque déjà si ancienne une aussi grande variété d'insectes ? Cette diversité nous prouve l'ancienneté de ce type; ces êtres existaient évidemment depuis longtemps et leurs formes se sont conservées en partie.

Déjà les insectes de la période secondaire sont assez éloignés des types houillers et se rapprochent davantage des familles actuelles ; ceux des temps tertiaires sont tout à fait voisins non seulement des familles, mais même des genres, je dirai presque des espèces vivantes.

D'ailleurs, les découvertes paléontoologiques sont là pour montrer que les insectes existaient bien avant l’époque houillère.

M. Scudder n'a-t-il pas déjà fait connaître des empreintes trouvées dans le terrain dévonien du Nouveau Brunswick, et ces empreintes se rapportent à des genres différents ; l’un d'eux n'a-t-il pas été même le premier chanteur, n’avait-il pas des organes de stridulation ?

Mais l’histoire des insectes est encore plus ancienne ;

j'ai décrit une curieuse empreinte provenant du Silurien

moyen du Calvados presque au moment où l'on faisait connaître des scorpions de terrains analogues.

il y a donc à prévoir de nouvelles découvertes qui jetteront probablement beaucoup de lumière sur l'origine de ces êtres.

Nous avons dit que les insectes de l’époque houillère pouvaient se rapporter aux Névroptères, aux Orthoptères, aux Homoptères Fulgorides. Dans quelles conditions vivaient ces insectes ?

Pour répondre à cette question, il faut se rappeler comment se sont formés les dépôts houillers. Par ses belles recherches sur le bassin houiller de Commentry, M. Henri Fayol nous a montré avec précision que des cours d'eau qui parcouraient les vallées de cette époque ancienne se déversaient dans un lac profond. Ils charriaient de nombreux débris, les uns de nature organique, les autres d’origine minérale ; ces dépôts, s’accumulant à l'embouchure, formaient un delta où les grès, les schistes et les corps organisés se superposaient et préparaient les couches que nous exploitons aujourd'hui.

Au bord de ce lac, au bord des cours d’eau, vivaient tous ces insectes sur les plantes qui garnissaient les rives. Beaucoup, tels que les Mégasécoptérides, les Protéphémérides, les Platyptérides, les Sténodictyoptérides, vivaient dans l’eau, à l'état larvaire, et ne devaient guère se nourrir à l'état adulte. Les Protoperlides étaient dans le même cas.

Il y en avait de carnassiers, comme les Protodonates ; d'autres étaient herbivores, comme les Paléacridides ; d'autres, tels que les Protolocustides, se nourrissaient à la fois de végétaux et d'animaux ; les Blattes étaient omnivores. : ;

Parmi les Homoptères, les ÆEugereon et les Mecinostoma enfonçaient leurs pièces buccales allon-

gées dans les tiges des végétaux, pour en humer les sucs.

Les insectes qui tombaient dans l'eau, après avoir flotté un peu, s'enfonçaient asphyxiés ; le limon, dont les apports étaient incessants, les recouvrait et nous les a conservés avec une exactitude admirable.

Ces insectes devaient vivre pour la plupart au bord des eaux; mais la théorie de M. Fayol n'exclut pas la présence de montagnes peu élevées aux environs même du lac ou des cours d'eau, bien au contraire, et il n'y a rien d’impossible à ce que, parmi nos insectes houillers, il y en ait qui aient vécu sur les hauteurs. Néanmoins le plus grand nombre des espèces que nous avons reconnues, d’après leurs analogues vivants, devaient habiter le bord des eaux à l’état adulte et leurs larves devaient même vivre dans ces eaux.

Les Blattes si nombreuses, tant dans les dépôts houillers d'Europe que dans ceux d'Amérique, viennent prouver par leur présence que le terrain était recouvert de détritus végétaux plus ou moins décomposés; ces insectes recherchent les lieux sombres et humides, mais on en voit qui aiment à se chauffer au soleil sur les herbes.

L’athmosphère devait être chargée d'humidité, la présence des trachéo-branchies que nous avons signalée tendrait à le prouver.

D'ailleurs tous ces insectes de l'époque houiïllère n’ont pas de représentants dans les pays froids ou tempérés, mais dans les régions les plus chaudes du globe.

Il est permis de supposer que la lumière devait avoir déjà une grande intensité, malgré la couche de vapeur d’eau répandue dans l'air; en effet, nous constatons qu’un grand nombre d'insectes présentaient des ailes colorées.

Cette étude éclaire donc d’un jour nouveau l'histoire

et le développement des insectes; elle prouve leur antiquité ; elle montre qu'ils n'avaient pas acquis, malgré leur grande taille, le perfectionnement organique que nous leur connaissons de nos jours et que, si beaucoup different des types actuels, il y en a qui se sont conservés jusqu’à nous sans éprouver de grands changements.

L'étude des insectes fossiles primaires vient enfin corroborer les données relatives à la climatologie de la période houillère fournies par les végétaux, c’est-àdire qu'elle prouve que l'atmosphère était humide et chaude et qu'il y avait une lumière intense.