Recherches sur l'or et sur l'argent considérés comme étalons de la valeur
Les métaux précieux sont, parmi Ira naUom civilisées et depuis l'origine de la civilisation, l'instrument nécessaire des échanges. Sous la forme de monnaie, ils servent de mesure à la valeur des choses. C'est en argent ou en or que l'on évalue le prix des denrées, des marchandises et des services, le travail en un mot, ainsi que les produits du travail.
Mais l'or et l'argent, outre la valeur qui estaffectée à ces métaux, en tant que signes monétaires et mesures socialce, ont encore une valeur qui leur est propre ; ils sont marchandises aussi bien que mounaies. La monnaie d'un pays est même d'autant plus parlàite que sa valeur intrinsèque répond davantage à sa valeur nominale et de convention ( Bullion priée, mint priée), qu'elle devient à la fois,
comme l'a remarqué lord Liverpool (i), une mcenrc et un équivalent.
La combinaison de ces deux qualités, qui constitue l'essence du signe monétaire, est aussi la source des principales difHcuItés que la science et la pratique puissent rencontrer ici ; on ne parvient jamais à les concilier ni à les unir d'uni; manière absolue. Comme marchandises, comme équivalents, les métaux précieux sont sujets à des variations fréquentes qui leur enlèvent, comme mesures, le mérite de l'u- Diformité et de la stabilité. Réduisez cependant b monnaie à n'être qu'une mesure, fabriquez-la de métaux qui n'aient par eux-mêmes aucune valeur, instituez-la sous cette forme que Rkardo, adirés Law, considérait comme son état le plus parfait, 'sous la forme de papier , et tous n'aurez pas assurément raffermi ni placé à l'abri des changements la base des contrats. L'histoire de l'Angleterre, des Etats-Unis et de la France elle-même, dans Te dixhuitième siècle comme dans le dix-neuvième, contient sur ce point de salutaires enseignements.
Comme moyens d'échange et comme mesures de la valeur, les métaux précieux ne peuvent donc pas être remplacée ; mus ce râle important d'agent et de régulateur de la circulation appartient-il ^Ic ment à l'un et à l'autre? doivent-ils servir concur-
(1) AlT$aHtnmVuienbuofat nabn,*» a Utltr toittkùtgt. bj ChirlM enl of liTerpool. laos.
ST SUR LANGENT, 3
remmeot à fixer le prix des choses ? ou bien faut-il attribuer cette fonction à l'un d'eux auquel l'autre restera subordonné ; avoir un agent principal et un agent aus il iaire de la circulation métallique; nuuener, en un mot, toutes les valeurs à un seul étalon? Dans ce cas, enfin, lequel est préférable de l'or ou de l'argent ?
La législation monétaire de presque tonales gouvernements européens admet l'or et l'argent dans les paiements, sans distinction comme sans restriction. Mais l'usage, qui corrige et qui limite les lois, a réservé, tantôt k l'un et tantôt à l'autre des métaux prédeux qui drculent comme monnaie, le privilège de régler la valeur dans les transactions de chaque pays, La raison en est bien simple. Non-seulement la valeur intrinsèque de l'or et de l'argent varie avec le temps, selon que la quantité de chacun de ces métaux augmente ou diminue sur le marché , mats la valepr de l'un peut changer encore par rapport à rai}tre(i) : c'est ainsi que i'or, qui ne représentait dans les temps anciens que neuf àix fois le prix de l'argent, atteint aujourd'hui, où pen s'en faut, la proportion de seize contre un.
Le rapport de l'or à l'argent étant Tariable de sa nature, il s'ensuit que l'on prétendrait en vain donner à la fois aux deux métaux- monnaies un cours
(1) ' The rslitlve T*]ae of gold lo silTcr it coulanll; varilog In ■IlonuiiriM. iboDgb allmT* uadlog Inillto in eqoalIlT of valut. • BlUTdo.inriM Honniiti.
légal et forcé. Un momenl viendrait, en effel, où leur prix sur le marché cesserait d'être au niveau de leur taux officiel j et dès lors la valeur, au lieu de se mesurer à deux métaux placés sur le même degré de l'échelle mouétairt^ aurait deux mesures différeates, entre lesquelles le public serait en deme.ure de choisir. Ceux qui font le commerce de l'or et de l'argent trouveraient leur profit à échanger la monnaie intrinsèquement la plus faible contre la monnaie intrinsèquement la plus forte ; les débiteurs auraient inlérél à préférer, pour acquitter leurs dettes, la monnaie que l'on aurait évaluée trop haut, tandis que la monnaie que l'on aurait évaluée trop bas serait convertie en lingots et exportée à l'étranger.
Voilà ce qui est arrivé dans tous les pays où le pouvoir administratif a voulti que l'or et l'aident fuasent reçus au même titre dans les paiements. La force des choses a rétabli l'unité de mesure; et l'or chez une nation, l'argent chez une autre, a fini, selon les lieux et les circonstances, par Être accepté comme seul étalon de la valeur.
Ce principe qui résulte déjà de la pratique , de grands esprits l'avaient entrevu vers la fm du dtxseptlème siècle. L'auteur de Vjinalomie l'Irlande , sir William Petty , dit expressétnent : «. Un seul métal est propre à devenir monnaie. » Lodte, qui porta dans les questions économiques la même supériorité de vues qui fait l'autorïtéde son nom en philosophie, désigne cette monnaie sous le nom de
Digilized by C'
monnaie de compte ou de mesure du commerce et des contrats ; et il ajoute que « deux métaux, tela que l'or et l'argent, ne peuvent pas dire & la fois la mesure du commerce dans un pays, r La m^me maxime se retrouve plus tard dans les écrits de Law, génie aventureux qui a frayé les voies à la science plus positive d'Adam Smith.
Rien ne prouve mieux, au surplus, la nécessite d'un seul étalon de la valeur que l'usage, qui a longtemps prévalu dans quelques états de l'Europe, de stipuler que les'paîements au-dessus d'une certaine aoinme se feraient en monnaie de Banque. Telle a été pédant 4ongtemps la coutume de Venise, de Gènes, d'Amsterdam, et telle est encore la coutume de Hambourg. Cette monnaie, qui se compose de certificats de dépôts transférabliîH à volonté et rcpi'éseotant communément des lingots d'argent, est un moyen de donner pliia' d'uniformité et de stabilité à Ja valeur qui sert de mesure & toiites les autres. La inonnàie effective variant sans cesse dans le moyen âge, et cIku^ prince l'altérant h son gré, on imagina une monnaie de compte, une sorte d'unité abstraite et fictive, qui pût demeurer relativement invariable, au milieu des lluetuatiuii-s [iioriélaircs amenées par l'impéritie ou par b mauvaise toi des gouvernements; et la coutume s'en est conservée dans quelques états jusqu'à nos jours.
Une autre preuve encore plus décisive se trouve dans ce fiùt que, pendant les deux derniers siècles,
la monnaie d'or a servi partout de régulateur aux changes, aucun négodanteu Europe n'acceptant de lettre de change dont le paiement ne fût stipulé en monnaie d'or (i); et de là aussi, la prime dont la monnaie de Banque a joui par moments, dont la monnaie d'or a joui constamment depuis près de trois siècles sur les marchés du continent.
nécessité d'un étalon unique de la valeur éunt démontrée, il ne s'agît plus que de garoir si l'on attribuera cette fonction monétaire à l'or ou à l'aident. Chacun de ces deux systèmes peut invoquer en sa faveur des précédents nombreux et une longue possesàon. La valeur de l'or gouverne celle de toutes choses en Angleterre; la valeur de l'argent remplit le même rôle sur le conlinent européen et principalement dans l'empire français. Ces deux systèmes de circulation^ auxquels on peut rapporter ceux de toutes les contrées civilisées, ont donc leur type et pour ainsi dire leur personnification dans l'Angleterre et dans la France. A l'heure qu'il est, l'Angleterre est le grand marché, le réservoir des espèces d'or, où va puiser l'Eun^; la FnoM at le marché principal et le réservoir des espèces d'ar-
(1) • Il tenue la moneta d'oro dl mliura nnlvsTMle e régala perpetaa nel ptezil del cinibl, comt si dlmonilra col Corso dei ombl delli plazES di Mllano, ton quello dl GenoTi et con qqella dl LlODl, ït con 11 pratica merciDllIe plu comanemente ricevuta et chè ilno ail' anno 16ST ta pcr tutti l'Enropa Inrlolablle , dl nan acccttare lu pagamenio dIMUn dl Caniblo aliro die monete d'oro. • Pcmpeo Htii, ion» V, page 63.
geot. C'est un état de choses que les lois, les mœurs et les circonstances particulières à chacune des deux nations ont concouru à déterminer. Il convient peutêtre d'en préciser les causes et d'en examiner les conaéqueaces, avant de se prononcer sur le fond même de la difficulté. L'économie politique ne mérite le nom de science que lorsqu'elle descend de la hauteur des généralités alistraitcs pour interroger les faits, pour les juger et pour en déduire les lois f]ui régissent le progrès des sociétés.
La marche du système monétaire en Europe a été diversement décrite. Rappelons d'abord l'opinion d'Adam Smith : « Les iiation& commerçantes, ^t-il, à mesure- que leur industrie a Ëiit des progrès, ODt trouvé utile de frapper on monnaie plusieurs métaux diflérents : de l'or pour les gros paiemeotsj de P-argent pour les achats de valeur moyenne, et du cuivre ou quelque autre métal grossier pour ceux de la plus petitu imporUnce. Cependant elles ont toujours regardé un de ces métaux comme étant plus particulièrement la mesure des valeurs qu'aucun des deux autres, et il paraît qu'en général elles ont donné cette préférence au métal qui avait te premier servi ^instrument de eommerce. Ayant commencé une fois k prendre ce métal pour mesure, comme il fallait bien le faire quand elles n'avaient pas d'autre monnaie, elles ont généralement continué cet usage, lors mémo qu'il n'y avait plus de nécessité.
<i On tlitque les Itomains n'ont eu que de la monnaie de cuivre jusques environ cinq ans avant la première guerre punique, époque à laquelle ila commencèrent à frapper leurs premières monnaies en argent. Aussi le cuivre paraît toujours avoir continué à servir de mesure de valeur dans cette république (i).
u II parait que les peuples du Nord, qui s'établirent sur les ruines de l'empire romain, ont eu de la monnaie d'argent dés le commencement de leur établissement, et que plusieurs siècles se sont écoulés avant qu'ils connussent des monnaies d'or et de cuivre. Il y avait en Angleterre de la monnaie d'argent dès le temps des Saxons; mais on n'y frappa guère de monnaie d'or avant Edouard IQ, ni de monnaie de cuivre avant l'avéoement de Jacques i*'. C'est aussi pour cela qu'en Angleterre, et,, je crois, chez tontes les autres nations modernes de l'Ëurope, on a généralement tenu tous les comptes et évalué toutes les marchandises en argent, n . La progression qu'indique ici Adam Smith parait avoir été celle qu'ont suivie les usages do tous les peuples cominerçants. Sparte et Rome, peuples pauvres et oi^panieés printnpalement en vue de la conquête, ont dû faire exc^tïoD à cette r^Ie; il s'y a donc rien d'étonnailt à ce ' que le fer ait été la monnaie des Spartiates, et le cuivre celle des Bomains.
(1) • AuTl mpm hODO), prcHcun luneii inii «it cf. ■ Acmhe.
ET snn l'&kgert. q Mais Athènes, comme l'Anglelerrc (Barihclemy le démontre surabondamment) a commencé pai- avoir une monnaie d'argent. Quant à la monnaie de cuivre, elle n'a pu Ctre introduite dans la circulation que lorsque l'extension prise par le commerce de détail a rendu indispensable le fractionnement du signe monétaire j et c'est lù le dénier terme de la richesse commerciale pour toute nation . En Angleterre, avant que l'état eût frappé une monnaie de cuivre, il circulait dans le commerce, depuis le règne d'Elisabeth, et sans autre garantie que la foi publique, une assez grande quantité de monnaie de plomb,
Adam Smith fait remarquer que les nations ont gtoéralement donné la préférence au métal qtii avait servi le premier chez elles d'instrument aux échan. ges, en l'élevant au rang de mesure des valeurs. La raison de priorité et la force de l'habitude ont dû amener en effet de tels résultats, dans ces époques où les sociôtcs, ne s'ctant pas encore rendu compte de leurs vtirilablcs intérêts, se laissaient aller à l'impulsion des circonstances. Mais dès que la science du gouvernement est née, et que la tendancd, pour ainsi dire, fatale des sociétés a ^t place à une érection réfléchie, les peuples ont déterminé librement leur système monétaire aussi bien que leurs antres institntirais.
C'est «insi que l'or, qui n'a jamais été de primo
abord, dans aucun pays, la règle des valeurs, a fibi par déposséder Targeot de cette foDClioD, dans les contrées les plus industrieuses, les plus riches et les plus avancées. L'obscurité qui enveloppe cette partie de l'histoire des peuples ne permet pas de citer beaucoup d'exemples. II en est un cependant dont on peut à bon droit se prévaloir; je veux parler de celui de Florence, où, dés l'année laSa, le florin d'or avait été inauguré comme l'étalon dclaTaleur, étalon qui demeura longtemps invai'iable pendant que l'on ne cessait d'altérer les monnaies d'argent, el qui devînt, par l'imitation qu'en firent les divers États deTEurope, la monnaie commune de la clirétienté(i). Au bout de troissiécles, le florin d'or, qui n'avait valu dans l'origine qu'une livre, se trouvait en valoir sept. Ces altérations successives desespéces d'argent Suirent par réagir sur la mesure elle-même j le florin d'or devint une monnaie de compte ou de banque, de monnaie elTective qu'il éuït. Pour remédier k la confusion qui naissait d'un tel état de choses^ une loi de 1 5o i ordonna que tous les compr tes, tant publics que particuliers, seraient réduits en florins effectifs {■2), qu'il en serait de môme pour toutes les stipulations , et qu'à l'avenir les titres de créance s'évalueraient, que les dettes se paieraient
(1) • D)venDeqiuilinoiieucoiiimimideleliriilUiudii>o...(Ilfi(nln) <9) Cta Mltnt I* Ooiin effeeUt loiu h Dtn de fwtM larçha (Toro-
en celte monnaie, les livres (lire) ne devant plus servir que de monnaie auxiliaire et indiquer les fractions du florin efîéctif. a Toutefois, dit Fomponio Néri qui rapporte le fait , cette loi ne fut pas observée, et ne pouvait pas l'être. ■ Il était trop tard en effet pour rétablir, par la seule force des lois, un état de choses que travaillait à détruire, depuis Lrots siècles, la mauvaise politique du gouvernement.
Ceci soit dit pour montrer que l'usage suivi de nos jours en Angleterre a dbs préc^ents historiques, et qu'on ne saurait alléguer, à l'appui du système qui prend l'argent pour base de la valeur, une sorte de consentement universel. Mais l'adoption du système contraire ayant une date comparativement récente dans la Grande-Bretagne, et la prépondérance de l'or s'y faisant sentir sur un plus vaste théâtre ainsi que selon une proportion mieux définie, c'est sur l'expérience anglaise que l'observation peut le plus utilement s'exercer.
L'histoire monébiire de la Grande-Bretagne présente moins de confusion que celle 'de la plupart des autres états. Les prindpes-qui domïnmt la question paraissent y avoir été connus bien avant qu'on les soupçonnât dans le reste de l'Europe; et c'est de Ik que la lumière nousest venue surcepoint.Petty,Locke et Harris, vers la Bn du dix-septième siècle , Newton, Law et Adam Smith dans le dix-huitième, lord Li-
13 nECHBRCIIES SUR l'oR
verpool dans lea premières années du dix-neuvième, ont été Téritablemeot les législateurs de l'économie politique, en ce qui touche l'important et difficile atijet de 1a drculatîon.
Le traité de lord Liverpool sur les monnaies mérité particulièrement de fiiter l'attention. On y retrouve, avec la science de l'iiistoricn et avec la sagacité de l'économiste , l'expérience d'un homme d'état consommé. Lord Liverpool l'écrivit à l'âge desoixantedix-septans, après avoir passé quarante années dans le gouvernement, au sortir d'une longue maladie, et , comme il le dit lui-même , n réveillé du sommeil de la mort, ». pour rendre un dernier service h son pays. Le service a été vraiment émînent ; et bien que la question monétaire ait fait, depuis i8o5, l'objet de nombreuses enquêtes en Angleterre , bien que les pouvoirs publics s'y soient appliqués concurremment avec les hommes qu'ins' ire le seul intérêt de la science , cet admirable ouvrage reste encore aujourd'hui le recueil le plus exact des faits, et, quant aux piîntâpes, le guide le plus sùr ainsi que le plus avancé. Dam l'explication des oaiioM qai ont influé siir l'établissement du ^lèmé actuel , c'est l'autorité que nous aurons le plus souvent occasion d'invoquer.
Nous avons dit que l'or n'avait pas été de prime abord l'étalon de la valeur en Angleterre. En effet, depuis l'avénemcnt deGuillaumele-Conqucrant jus- ^u'k k quarante et unième année du règne de Henri HI , od ne frappa , dans les établissement» mo-
nétairesde ce royaiiiiie , que des iiionn:iit!s d'argent. Jusque là , les besans et les (lorins, monnaies étrangères et, pour tout dire, exotiques, turent les seules luonoaies d'or qui s'inGIlrèreot accidentellement dans la circulation. Heorï III émit des deniers d'or, ou deniers à l'agnel, dont la valeur fut fixée à vingt sterlings ou sous d'argent ; mais sa puissance n'alla pas jusqu'à tes faire accepter par lo public. Chose étrange , dans cette contrée où la monnaie d'or devait être un jour la monnaie courante, l'opposition la plus vive se manifesta à la première tentative du gouvernement pour introduire les nouvelles espèces , et tes habitants de Londres firent des représentations, à la suite desquelles le roi rendit une proclatmtîon ou ordonnance , déclarant qu'il ne serait obl^tolre pour personne de recevoir les deniers d*or en paie" ment.
T.ord Livcrpool explique, d'une manière tout au moins plausible, cette répugnance du commerce métropolitain pour la monnaie d'or. «La rente de la terre, dit-il, n'a cessé que bien plus tard d'être payée en nature. Le commerce de l'Angleterre , tant extérieur qu'Intérieur, n'avait pas pris à cette époque un grand développement. Il est donc probable que la quantité de monnaie d'argent qui circulait était encore asees faible ; ce qui le prouve , c'est que la plus grosse pièce de monnaie , jusqu'alors en usage, était le sou ou le sterling, égal en valeur à un peu moins de trois sous (pennies) de notre monnaie. Il
n'y avait par conséquent pas de place pour des monnaies d'or clans le commerce intérieur. >i
Une seconde tentative faite par Edouard Ili, après avoir rencontré quelques obstacles, classa dcGnitîremÔQt les monnaies d'or dans la cïrculaUon. Les Anglais venaient de remporter la victoire de l'Écluse, qui donna l'ascendant à leur marine et qui introduisit chez eux, avec la richesse iadustrielle , tous les besoins des peuples commerçants.
Depuis cette époque, la monnaie d'or ayant un cours forcé aussi bien que la monnaie d'argent, les espèces de l'un et de l'autre métal continuèrent à servir de mesure aux échanges , k travers (es variations et les altérations de la monnaie, selon le taux ou la valeur que fixaient les souverains ; il en fîit ainsi jusqu'au rigne de Charles IL Toutefois, bien que l'on eût mis l'or et l'argent au même rang, bien qu'il y eftt légalement deux étalons de l.i valeur, un seul des deux métaux conserva de fait cette prérogative ; ils s'emparèrent et disparurent alternativement de la circulation.
Pendant les dernières années de Henri VIII, et durant le règne d'Edouard VI , les espèces d'argent diminuant, on ne sait pour quelle cause ; car la proportion relative des deux métaux était encore aussi mal appréciée par le commerce que mal déûnie par la loi. Dans les premières années du régne de Jacques I", l'or disparut à son tour; la valeur de l'argentj qui s'était maintenue jusque vers la fin du règne
(l'Ëlisabeth , malgré les linormcs quanlitiis que l'on avait reçues de l'Amérique , baissa rapidement, et se trouva ainsi au-dessous de la proportion légale établie entre les deux métaux. A.fin de ramener l'équilibre, Jacques éleva d'abord la valeur de l'or d'environ onze pour cent, et l'exportation s'arrêta poui- quelque temps. Mais une nouvelle dépréciation de l'argent étant survenue, le roi, dans la neuvième année de son règne , crut devoir élever encore de dix pour cent la valeur de l'or par rapport h celle de l'argent : «Attendu, dit la proclamation, que la monnaie d'or qui est reçue en Angleterre pour vingt shcllings, a, dans les pa;s étrangers , et noumment en Hollande, . ane valeur de vingt-deux sfaellings. »
Cette mesure dépassait le but, et la balance du gouvernement avait trop penché vers l'extrémité' opposée. Ce fut le tour de l'aient d'être exporté et de disparaître; l'or devint encore une fois l'ÏDStrument des échanges , ainsi que l'étalon de la valeur. ■ L'argent est devenu rare a la monnaie (mint), quoique l'or y ait été abondant , d disent les lords du conseil privé dans une lettre au roi datée du 3o novembre 1618. La rareté de l'argent se St sentir pendant toute la durée do règne de Jacques I", et l'on donna jasqu'à 3 deniers de prime par once poiû* cette monnaie. Il en fut de même sous le r^e de Charles P' , malgré les expédients temporaires auxquels on eut recours.
Cependant la disproportion qui existait en Angle- '
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terre entre la valeur légale et la valeur commerciale des métaux [H'ôcicux diminuait par degrés. Elle cessa tout à l'iiit sous le régimo l épublicain , lu prix de l'or ayant subi une nouvelle hausse, ou, si on l'aime mieux , l'argent ayant encore baisse. Cette déprécialion de l'argent faisant toujours des progrès, à la restauration des Stuarts , Charles II éleva de huit et demi pour cent le prix légal de l'or. En ]663, ce prince émît de nouvelles pièces d'or appelées guinées, dont le prix fut fixé à 20 shellïngs. Mais elles ne tardèrent pas à obtenir un cours plus élevé par le consentement populaire, et sans aucune interveniion du gouvernement. L'or cessa ainsi pendant quelque temps d'être une monnaie pour devenir une marchandise. Locke ne faisait que réduire cet état de choses en théorie lorsqu'il demandait, trente ans plos tard, qué l'argent seul fût U monnaie légal»', et qu'on laissât l'or trouver sa valeur sur le marché.
Kous approchons de la grande révolution qui s'est opérée dans les habitudes de l'Angleterre au commencement du dix-huitième siècle , et qui est encore aujourd'hui , pour le monde entier, un sujet d'étonnement. Depuis i663, l'argent commandait la valeur dans ce royaume ; mais les espèces avaient été tellement altérées et défigurées par un long usage qu'elles ne portaient plus d'empreintes , et que la plu[»rt ne pesaient pas la moitié de leur poids 1^^. Cet état défectueux de la monnaie d'argent , qui donnait lieu à des contestations journalières dans les marchés ,
avait amené une hausse extraordinaire dans le prix des choses. L'argent en lingots valaiE 6 schellings 5 deniers l'once , et le prix de la guioéç^ était monté à 3o shellings. Une refonte générale des monnaies ctail néccsï^ii'e; le parlement l'ordonna en 1696. Mais à peine la refonte de la monnaie d'argent eutelle été terminée, que l'on se mît à convertir les nouvelles espèces en lingots et à les exporter. Au bout de huit ans, il ne restait presque plus rien dans la circulation des 6,882,98$ liv. stcrl. qui avaient été frappées. « Si l'argent devient encore un peu plus rare, diçait Newton eu 1717} on icfusera bientôt, à moins do recevoir une primo , de Mre les paiements en argent, »
Ainsi, à partir de la fin du dix septième siècle, l'or a reconquis, pourncplus la perdre, sa prépondérance dans le Royaume-Uni. Désormais c'est la seule monnaieà laquelteon mesure les valeurs ; l'argdiit n'est plus qu'un auxiliiiire cl qu'un appoint. Quelles sont les causes qui ont amené ce grand cliangcment? Tourquoi l'or a-t-il été importé en Angleterre, et pourquoi l'argent a-t-il été exporté de cette contrée? Voilà ce qu'il nous rcsLe A expliquer.
Mac'Culloth peiise qu'il fiiut cherciic]' dans les règlements monélaircs des diffcicnts peuples la raison pour laquelle la circulation de certains pays consiste en monnaies d'or, et celle d'autres contrées en monnaies d'argent. Dans le revirement qui s'est opéré, aa commencement du dix-huîtiémo sidcle,
iS nEcnEHGRiis ïUH l'uh
entre les deux métaux-monnaies, il ne veul voir que le doigt de la loi. Si l'exportatlOD a raréfié les espèces d'argent en Angleterre , il l'attribue aar^lement qui, en fixant la valeur relative des deux métaux en 1717, suréleva celle de l'or.
Cette explication , qui est commune k Mac' CuDoeh avec Ricardo{i), suppose une étude un peu superficielle des faits. La proclamation de i •y 17 fut rendue, non pour élever la valeur de l'or, mais plutôt pour mettre des limites à la hausse que cette valeur avait nibîe. L'opinion publique avait établi pour l'or en Angleterre un cours supérieur à celui qu'il avait sur les .marchés du continent, et le gouvernement ne fit que constater, très-évidemment malgré lui, ce pliénomènede la circulât ion. Avant la proclamation de 1717, les guinées étaient reçues dans le commerce pour al sch. 6 d. cliacune, quoique leur valeur intrinsèque ne fût que de ao sch. 8 d., et quoiqu'elles eussent clé d'abord légalement évaluées au taux de ao schillings. Ainsi , en fixant à ai schellinge le taux delà guinée, le gourememont n'élevait pas sa valeur légale au niveau de sa valeur commerciale. Au lieu de donner le signal dn changement qui s'opérait dans le
(1) • LoFdUiaqiooI rappotcd thttiriMRfDU biMw Ch« iUndird DMtiBie «f v*lo« la ibii eoimirr , H «toh (r«m lome upricloiu prehraM«otlb«|M«pl«-lbr gDld.liutlt i]iii,Illiink, be deail) prored ihat Il mi utitedco llrdr nom Uie BireamiMDM or iha luriiet Tilue of Miét rdiUvel) la gold tuvlng become greaier Ain ibe mlat proporiloM. • (RkuinU npli lo M, BaauHiwi.)
an SUB l-AHGBHT. IJ)
gyslèmc monétaire <lu paya» il clierchaît ii le modérer. C'était Doe révoUiiion déjà coiisomiuée^ k laquelle il venait apposer le sceàu de la loL
A quelques égards, la procUmatioa de 1717 peut même être considérée ccHnme une nouvelle tentative pour rendre b prépondérance à la monnaie d'argent. Celte intciition se trouve clairement exprimée dans un l'appori de sir Isaac Newton , alors maître de la monnaie. Il conseillait de u retrancher 6 deniers de la valeur usuelle de la guioée, afin de diminuer la tentation d'exporter les espèces d'argent, et de les convertir en lingots , tout en reconnaissant qu'il Jaudcait réduire cette valeur de- dix ou douxe deniers pour établir, entre l'or et l'argent, la mâme propor* tion qu'ils devraient avoir, en égard aux usages du commerce cl au cours du cliarigc en Europe, b L'expédient, auquel s'arrûla le gouverncuient de Georges l'"", sur le conseil de Newton, a tous les caractères d'une mesure de juste milieu. On réduisait le prix de l'or aiia que le système monétaire donnât .moins de prise à l'exportation de l'argent, maïs on n'allait pas jusqu'à mettre le taux légal des deux métaux de niveau avec la valeur qu'ils oLiienaient sur le niardié, de pctir do provoquer l'oNpoilalion des espèces d'or qui restaient à peu piès le soul moyen d'échange en ce moment.
Depuis l'année 1717 jusqu'il l'année 1774, l'or et l'argent curent un cours forcé en Anglctonc, et devinrent au même tîtie les mesures légales de la Va-
RSCHEKCHES SUB l'oR
leur. Mais, en fait, ce privilège appartînt exclusivement à l'or, et l'aient ne fut plus employé dans les transactions commerciales que comme une monnaie d'appoint. Les grosses pièces d'argent furent convertira en lingots et exportées; pendant quatre-vingttrois ans on ne monnaya pas en espèces d'argent plus de 585,000 liv. st., environ i5 millions de francs , soit en moyenne moins de aoo mille francs par année.
Lord Liverpool a expliqué , avec la plus grande sagacité, les causes de cette révolution monétaire: «Le taux élevé de l'or monnayé, auquel le peuple se soumitvoliMitairement, dit cet homme d'État, ne peut être attribué qu'à ta préférence qui commençait dès lors à se manifester pour les espèces d'or dans les j)aiementB de quelque importance. Il est évident que, durant la refonte de la monnaie d'argent, le peuple (cowmon/ïeo^&) s'était habitue à l'usage de la monnaie d'or; et la raison, qui fit préférer ce métal, fut peut-être encore la commodité de l'or dans les grands paiements. Ce changement dans les habitudes établies depuis le règne de Charles n provint sans doute de l'accroissement considérable que prit le commerce national , aussi liicii r[iic d'une .Tiigmonta- (ion dans le prix de toutes choses , de manière que h:s paiements en généi'ai exigèrent une monnaie faite du métal qui avait le plus do valeur (i). »
(1) Buohun dit , inr I« mtiiw sujet : L'biCrodiKUoti eiciwivt de
BT niB l'akgbnt. at Il est h remarquer que la subslilulion de l'or Ji l'argent comme principale mesure de la valeur ne coïncide pas seulemeotavec les progrès du commerce en Angleterre (i), mais que cet événement date aussi de la même époque, à laquelle le principe aristocratique conquit définitivement l'ascendant qu'il a gardé depnis dans le pays et dans l'État. On sait que la révolution de 1688 eut pour effet de diminuer le pouvoir de la royauté , et de fonder la liberté constitutionnelle en donnant pour base «u nouveau régime les privilèges de l'aristocratie. Maie ce que l'on ignore trop, c'est que les richesses de ce corps politique s'augmentèrent avec sa puissance, et qu'après avoir recueilli , au seizième siècle , les dépouilles du clei|[é, les grands propriétaires accrurent leur fortune au dix-buitième par le partage des biens communaux. Cent ans plus tard , la cori'cenlratioD des forces industrielles, des relations commerciales et des capitaux dans un petit nombre
l'or daos les gcol poiemeiUs de l' Angleterre eit ont preuve évidente que lei rembonrsemenU 4a coiDin«ree de déull étalent ilon prlacipalement eTTectaéi »ec ce méul, fait qal devait m manlluter lion mSme qu'aucun paiement parllcullern'eicédalt,aupeDI-Clra n'égalait aucun det iTpea en or. Car, en face da l'abcndancé da l'oi etde 11 laMé de l'argent, II ttilt naturel que l'on prtanlU lei moDDlk* en or pour de pElltMtammel, en demandut w appoint CDargent.Parce' ■iHv«n,l'or,ca ildint et en éemumlAiit Tem^otdeVugeiitdidtlM. marchii de détail, jnSpe poar tel plni peint palemenCf , préreulliM ■eeunnlailoii due hf nalu du déUUIeni. •
(1) Lord LIverpoot cooildire l'or comme étui le monule Dttntelle de Ions let penplei ricbei el coinniertènM.
de mains, venait conlinuor et développer les lendaaces aristocratiques du peuple anglais.
Nous croyons que la révolution politique de i638 n'a pas exercé moins d'inlluencc que le mouvement de la richesse sur le grand Fait que nous sigualons. L'clévalioR de l'étalon monétaire parait avoir été déterminée par.les mœurs de la société autant que par les convenances du commerce. Une aristocratie l'ïche et puissante s'accommode tout aussi difiicilement de la mounaie que des usages et des lois de la démocratie. Il audit, pour s'en convaiDcre, devoir avec quer dédain lord CheslerBeld parle, dans sa correspoudance , des livres françaises, de ces petites livres comparées aux livres sterling.
Bientôt l'Angleterre fit un pas de plus dans celte voie. On avait décbré , en 1717, que l'or et l'argent étaient les monnaies légales ; mais on n'avait pas contrarié la disposition déjà évidente du commerce britannique à mesurer toutes les valeurs à celle de l'or. En 1 774 , on convertit cette tolérance de la loi en un commandement positif, et l'or devint , de droit aussi bien que de fait , le seul étalon monétaire du pays. L'acte de 1774 ordonna que, « pour toute somme excédant aS liv. st. , les espèces d'argent ne seraient légalement reçues que pour leur valeur au poids , an taux de 5 scb. a d. par once d'argent. >
Cette loi limitiût l'emploi de l'argent aux paiementsmoyeus et aux petits paiements;Vor était la seule monnaie légale dans tous- les cas. L'or remplif alorq ,
irr SUR l'ïrgsnt. 23 d'une manière teUement exacte , ta fonetioD d'étalon des valeurs , que le prix de l'argent s'életa, pendant un temps , sur te marché avec celni de Tor, à cause de l'éiat défectueux de la monnaie d'or , et que le prix des deux métaux baissa simultanément, dés que la monnaie d'or eut été refondue et ramenée k son état normal. Quant k l'éut tout aussi défectueux de la monnaie d'argent , il n'influait alors eu aucune façOD sur les cours, les espèces d'ai^ent n'étant considérées que comme les tiffm repréuotaljfe de U monnaie d'or.
L^ote de 1816, qui est encore aujourd'hui la diarte monétaire de la Grande-Bretagne, faisant drok anx conclusions posées en i8o5 par lord Liverpool , resserra et riva, pour ainsi parler, ce système. Les espèces d'argent ne furent plus admises dans les paiements, comme offre légale (légal tendci), que jusqu'il concurrence de 40 sclielliiigs, la valeur d'un double souverain d'or(i). Avant 1816, une livre d'argent (poids de troy) était frappée en 6a schellîngs. Depuis 1816, on en tire 66 scbelltugs, bien qu'elle ne se vende pas en lingots contre de l'or, plus de 3 liv, st.; d'où il suit que la valeur de l'argent se trouve élevée au-dessus de sa juste proportion de 7 à 8 pour cent , et que cette valeur mo-
(1) • ActordiDgialbeplsD IhiTC propoNd, A« MWItltwinlHVlt DDl be kiwi tcnder for aat tam eicccding Ihe aooàoil nlns dT the lugaat plecei of goltl la curtcaci. < (Lord Uverpool, TVMifig o»
nétairc est puremeot de convention. Ainsi l'argent cesse d'être une monnaie pbnr devenir one sorte d'assignat de métal. Il perd une des deux qualités de la monnaie, en perdant la valeur intrinsèque ; les espèces d'argent ne circuleiit pins que sur k foi publique , et participent de la nature du' billet de banque , du bon de confiance, du papier- monnaie.
En même temps , le pouvoir d'émettre de la monnaie d'argent fut réservé au gouvernement ; tout particulier eut le droit, au cântraire* de faire frapper de la monnaie d*or sans avoir il payer les frais de monnayage , et sans autt% perte que celle de l'intérêt du ca|»tal pendant la durée dâ la fabricatiôn ( un tiers ou un demi pour cent , 3 d.) , la Monnaie rendant en espèces autant qu'on lui avait apporté en lingots, titre pour titre et poids pour poids. La valeur de l'once d'or fut Sxéeà 3 liv. i7scb. lod. i/a, et la monnaie réelle se confondit avec la valeur de compte , le souverain d*or représentant la livre sterling.
Toute l'économie de la circulation^ en Angleterre, ' repose sur cette triple combinaison. En effet, l'évaluation légale des espèces d'argent excédant notablement leur valeur intrinsèque, elles auraient expulsé du pays les monnaies d'or et seraient devenues le seul intermédiaire des échanges, si l'on n'avait renfermé par contre le cours forcé de la monnaie d'argent dans les limites de 4o schellings. D'un autre côté, la surévaluation donnée à l'argent par ce
système aurait amené duc fabrication excessive, et par suite la dépréciation de ces espèces , si le gou> yernement ne s'était attribué le privilège exclusif de leur émission.
Au moyen des règlements que nous venons d'exposer, l'argent n'est plus, en Angleterre, qu'un agent secondaire de la cîrculaiion, subordonne à l'orcomme le cuivre lui-même l'est à l'argent (i). Il cesse d'être propre aux échanges interna tïouau x , et se démonétise au point de ne représenter, comme le (er k Lacédémone , qu'une sorte de bilton , une monnaie particulière au paya.
L'or est donc en Ang^lerre noQ-seuleincnt l'étalon des valeurs , mais la seule monnaie courante , la monnaie que doivent représenter toutes les autres , espèces ou papier. Sur le continent, les billets de banque s'échangent contre de l'argent , et en ont par conséquent ia valeur ; dans la Grande-Bretagne, le billet de banque s'échange contre de l'or, et vaut ce que vaut l'or, ni plus ni moins. Tandis que l'or est considéré , de ce côté du détroit , comme une marchandîse, et n'entre qu'accideatellemeot dans la réserve métallique de ia banque parisienne, l'argent joue le même rôle de l'autre cdté de la 'Manche , et ne figure dans la réserve de la banque de Londres que dans la proportion de cinq à dix sur cent.
(I) Le cuJrren'eil moDnale légale en AngUlerrc que Jusqu'à concurrence d'un Khclling. Si Tileut iBlriDtique rcpiéienlc lt> d«ui cinqtdtmci de h vtteur de cobtcdUod.
Ce système a réduit la circulation métallique de la Grande-Bretagne à sa plus simple expression. Suivant Jacob (i), les espèces au moyen desquelles se Ibntles échanges n'excèdent pas 3o millions sterling, ou 756 mîUiops de franis ; quant aux billets de banque dont la somme s'élevait, le 1" février dernier, à plus de 39 millions sterling (a), ou prés de millions de francs, la valeur de cette circulation ûduciaire flotte habituellement entre 65o et 8uo millions de francs.
Chose digne de l emarque, c'est au moment où l'or a commencé à gouverner la circulation en Angleterre que le papier de banque s'y est infiltré. La création de la banque d'Angleteire date. 4e 1694 ; deux ans plus tard avait lieu la refonte des espèces d'argent , qui , à peine frappées , ftuent exportées hors du paya, et firent place à . la monnaie 4'or. Toute circulation , dont l'or est la base , a pour conséquence nécessaire le développement des institutions de crédit. Là où les espèces d'argent , espèces encombrantes et relativement de peu de valeur, deviennent insuffisantes pour les usages du commerce, le mouvement d'ascension ne s'arrête pas même aux espèces d'or, et l'on sent le besoin d'un signe qui les représente en en multipliant la valeur. Lavr avait
i) Bank ol Englind ai.KS.OM llv.' il.
PriTotB bankcrg S/)ll,7ie
Joint, tiock banki i,m.m
BT son LAROeHT. 3^
fait fabriquer, pour lui servir d'enjeux , des jetons de i8 louis. Les Espagnols ont frappé des quadruples qui valaient près de loo francs; le Piémont a (les pièces de 80 et de 100 francs. Le billet de banque, dont la valeur descend en Angleterre jusqu'il 5 livres sterling et s'élève en France jusqu'à to.ooo francs, est l'expression la plus complète de celte nécessité. « La richesse de ce royaume est si grande, dit lord Li ver pool, son commerce estsivariéet si étendu qu'il est devenu incommode de faire Ifis opérations commerciales et tes paiements considérables même avec ta monnaie d'or, avec le plus précieux des métaux , c'est pourquoi la monnaie de papier Q»yieP moTiey) est venue , comme auxiliaire de l'or, s'ajouter à la circulation, d
II en est tout autrement dans les contrées où l'argent forme le principal instrument des échanges. Là, les habitudes pt^ulaîres repoussent presque absolument le billet de banque, ou ne t'admettent que pour le déprécier, et pour àbtmer toutes lies valeurs dans une véritable inondation de papier. La {"rance a donné successivement l'un et l'autre exemples : autant elle s'était livrée avec facilité aux folies de Law et à la déception des assignats, autant elle exagère aujourd'hui la prudence et résiste à l'émission des billets de banque les mieux garantis. On peut citer, à côté de la France, la Belgique pour l'usage parcimonieux des billets de banque, et, pour l'abus le plus extravagant , les État»-Unis. Or, dans l'Amé-
a8 nECHEBCHEs Sun r.'on
riquc du Nord , comme en France et comme en Belgique, l'argent sert de mesure à la valeur des marchandises et h celle des propriétés.
Nous n'entendons pas tirer de ce rapprochement des indiiclions absolues. Tout en indiquant l'afGaité du système anglais avec les institutions de crédit , nous ne voulons pas dire que dans un état où l'argent commande la valeur, la monnaie doive rester à jamais exclusivement métallique, ni que ces habitudes soient tout-à-fail incompatibles avec l'établis- Gcn^ent des banques de circulation. L'expérience de l'Angleterre montre seulement que l'usage régulier de la monnaïe d'or conduit nécessairement à l'usage duhilletde banque, tandis qu'il n'existe pas la même liaison entre la circulation du billet de banque et celle de l'argent.
On ne saurait douter que le système adopté par l'Angleterre, virtuellement on 17 17, positivement en 1774) et rigoureusement en 1816, n'ait puissamment contribué à ia prospérité de cette nation. Il en est résulté une gCande économie de temps et de capitaux. .L'Angleterre fait deux ou trois fois plus d'af- ^ires que la France , arec un capital en espèces qi» est trois ou quatre fois moindre que celui que nous employons. Elle économise donc l'intérêt de ce capital supplémentaire, intérêt qui , calculé à raison de 3 pour 100 sur a milliards, i!c représente pas moins de 60 millions de Crânes [>ar aimée. En outre , la besogne m.ntéricllc de la circulation se trouve singu-
lièreiuent ùmpliGée par cette méthode. uUn billet (le la banque , disait Law dans ses lettres au régent, écrites eo 1714, est monnaie, et d'une espèce plus commode que l'or, comme Cor est plus commode que l'argent et lo billon.... Un négociant français est obligé ae se tenir à son comptoir ta moitié de la journée pour faire ses receiies et paiements, pour visiter ses sacs cl tenir son livre île raisse j l'Anglais, en se servant des billets de la banque , ne donne pas une demi-heure de son temps à dépécher bien plus d'aHâires ; il épargne la dépense et le danger de tenir un caissier, la. dépense des sacs, des porteurs d'ai^ent. >
Cet état de choses, dans lequel l'or fait l'appoint du billet de banque , l'argent l'appoint de l'or, et la monnaie de cuivre l'appoint de l'argent , a été toujours se perfectionnant depuis l'époque où Law en décrivait les commencements. Voiei la peinture qu'en fait, dans une brochure récente dont noua a.urons à discuter ultérieurement les conclusions) un banquier de Londres , M. David Salomons (i).
n Sur le continent européen , où la circulation du papier est très limitée, les principales transactions du commerce se font en traDsrërant des espèt-es du compte d'une personne à celui d'une autre. Los marchands de la classe la plus respectable
(1) JhfiicUmt OH tb» confies (on betvt*n o»r golà itandard and Ihe mnieforv vieiuiUidii, lellh mggtttima (or Me aidittm ef rihm ai a nuaruri of value. Imiw, I84S.
3o BUGHHnCHSS SUR LU»
ODt (les comptes ouverts dans les banques nationuics <Ie Paris, d'Amsterdam, de Hambourg et de Viemicj ces établissements soldent et liquident toutes les transactions qui s'clTectuent par des traites ou par des leltrea de change. Les opérations d'une moindre importance se soldent exclusivement en c^;>éces. On voit fréquemment, dans les villes du continent , des hommea qui traversent les rues avec des sacs d'argent sur leurs épaules, ce qui montre à la fois la somme comparativement cnormo de monnaie mcl:dlique qui est requise pour les transactions ordinaires de la vie, et ia manière hiborieusc avec laquelle s'opèrent les paiements.
« Dana la Grande-Bretagne , au contraire , les combinaisons les plus ingénieuses ont été mises en œuvre pour économiser l'emploi des e^ièces. Tous les efforts de nos législateurs et do nos financiers semblent avoir été invariablement dii'igés vers ce but ; cL l'on a couronné le syslcmc quand on a déclare que les billets de la banque d'Angleterra auraient un cours forcé dans le pays. Ce mécanisme est arrivé à une telle pcrrcclion que l'on peut aHirmer en toute sûreté que , dans les circonstances ordinaires, il n'y a pas en cîrajlatïcHi plus d'espèces qu'il n'en faut pour les besoins courants du pays.
u En effet, les espèces d'or et d'argent qui circulent ne peuvent pas rester longtemps en quantité surabondante entre les mains du public, la supériorité facilement admise des billets de banque devant
faire bientAl refluer la monnaie mélallique dans les coflres des banquiers. Les banques, de leur côté, ne sont pas disposées k garder au-delà de leur réserve ordinaire en valeurs métalliques, tout excédant qui reste dans leurs mains étant tin capital dormant et improductif. De là cette tendance générale et constante des établissements de banque à restreindre ia somme de leurs espèces ou lingots à des limites suffisantes pour répondre de leurs engagements courants. Le public, à son tour, agit sur un principe semblable. La plupart des commerçants h Londres et en province sont en compte courant avec un banquier, qui fait leurs paiements. Peu de personnes conservent chez elles plus d'argent qu'il n'en faut pour les besoins journaliers, le surplus étant déposé chez leur banquier à mesure des rentrées. Ménie les petites sommes, que chacun garde pour son usage personnel , ne consistent pas toujours en or et en argent, mais se composent aussi de billets. Ainsi le banquier devient le receveur et lo payeur d'un grand nombre de personnes qui seraient obligées , sans cela , de conserver des réserves considérables dans leurs mains.... Nous combinons donc la plus grande émission pos^siljlc de. pnpicr avec la plus étroite circulation d'espèces, et duus re,>>tieLgnons i;i base de ce papier à celui des métaux précieux qui est le plus rare et qui a lo plus de valcui'. Sous ce rapport , noua sommes les seuls dans le monde civilisé, »
II ne manque guère qu'un dernier trait à ce lableau. De môme que les banquiers sont en Angleterre tes caissiers du public, ainsi la banque de I^ondrea est la caisse des banquiers. 1^ caves de banque aost le réservoir où s'alimenteot les réserves des établissements de crédit , réservoir dont le niveau baisse ou monte, selon les circonstances, et qui devient ainsi le ihermométrc du crédit. La banque garde communément en dépôt le tiers des quantités métalliques, lingots ou espèces, qui sont dans le pays. Le i" février dernier, sa réserve s'élevait à 1,1,933,000 liv. stcrl,,soit plus de 275 millions dei'r., dont les 90 centièmes en or (1). proportion de l'argent qui circule est la même par rapport à l'or. R^Iegénérale, un Anglais porte sur luïautantde sou-
ifoififa Ht. il itofia& Ut. ti.
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1,88Î,S7S e,174,4ig
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«.seo^ii - TST.ies 6jttn,m
Bfimjm mfitS I0,30I^!I3
Veratos qu'un Françaisporte' de pièoesdeS fraDC8.II n'en saurait être autrement dans uno contrée où I» monnaie d'or convient tellement aux habitudes que ksa domestiques eu:ï-mèi]nes désignent les pièces fmgeat , et que les mardiands n'oseat présenter , dans IsB ventes en détail , les appoints en mODiiaie de caim qu'enveloppé» aoigiMuedien^ de péur du eontact, dus une feuille de p^er.
: lia rtdiease dévelt^ppée par un système de eîrcQ- Ifltion, dont i'or était la base et dans lequel l'or était multiplié par le papier, avait produit insensiblement en Angleterre une sorte d'enivrement dont les Aanéet commencent k peine k se cMssiper, som riœprewoa de» désastres commoretaux qui ont frappé^ dcfHiis daq an» oe mtuide privilégié. Si F-mf voot nisip rmfoémiee. dé «et «^aeit nationat dffit tenlc aB>>nv«lé,.iL6utlin^qa«te^de ï63a sarkrfBtftë die- lai banque ; noiis ea; cutnm'OBff l« ^trit^œ mAvant dont doquc tnritestcaiactéi<isliqiie<! il s'étala entre lord Ahborp, cbanceliev de l'écftïqnicr, représentant de l'aristocratie foncière par sa naissance^ de l'aristocratie commerciale par sa position, ctM.N.M. Rotsehîld, chef de ta grande maison de ce nom, ban^ qBÏer cosmopolite, engagé dans les <^ratîotnde dwoge, au point d'acfaefer, par senaaine^ des lettres de ofcaaga ov-dee traî(iBvponr.tiiie vrieur èe k»&,o(m Irnes-sMriiDg ^envin» i3i milliw»' de francs par année)i«Cpar les'maim^iqudpusaieiit prin ci p a l e -
34 HBCHBKCHBS SUS L'bx
Hient l'Or êt l'argent qui entraient en' Angleterre oa qui en sortaient. ■
« D. Si le change est à la longue presque invaria- Llemcnt en faveur de ce pays, cela ne vient-it pas de ce qiic des sommes considérables lut sont dues pour solde par les autres contrées? — R . Oui .
. « D. Gomment suppOsez^vous qu'il existe ud solde (balance) con&idérable dû par les autres pays à l'Angleterre? — R. Parce' que l'Angleterre ;est' la plaœ de règlement (80ttlemënt)-'pobr le monde én-' tïer ; ce dont' on a besoin dans l'Inde, au Brésil et ailleurs vient se régler ici. Secondement,' supposez que vous importez du fer de Suède; si vous en reœvez pour 10,000 livres, et si vous le manufacturez, vous en obtiendrez ensuite 100,000 livres, et vous l'enverrez , sous la forme' de produit manufacturé, dans le monde entier. Supposez que ToUs-tinëz du coton de TAmérique ; le cotOn brut cobte en Amérique-3 deniers' ou 6 dealers la livre ; mais, lorsqu'il est tna-nufacturé, cette livre de coton' vaut quatre fois au-tant. Dans le cours régulier des choses, le 'cbange,avec quelque pays que ce soit, doit tourner én "faveur de l'Angleterre.- Mais, d'un autre côté, la latno et d'autres marchandises viennent ici du dehors ; en outre, un grand nombre d'Anglais vivent à l'étranger^ et. lorsque des emprunts sont ouverts, ou bien lorsqu'on importe, soit du blé^ soit de la laîno, certainement le change doit tourner 'COiitra aomi mais* ce n'cst-pas pour longtemps.
Digilized by Coo ;!
' a D. Vous pensez donc que l'avantage consiste pour ce pays, en ce qu'il est, dans les transactions commerciales, le grand marché de l'Univers? — B. Certainement : ce pays, considéré isolément, est la première contrée du monde entier.
D. Si votre opinîàn; est vraie, 81 vous êtes fondé ipenur qu'à 'moins 'd'ODS ia^wrtatioa de blé, et ^%TaiÀBf d'eo^iliiats contractés id pour le coit-' tiMPt, le-dni^ looRiMyt invariiblement aa prt>fitdarAnglétaoe, pasnicessairemeii»qfxe.tout l'or «t Pargeitt du monde doivent affluer dans ce pays ? — 'H. Ils tendent certainement à y venir,
(( D. Ne doit-il pas exister quelque contre-poids ( cùunteracting cheek) h cette tendance? — Bu~Sana doute, car s'il n'en existait point, le monde ne pour* raitpas marcher j si nous n'avÙHis pas de tetops en temps, des nnporta^ns de blé, ou ai les étrangers n'avaient pas de temps en temps besoin d'emprunt ter, je ne sais commMit les gens pourraient vivre sur le conMnent. ^
» D. Vous pensez donc qu'en mettant de côlé les emprunts étrangers et les importations dans ce pays, les articles exportés par nous, comparés avec ceux que nous importons , présentent un excédant tel qu'il existe un paiement régulier d'or de la part du monde entier k l'Angleterre 7 — R. Sans doute, c'est mon.opipion; j'eq iais l'iexpérifHice dans- mes propres afiaires, chaque jour.... Ce que je reçois en
38 kiQËUïMîa Stik L'ok
faetea umakoa, d'aulixe le MçoHreDt petites sottiam. J'aehèto à la Bouno dei traites de Liverpool, de Manoheitèr, Nèwcutle et antres pbces, et je les envoie sur le continent, k ai^s, maisons j mes maisons achètent contre ces traites des lettres de change ùir l'Angleterre, qui sont tirées pour solder du vin, da p laine ou auiros màfcliaodises. S'il n'existe pas une quantité luTiisante de ces traites ii l'étranger, Bou* ■omme&obltgés de iàîr» venir de l'or de Paris* deKunbois^etd^tres places ï c* qtrïprmit» que les lettres de diange tiréias sur Londres doivent attirer l'or des pays étrangers.
n D. Comment nous défaisons-nous de l'or? — K. Il sort de la banque sous forme de Hionnaie. "
a IX. Si l'or afOue cOnslamnwnt d» dehors, cela BC produit-il pas le résultat qS» voi» oossidérez comme étant si désirable pour ce pays, k savoir, de tendra la' nréulation 8bondaiii«9 —ffL GtiUSa» taeat.
a D. Lee fait« qUe tous Avm AaMis MfHMveatils pas que toutes les autres contrées^ du moRtIe s'appauvrissent gradUettement ?• — r B. Gwlahiemcnt; mais quelle en est la ocHiséqu^nce? Le résultat est que nous lenr-préton» Ipujours, quand elfes sont devenues ' tpès-pa uTres } elles viennent bous em' pruntep 5 ou i o mlHions sterling, tout ce dont ellqs ontbâ&oÎD, en un moL n
Ge qretènie dé ciFcalatiob , dont les résultats avEHcnt enQrgoieiHi l'An^et«Te an point de hii feire
BI SVR LiLHSBin'. 37
pfifdra la raisf^ ; cè progrès de la richeéae, qui lui UisBeit erofre qi» Lous les pajrs coidniei^ots a'appauTi^sBaielit à son profit, let qu'slle Mlaït s'engMi»* BâDt de la substance du moncle «nlïer; éette incessante absorption de l'or qui devait coulef de tous les potDts du globe vers le marché de Londres, comme les fleuves vers la mer ; ce mammouth gigantesque a ref u , lui aussi, l'atteinte des événements, et il en a été ébranlé. Le colosse aux pieds d'or oe s'est pas trouvé beaucoup plus solide que le colosse aux pieds d'argile, dont il est parlé dans la Bible. Le système mouélaire de la Grfmde-Brelagne a essuyé plusieurs dérangements , dont il n'est pas encore bien remis , et qui , revenant à des i£poques pour ainsi dire périodiques, semblent indiquer un vice caché dans sa constitution. Est-ce la base qui so trouve trop étroite ? ou bien i'a-t-on surchargée acci- ^enteUement d'un poui^ qu'elle ne peut pas porter? C'est là une question de fait, et sur laquelle nous croyons que la sçieDçe peut aujourd'hui prononcer, , Dans notre opinion j les perturbations vraiment graves qui sont survenues, h diverses reprises, dans l'économie de ladrculation en Angleterre, tenaient k des causes t<îut à fait étrangères au syslcnic qui cai est le fondement. Ainsi, la suspension des paiements en espèces, qui s'imposa au gouvernement angjab, en 1797, comme la conséquence forcée de sa lutte persévérant? contre notre grande révolu* tion, aurait sans contredît affligé ce peuple, quand
38 KBCBEBCBËS SDH l'uH
]a cïrculatîou monétaire, aa lieu de prendre l'or pour base, eût reposé sur l^l^t. De même en -1839, la t^slaUon , qui entrave, qui interdit par
moments le commerce des céréales, et qui expose la Grande-Bretagne à n'avoir, dans un moment de disette, que des espèces à échanger contre du blé, aurait certainement fait sortir l'argent du royaume, comme il en a fait sortir l'or, si l'argent eût été l'étalon de la valeur. Enfin, ta crise de 1837, commencée aux Etats-Unis pour se rautinuer en Angleterre, a eu pour principe l'émission excessive du papier de banque, émisûon qui n'a été nulle part plus insensée ni plus funeste que dans l'Amérique du Nord, où l'argent est la monnaie qui gouverne les prix sur le marché.
Malgré la connexion intime qui existe entre la monnaie métallique et les billets qui la représentent, qui en sont les multiples, il faut distinguer, dans le mouvement de la circulation, ce qui est du papier de banque et ce qui est des espèces soit d'or soit d'argent. Le pajùer de banque, en Angleterre, a trop souvent justifié les paroles prophétiques d'Adam Smith; et, s'il n'a ps été, il a failli ^tre les ailes d'Icare pour le commerce ainsi que pour l'Industrie. Quant à |a monnaie d'or, en conservant les avantages qui lut sont propres, elle a pourvu à toutes les nécessités auxquelles l'argent saUsfait ailleurs.
Nous aurons à comparer, en thèse générale, le
mérite relatif de l'or et de l'argent. Il suffit de dire ici, en rendant compte des circonstances qai opt donn^ l'ascendant à l'or en Angleterre , qu'aucun homme, d'état , qu'aucun économiste »'a cru pouvoir jusqu'ici s'élever ouvertement contre le système reçu. Les plus hardis ont pensé qu'il ay avait peut-être utilité à relever l'argent du rôle entièrement subalterne qu'il remplit, et & faire concourir ce métal avec l'or à régler les valeurs ainsi que les contrau. En i8a8, un comité du bureau de commerce (Board qf trade) appela l'attention de la banque, en lui posant une série de questions sur Futilité qu'il pouvait y avoir à donner un cours forcé à l'argent aussi bien qu'à l'or. La réponse de la banque fut négative ; et l'on ne comprend pas, en vérité, qu'après la démonstration sans réplique publiée par Locke , en 1 6g5 , il fût devenu nécessaire, en i8a8, de rappeler aux chefs du gouvernenjent qu'on se propose une chimère ou le désordre, <piandonveut rapporter les valeurs commerciales à deux mesures, à deux étalons diiTérents. Faut-il ajouter que ce même plan d'un double étalon monétaire est remis aujourd'hui siir le tapis, avec une persévéranceplus honorable qu'éclairée, par l'auteur de la brochure dont nous avons déjà fait mention ? Quoi qu'il en soit , on peut considérer comme un argument décisif en faveur du système anglais le silence de tous les hommes capables et de tous les
40 ttlCHBECBSS SDB L'»ft
ji^rtU. Ce systâme doit être bien approprié aux cou* venanccs et atuc besoins du pays , paisqu*iine expè* rieflce de cent Tingt-cinq aanéea a eufS pour la ple- «er au-dessw -oa «i^dfilutrs de la diiCkisHon.
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Nous avons vu que le système monétaire, la grandeur commerciale et l'état social de l'Anglelerr© attiraient l'or dans cette contrée : ta puissance d'at-> traction de la France s'exerce as contraire sur l'argent. De même que la place de Paris sert d'intermédiaire au commerce de l'or entre l'Europe et la Grande-Bretagne , l'or faisant escale a Vienne , à Hambourg, à Amsterdam et à Livourne, et ne séjournant comme marchandise que dans les cofTres de la banque de France, pour aller reposer eosuite'comme réserve (stock) dans les caves de la banque d'Angleterre;, ain», la place de Londres, sert d^termédiaire au commerce de l'argent entre la France et les Etals de l'Amérique du Sud, le Mexique compris. L'or se monnaie principalement à Londres, et l'argent à Paris (i). Il peut y . avoir des exceptions à celle règle ; et, par ezemple^en iSSgb
élCTfei ï la TaleuT d« S.SSi^ieu llr. tu Db k 1833 . It banque d'An- IMarre tell M mUlhMM 4e Itnu uerllng. Snlvut tai dUU«IMah. Tà tpMiule «ngWn • ti»trte, 4e 1816 k 1840 inehuUtiiKDt, pon S9,7SM801lT. H.d'or.lMM^nT. iLd'd^l, el ai.tt. dtmoiuule da oittm.
la récolte ayaot manqué en. Angleterre, rAUemagno nçM, 9a pakoUDt du blé qn'elte: eKporUiit,-aiM talle qnastilé cl'orqM la prime derint nulle , et que goHTen)*Di6nt prtiwnt put démonétiser les «onvclains pour en frapper des frédérics. De même, en i83o et i83i , rargort et-tVir>importés à Yieane par les partiBans de Charles X conlribuérent à rétablir la drciU^tîoD métallique dans l'empire autrichien.
A ces esccptions près, l'on peut considérer l'Angleterre et la France comme les principaux marchés pour l'or et pour l'aient. Le commerce anglais va chercher les métaux précieux «a Amérique; et, après avoir retenu ce qui est nécessaire à la tionâoinmation nationale, il verso le reste sur le continent. L'Angleterre est le canal par lequel l'or et l'argent coulent d'Amérique en Europe ; ces richesses périodiquement renouvelées , c'est la France qui les distribue entre les divers états. La distribution ne se fait pas d'une manière égale et ne garde pas l'équilibre entre les. deux niétaïu. L'or s'arrête davantage en Angleterre, et l'argent en France. L'Angleterre exporte relativement une plus grande quantité d'atv gent (i), et la France une plus grande quantité d'or.
Si l'on consulte le tableau de nos importatiopa et de nos exportations, on reconnaît que L'or qut
tO PcndaaiIctKptiDnfei qui H «ont «huMm de n9ri lSi3,rAik> ^ |lM«[tetupOTK3,(}3M«inK<id'ar, ct«,SS!(,tlTciiH* d'antiit.
4 3 BECRBKCHBS SDR l'oR
alimente le.marché de Paris vient principalement de l'Angleterre et de l'Allemagne(i)} nous l'exportons ensuite vers l'Angleterre, l'Espagne, l'Italie et les Etats-Unis. « En général, dit M. Rotschild dans sa
Or. —
ilfiîtflU 1Î,483,Î80
808,000 4,9ZJ,600
g«tfqne- TSftooo
. EuifrUnU «6,000 . ,
Snr no toul de ... . UflSifin 19^,(09
Angteicrre !I6,000,000 , SSi^IOSJKa
Bf'sinui' 173,000,000 180,893,100
Elnli^Unis , Clilll, eu. ir«,UO0,0«) 160^101^
Wïli-Sardei 63,000,000 49^30,000
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Or.
A^lstena....: SflSO^WO ,117,01)0
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Sur un toliliii;.... e.TOS.OSI j,aos,30»
E'pagne S8,0O0,00O 58,000,000
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