JURIDIQUE DE BERLIN

MEMBRE DE l'iNSTITUT DE DROIT INTERNATIONAL.

Introduction.

La question de savoir quelle part les générations qui nous ont précédés sur la terre ont apportée aux théories économiques aussi bien qu'à la pratique est généralement résolue de façon incomplète. Presque tous les écrivains bornent leurs recherches à l'antiquité classique ; ils suggèrent ainsi des réponses nécessairement insuffisantes et confondent d'ailleurs les notions relatives aux faits et les notions doctrinales.

Amoindrissant le sujet, les uns s'attachent à démontrer qua tout prendre faibles sont nos obligations envers les anciens ; les autres s'ingénient, au contraire, à faire ressortir les mérites de la Grèce et de Rome. Selon l'une opinion, non seulement en l'organisme même de la société grecque et de la société romaine se trouvaient d'insurmontables obstacles, mais l'esprit foncièrement militaire, l'incessante préoccupation politique, les idées philosophiques s'opposaient à toute discussion quelque peu approfondie concernant la nature et les causes de la richesse. Selon l'autre opinion, il j aurait injustice criante à ne pas proclamer bien haut le mérite de plusieurs grands hommes de l'antiquité classique et à ne pas affirmer le rôle important que rempKt maint penseur scrutant avec soin des problèmes isolés ou se rapprochant de la conception de science. C'est ainsi qu'on

Il INTRODUCTION.

voit signaler dans les maximes des pythagoriciens et des sophistes les origines de théories économiques, et qu'on entend rappeler la précise notion acquise par Socrate de la grande division de la science politique en science financière, connaissance des choses de la guerre et politique économique, ou bien encore les enseignements judicieux de Thucydide, de Xénophon, d'Aristote, pour ne citer que ces noms illustres. Rome n'est pas oubliée dans cette énumération élogieuse ; Cicéron, Sénèque, Pline l'Ancien sont invoqués et on s'attache à donner plus de relief qu'il ne convient peut-être bien à quelques pensées de Caton, de Varron et surtout de Columelle.

L'économie politique est véritablement la création de ce qu'on a appelé le génie européen. C'est au xii^ et au xiii^ siècle de notre ère que se place l'apparition de cet esprit nouveau dans lequel se combinent l'expérience des races antérieures et l'aptitude de nations jeunes et vigoureuses pour une mission qui exigeait non seulement de grands talents politiques, mais, en outre, une endurance à toute épreuve et une souplesse sans égale.

Le génie européen a triomphé ; il a affirmé glorieusement son hégémonie sur le globe et tout fait supposer que longtemps encore il saura l'exercer. Dans la série longue déjà de ses efforts et de ses luttes, il a mis à profit les leçons données par d'autres peuples que les Grecs et que les Romains ; il s'est assimilé des découvertes que ceux-ci n'avaient point faites ; il a utilisé et développé des institutions existant déjà quand aucune culture n'avait apparu dans la race hellénique ou dans la race italique.

On peut affirmer que, sans les legs qu'ont laissés