HOMMAGE DE RESPECÏ ET DE RECONNAISSANCE

A Monsieur L. Beuloew, professeur à la faculté des lettres de Dijon.

Vous me demandez, si dans mon opinion, votre travail sur les noms de nombre japhétiques et sémitiques doit être soumis aux savants allemands. D'abord votre bienveillance me parait s'exagérer le mérite de mes efforts dans rétude comparée des langues et, par conséquent, le prix de mon suffrage ; ensuite , vos recherches personnelles, notamment Touvrage plein de sagacité, que vous avez consacré avec la collaboration de Mr. Henri Weil à Taccentuation latine, vous ont fait assez apprécier, pour vous donner le droit d'élever la voix devant des juges compétents. Mais, abstraction faite de ces deux considérations, j'estime qu'un écrit sur un des plus anciens mystères de la parole humaine, mérite la vive sympathie des maitres et des disciples, autant par l'importance du sujet, que par la manière judicieuse dont vous l'avez traité. Cette sympathie, je le croîs, se manifestera surtout en Allemagne, soit que la critique vous approuve, soit qu'elle vous combatte; car la science dont il s'agit, laisse, particulièrement dans ses parties transcendantes, un champ bien large aux hypothèses, aux doutes, et dès-lors à la contradiction; je dis

pluS; elle ne peut avancer que par Taudace et par la lutte. Vous tenez compte^ du reste, des opinions les plus divergentes ; avant de chercher à asseoir les vôtres , et vous êtes tout prêt à sacrifier ces dernières , si vous en rencontrez d'autres ; qui vous sembleraient mieux établies. On ne peut pas demander davantage à ceux qui rivalisent d'ardeur dans la recherche de la vérité. Les questions d'ethliographie que vous avez touchées intéressent un plus large cercle de lecteurs; et la poursuite de ces problèmes peut vous conduire aux résultats les plus importants. Je vous souhaite bonne chance de ce côté, et je vous prie d'agréer l'assurance bien sincère de ma haute considération.

Dr. Lorenz DiefenbachO-

^) Mr. Horenz Diefenbach est l'auteur bien connu des ^Celtica'^, des n Origines Europaeae'^, du ^Lexicon comparatiyum linguarum Indogermanicarum'^ I du „GloBsarium latino-germanicum mediae et iafimae aetatis'' etc.

Préface.

C'est à Taide des nombres que l'homme mesure l'espace et le temps, et qu'il règle sa propre existence. C'est dire qu'ils sont un des plus puissants leviers de civilisation, et qu'ils n'intéressent pas seulement le mathématicien, maïs encore l'historien, le philosophe et le linguiste. Us ont servi de base à des systèmes célèbres, comme celui de Pythagore ; «et le pouvoir mystérieux, que l'on attribuait à leur combinaison harmonique, a exercé une étonnante influence sur les institutions et les croyances des peuples. Des traces de cette influence, dont l'origine s'explique quelquefois par des notions astronomiques très imparfaites, comme l'étaient celles des Chaldéens, se rencontrent partout ; mais l'exemple le plus frappant que nous en connaissions, sont peut-être les triades des Celtes. Les nombres figurent donc à coup sûr parmi les plus anciennes abstractions de l'esprit humain, mais comme toutes les abstractions ils se rattachent à un phénomène naturel : la numération

est évidemment partie des doigts de la main et du pied. C'est la raison pour laquelle presque tous les peuples connus ont adopté le système décimal ~ mais ce système ne règne pas à l'exclusion de tous les autres. Mr. Pott a prouvé dans un livre fort savant ^ qu'il existe chez quelques nations et chez beaucoup de tribus sauvages des systèmes quinaires et vigésimaux; ceux-là ayant pour seconde unité le nombre cinq, qui est le nombre des doigts d'une seule main; ceux-ci le nombre vingt , exprimant la somme des doigts des deux mains et des deux pieds réunis. Nulle part on n'a pu découvrir jusqu'à présent un quatrième système; et il est manifeste^ que tous les trois n'en forment en réalité qu'un seul. Ainsi le système duodécimal; qui aurait offert certaines facilités au calcul^ n'a pu s'implanter dans aucun pays^ lors même que le système monétaire en vigueur, ou la division de Tannée en douze mois, et plus tard en quatre semaines, semblaient en démontrer l'opportunité. Toutefois quelques idiomes, comme l'allemand et l'hébreu, ont conservé dans quelques uns de leurs noms de nombre les traces de la lutte engagée entre les deux systèmes.

Les chiffres, signes des nombres, ont été aussi l'objet des plus curieuses recherches. Ceux que les anciens Romains employaient, et qui étaient si peu commodes pour les usages de la vie, nous représentent l'imitation grossière des doigts de la main I, II, III = 1, 2, 3 doigts, V (cinq) figurant une main ouverte ; et X deux V réunis par la racine. Les Grecs et les Hébreux eurent recours, pour les désigner, aux lettres de l'alphabet, et les chiffres dont

nous nous servons, nous autres modernes, doivent leur origine au même procédé, à Faide duquel les hiéroglyphes furent transformées en caractères démotiques* Ces chiffres nous viennent de Flnde, et on y a reconnu les lettres initiales, défigurées sans doute, de^ mots désignant les nombres en sanscrit, c« à d. que les formes de chiffires 1, 2, 3 etc. ont été expliquées par les anciennes formes de Té (êka voulant dire un), du d (dvi significant deux), du t (tri, trois) etc.

Mais les noms de nombre eux-mêmes ne sauraient être des mots tout-à-fait primitifs; et puisque l'homme n'est pas venu au monde avec des idées abstraites toutes faites, les mots un, deux, trois etc. ont dû signifier à l'origine autre chose que des abstractions algébriques. Ces noms ont dû être empruntés à des objet» palpables, qui frappaient vivement les sens de nos premiers pères. Personne ne peut être surpris en apprenant que dans beaucoup d'idiomes, et entre autres dans les idiomes indoeuropéens, le mot qui veut dire la main, est a peu près le même que celui qui signifie 5; et personne ne s'étonnera, que d'autres langues aient adopté le même mot, pour désigner le doigt et le nom de nombre un. Mais les origines de tous les noms de nombre, même dans les langues les plus parfaites et les plus civilisées, ne sont pas aussi faciles à retrouver. Les tentatives entreprises dans ce sens, n'ont pas été couronnées de succès, soit qu'on ne les ait pas dirigées avec méthode, soit qu'elles n'aient pas été faites avec ensemble. J'ai pensé qu'il valait la

peine de grouper les recherches éparpillées, isolées, de mes

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devancière, d'ajouter mes recherches aux leurs, et de chercher de faire jaillir dans la con)parai8on des systèmes de numération chez les Sémites et chez les peuples de race japhétique quelques lumières sur l'histoire des uns et des autres, et sur l'histoire de l'esprit humain en général. Je ne puis espérer avoir réussi en tout point; mais je serais heureux d'avoir contribué au moins à éclaircir une des parties les pins obscures et pourtant les plus importantes de la grammaire comparée.

Table des matières.

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Préface VII