INTRODUCTION

Le livre, dont j’offre la traduction aux agriculteurs, aux jurisconsultes et aux économistes de mon pays, a pour auteur l’un des plus éminents praticiens de l’Allemagne. De Thünen forme avec de Wulffen, Koppe, Block et Kreissig, l’élite des disciples sortis de l’école de Thaer. Il a, pendant 40 ans, dirigé l’une des plus grandesexploitationsduMecklembourg; etc’ est pendant cette longue période d’expériences, d’études et de méditations qu’il a rassemblé les matériaux qui servent de base à son ouvrage.

Le succès avec lequel de Thünen a su diriger les opérations si multiples d’un vaste domaine, les aperçus nouveaux mais rationnels que l’observation lui a fait découvrir et qu’il a consignés dans plusieurs mémoires, faisaient présager le succès qui attendait la publieationde son oeuvre principale. L’attente du public n’a pas été trompée, et les gouvernements eux-mèmes y

ont trouvé l’inspiration de mesures utiles pour leurs administrés.

Avant de Thünen, les cultivateurs, et awtout les petits cultivateurs de l'Allemagne, ignoraienfa quel point le morcellement, l’éparpillement des pièces de terre , leur distance du centre de l’exploitation, pouvaient influer sur la grandeur des revenus. On ne se rendait pas compte alors des désordres répétés, du gaspillage auxquels entraînent les allées et venues journalières du champ à la ferme et de la ferme au champ. On ne savait pas non plus estimer le degré de dépréciation que subissaient certaines terres placées dans une condition économique défavorable. De Thünen, guidé par la comptabilité et par le calcul, est venu formuler des lois , indiquer des règles d’échange, déterminer les circonstances dans lesquelles cet échange pouvait être avantageux. C’est à la partie de son livre où cette importante question est traitée , que le gouvernement prussien a emprunté les matériaux de la loi dite foi de réunion, promulguée en 1829.

Mais cette question, quoique fort importante, n’en était pas moins secondaire à côté des autres questions plus élevées, que l’auteur a cherché à éclaircir. En effet, l’influence que les prix des grains, la richesse du sol et les impôts exercent sur les systèmes de culture, n’était que très-imparfaitement connue. On ignorait que les systèmes de culture (système triennal, pastoral, alterne, etc.) ne pouvaient exister qu’à certaines conditions. Nous en avons vu la preuve, et nous la voyons encore fréquemment, dans les essais tentés par beaucoup de propriétaires en France, qui, poussés par un empressement irréfléchi , ont voulu importer chez eux la culture belge , la culture anglaise ou la culture allemande. Chaquesystème de culture exige, pour pou-

voir se maintenir avec avantage, que le sol possède un certain degré de richesse, que les frais de production soient maintenus dans des limites déterminées, et que le prix des produits au marché voisin soit à un taux capable de rembourser au moins les frais qu’ils ont occasionnés. C’est ce que deThünen démontre clairement ; il a fait plus, il a montré que ces conditions d’existence de chacun des systèmes étaient en raison directe ou indirecte les unes des autres, qu’enlin elles étaient étroitement liées entre elles.

Pour parvenir à l’exposition claire et simple d’un phénomène aussi complexe, il lui a fallu se servir d’abord de la méthode hypothétique. En supposant un ordre de choses déterminé d’après des lois prises dans la réalité, de Thünen a pu analyser une à une chacune des conditions d’existence d'un système de culture ; il a pu successivement leur attribuer l’action principale, et rendre celte action plus spécialement frappante par la grandeur du résultat trouvé. Après avoir dégagé, isolé chaque principe de l’état de combinaison, où se trouvent tous les principes dans la réalité, ce qui rendait l’intelligence de leur action particulière trop confuse, il passe de l’hypothèse à la réalité. Sa tâche, devenue plus facile, se borne à noter les différences entre cette réalité et l’état des choses supposé, et à critiquer la justesse des formules posées, des résultats obtenus.

Le lecteur ne se préoccupera pas trop des chiffres qui sont parsemés dans ce livre. Ces chiffres ont un intérêt spécial et un intérêt général : un intérêt spécial, en ce sens qu’ils expriment des valeurs positives qui servent à faire connaître quelques particularités de l’agriculture mecklembourgeoise; unintérêt général, beaucoup plus important, en ce qu’ils exprimentdes rapports qui sont valables partout, puisqu’ils servent de base aux

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formules algébriques que chacun pourra appliquer à son usage.

Tel est, en peu de mots, le résumé des recherches de Thünen. Il a su, le premier, faire servir une longue expérience agricole à l’observation de faits généraux, ce qui l’a conduit à exposer des règles non moins générales. En se guidant sur lui, le cultivateur ne craindra pas de se tromper dans le choix de son système de culture. Sachant, d’une part, à quelle distance son domaine est du marché, quels sont les frais de transport, quels sont les prix courants des denrées sur le marché même; sachant, d’autre part, quel est le montant des impôts à acquitter, quelle est la richesse de son sol, la disposition de ses terres autour des bâtiments d’exploitation, la rente foncière du domaine, le cultivateur possède déjà un élément important. C’est un immense progrès. Sans doute, ces données ne suffisent pas pour être capable de diriger une exploitation dans tous ses détails. Il faut pour cela un complément de connaissances d’autant plus difficile à acquérir, qu’on ne sait encore où le prendre, à moins de faire son éducation personnelle par la voie (dispendieuse) d’une longue pratique. La direction manque; il n’y a pas d’unité ni de philosophie dans les recherches et dans les observations. Mais ce progrès s’accomplira dans son temps comme le premier.

Paris, janvier, 1851.

Laviuuuèrb.

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