CHAPITRE XV

Exploitations de mines* — Samos.

Les historiens sont d'accord, pour attribuer aux Phéniciens la découverte et l'exploitation des principales

— lamines d'or et d'argent de l'ancienne Grèce et de la Thrace.

Celles dont il est le plus souvent fait mention ou dont il reste le plus de vestiges étaient situées dans les îles de Samos, Siphnos et T/tnsos, au mont Pangée, dans la presqu'île de X Athos et à l'extrémité de l'Attique, près de Isturium.

Théophraste nous donne quelques détails intéressants sur le mode d'exploitation des mines d'argent de Samos. Il serait difficile à un auteur moderne de décrire mieux les travaux de nos ouvriers mineurs.

En parlant des Samiens, Hérodote affirme qu'ils construisirent trois des ouvrages les plus importants qu'il y eût dans toute la Grèce, savoir :

« Le plus grand temple qui existât de son temps. »

On voyait encore il y a peu d'années quelques ruines de ce temple fameux; elles ont été démolies par les Grecs, et les matériaux employés à a construction du clocher d'une église ; une colonne isolée est tout ce qui reste aujourd'hui.

« Le môle, qui avait vingt orgyies de hautetau moins « deux stades de long. »

Une partie de ce môle subsiste, mais n'offre rien de remarquable.

« Un chemin souterrain, long de sept stades, ayant <r huit pieds de haut et autant de large, et qui traverse

« de la base au sommet une montagne dont l'élévation « est de cent cinquante orgyies.

a Parallèlement à ce tunnel, courait un autre canal « souterrain, ayant vingt coudées de haut sur trois pieds « de large, et qui conduisait vers la ville les eaux d'une « source abondante. »

Ce passage d'Hérodote n'est guère intelligible. L'auteur n'a pas vu les lieux dont il parle et les décrit d'après de vagues rapports, ou bien le texte a été altéré par les copistes.

On voit cependant qu'il s'agit de grandes excavations à proximité de la ville, et qu'une de ces excavations ou galeries formait un aqueduc souterrain.

Voici l'état actuel des lieux.

L'ancienne acropole de Samos existe dans son entier. C'est une enceinte de pierres énormes, superposées sans ciment. Du côté de la mer le rocher a été taillé presque à pic, de manière à former une défense naturelle. La construction de l'enceinte est très-ancienne et appartient à l'époque dite Cyclopéenne.

A l'est sont d'immenses excavations , que les habitants de l'île appellent les carrières. Ils disent que ces cavernes conduisent à un lac souterrain ; que de là partent des galeries qui s'étendent à plusieurs lieues de distance et forment une espèce de labyrinthe où il est trèsdangereux de s'aventurer.

Quand j'écoutais ces discours empreints de l'exagération qui caractérise presque tous les récits grecs, tant anciens que modernes, il me semblait entendre une paraphrase de la relation d'Asclépiodote rapportée par Sénèque.

Les immenses galeries, le lac souterrain, les périls de l'exploration, tout y était, et j'avoue que la dernière partie du récit produisit sur moi le plus d'effet.

Je n'avais pu me procurer ni torches ni flambeaux. A la lueur d'une petite chandelle , empruntée à l'autel voisin de la Panagia, je parvins jusqu'à l'entrée d'une galerie humide et glissante, qui descendait par une pente rapide dans l'intérieur de la montagne, et devait, disaiton, me conduire au bord du lac. L'expédition me parut trop hasardeuse, et je résignai les honneurs de l'exploration aux voyageurs mieux munis de moyens d'éclairage ou plus aventureux que moi.

Cependant, j'en vis assez pour m'assurer que ces excavations n'étaient point des carrières et que les grands blocs dont on a construit le mur d'enceinte de la forteresse n'en ont pas été extraits. Ils ont été détachés de la roche à ciel ouvert, comme ceux qui servirent à élever les pyramides de Memphis.

L'aqueduc est plus facile à explorer.

Près d'une chapelle Grecque, bâtie au pied de la col-

line qui porte l'acropole , une galerie souterraine vient aboutir au sol, et l'eau qu'elle décharge forme sur-lechamp un ruisseau assez considérable. Pour entrer dans la galerie, dont l'embouchure est obstruée par des blocs de rocher, il faut soulever une dalle du pavé de la chapelle, et l'on trouve au-dessous l'aqueduc en parfait état. Sa profondeur en maçonnerie m'a paru d'environ six à sept pieds, ce qui est bien différent des vingt coudées d'Hérodote. Mais j'étais près de l'embouchure, et Hérodote peut avoir parlé du point de la prise d'eau.

Quand j'ai demandé aux Samiotes d'où venait l'eau qui descendait par le canal, ils m'ont répondu que, d'après la tradition , il communique avec le lac souterrain qui est au fond des carrières.

Sa construction n'est pas à beaucoup près aussi ancienne que celle des murs de l'acropole; mais cependant elle porte toutes les marques d'une antiquité reculée, et peut très-bien remonter au temps de Polycrate.

Selon moi, c'est un canal d'écoulement, creusé longtemps après les travaux de mines, avec lesquels on dit qu'il communique, et construit dans le double but de démerger ces travaux pour en faciliter la reprise ou la continuation et d'amener de l'eau vers la partie de la ville qui était au pied de la forteresse.

C'est ainsi que , depuis plusieurs siècles , des arènes

ou canaux d'écoulement qui communiquent avec les anciens travaux des houillères situées auprès de Liège, servent à alimenter les fontaines de cette ville.

Quant aux excavations de l'acropole, voici mon opinion : si la galerie inclinée conduit effectivement à un lac souterrain , alors on ne saurait douter qu'elle ne soit le chemin creusé dans le roc dont parle Hérodote et qui traversait la montagne depuis sa base jusqu'à son sommet. J'ajouterai, que la destination de ce chemin fut évidemment de se mettre en communication avec les cavités inondées , et de fournir ainsi de l'eau à la citadelle en temps de siège.

Les excavations qui précèdent cette galerie peuvent avoir été des magasins, ou peut-être servaient-elles pendant la guerre à donner un abri aux habitants de la ville basse qui se réfugiaient dans l'acropole.

Ces grands ouvrages ne sont pas les seuls qui attes tent l'existence d'anciens travaux de mines dans l'île de Samos. Près de la route qui conduit à Vathi, on voit un courant d'eau sortant du rocher par une galerie creusée de main d'homme et qui se termine par des marches taillées dans l'intérieur de la montagne.

Hérodote, III, 60. = Sénèque, Questions naturelles, V, ch. 15. = Strabon, 636.