Les Mzâta

Ebn-Khaldoun , en comprenant les Mzâta parmi les tribus qui, dans sa classification, forment la branche cadette des Leouâta, indique qu'à Tépoque à laquelle cette classification se rapporte , c'est-à-dire vers le milieu du vu*^ siècle , cette tribu occupait une partie du territoire de la Libye propre (Libye cyrénaïque ou Libye phénicienne).

Un fait historique , rapporté par Bekri et relatif à la même époque, désigne, d'une manière plus précise, la région qui leur servait de demeure. L'an 46 de l'hégire (666-667), Okba apprit en Egypte que la ville de Ouâdân , conquise vingt ans auparavant par Bècher-ben-Artât, refusait de payer le tribut convenu. Aussitôt il s'achemine vers le Maghreb. Arrivé à R'dâmes, il y laisse son armée et part avec une colonne légère pour soumettre la ville de Ouâdàn. Cette première opération accomplie , il s'empare de toutes les forteresses du Fezzân et du Kaouar, et, après cinq mois d'absence, il rejoint son armée à R'dâmes. 11 en repart aussitôt pour s'avancer vers le Maghreb. Chemin faisant, il enlève les forteresses des Mzâta, soumet la ville de Gafsa et de Kastilia, et arrive enfin à Kaïrouân^

Ainsi, à cette époque, le territoire des Mzâta était compris entre R'dâmes et Gafsa, et, comme on sait aujoiu-d'hui que la seule partie habitable de cette contrée est celle qui avoisine le lac Melr'îr, la ville de Gabès ou

' Bekri , p. 46 1 .

leI>jebel-Nfoiis, c'est dans la région comprise entre Foasis de rOuad-R'ir et la côte de la petite Syrte que s'élevaient les forteresses des Mzâta.

Quatre siècles après, au temps de Bekri, vers 1067, les Mzâta habitaient les environs de Gabès avec les Leouâta, les Lmaîa, les Nfouça, les Zouar a, les Zouaoua et autres tribus berbères logées alors dans des cabanes de bois'. A la même époque, on trouve des Mzâta établis autour d'un tertre qui formait jadis l'une des portes d'Alexandrie, c'est-à-dire à l'extrémité la plus orientale du Maghreb, sur les bords du Nil^.

Vers le même temps encore , la ville de Zelhi , située dans le désert, à moitié chemin entre Zouila et Ouâdân, et comprise dans l'oasis du Fezzân, était habitée par des Mzâta*.

Ainsi, nous retrouvons, vers le milieu du xi® siècle, des fragments de cette tribu sur trois points qui comprennent presque toute l'étendue du territoire de l'ancienne Libye , savoir :

1** Dans le voisinage de Gabès;

2^ Dans le désert au sud du cap Mesrâta, qui marque le milieu de la grande Syrte ;

3® Aux bords du Nil, à côté d'Alexandrie.

Mais, à cette époque aussi, et sans doute à la suite des insurrections auxquelles avaient pris part tous les rameaux du peuple berbère de Lioua, la dispersion des

' Bekri, p. 46a.

' Ibid. p. 445.

' Ibid. p. 4f>8.

Mzâla a commencé. Bekri les signale, en effet, comme habitant les environs de Msila, conjointement avec les Haouâra, les Benou-Berzâl et les Benou-Anda^

Telle était la situation des Mzâta lorsque la grande irruption arabe fondit sur l'Afrique. Un siècle après, au temps d'Edrici, toute la région orientale du Maghreb était déjà envahie. Cependant nous retrouvons encore des Mzâta sur le sol de la Cyrénaïque, à Telmîta (l'ancienne Ptolémaïs)*^. Ils y étaient établis avec les Zenâta et les Fzâra; mais Edrici les qualifie de Berbers devenus Arabes; ce qui prouve que la grande irruption arabe, qui devait exercer une influence décisive sur la destinée du Maghreb, avait déjà métamorphosé les Berbers de l'est.

A la même époque , nous trouvons une nouvelle colonie de Mzâta, établie à moitié chemin entre Tifêch et Msila , dans la province de Constantine , sur le territoire des Ketâma, auxquels ils se mêlaient'.

Les écrivains du xvi® siècle n'ayant pas fait mention de cette tribu, nous passons immédiatement à l'époque actuelle. Je ne rencontre dans la géographie des Etats barbaresques que deux vestiges du passage des Mzâta. En premier lieu, le lac Melr'îr est appelé, par un grand nombre d'Arabes de cette contrée, Chott-el-Mzâti, ce qui indique que les Mzâta en ont habité les bords, indication conforme aux documents historiques rapportés plus haut.

' Bekri, p. 5i4.

' Edrici, p. 290.

Ihici.

En second lieu, Il existe une tribu du nom de Mzâta dans Tancien kaîdat des Beni-Dja'âd, situé au sud -est d'Alger.