ORIGINE DE LA CHEVALERIE
Un jour viendra peut-être, dit Virgile, où le laboureur, en creusant la terre avec le soc de sa charrue, en fera sortir des javelots et des casques rongés par une rouille épaisse, mêlés à des ossements gigantesques , qui le rempliront d'étonnement. Telle est l'impression que nous ressentons à la vue des armures des anciens chevaliers, et nous nous demandons si la génération actuelle serait capable de manier leurs armes et leurs grands destriers. Les exploits merveilleux qui leur ont été attribués, et le temps, qui poétise toute chose, nous les font considérer comme des hommes à part, supérieurs à tous les autres, des héros, comme les appellent nos anciens romanciers.
L'époque de la chevalerie est pour nous ce que furent pour les Grecs les temps héroïques et la guerre de Troie, une magnifique épopée remplie d'actions guerrières sur-
prenantes, et d'étonnantes aventures que l'Arioste a si bien décrites dans ces vers :
Le donne, i cavalieri, l'armi, gli amori Le cortesie, l'audaci imprese io canto.
La chevalerie ne fut pas seulement une institution indiquant la supériorité du courage dans un temps où il fallait le prouver, en combattant corps à corps avec l'ennemi, mais elle fut le type le plus élevé de la bravoure unie à la générosité, à la loyauté et à toutes les vertus chrétiennes. Ce type a traversé les âges, et aujourd'hui encore, le plus bel éloge qu'on puisse faire d'un homme de guerre est de dire qu'il est doué de toutes les vertus chevaleresques.
Les rois ambitionnaient le titre de choTalier et croyaient, s'ils n'en étaient pas revêtus, qu'il manquait quelque chose à la dignité suprême. Dans la conclusion d'un traité, ils engageaient leur foi de chevalier, et non celle d'empereur, de roi ou de prince.
La chevalerie française est la plus illustre de l'univers ; il n'est pas un coin de terre qui n'ait vu flotter ses bannières et ses pennons. Dès le XI^ siècle, nous la voyons conquérir l'Angleterre, la Fouille, la Calabre, la Sicile, chasser les Maures du Portugal et y implanter une dynastie française. Mais c'est surtout à l'époque des croisades qu'elle brille du plus vif éclat. C'est le temps des établissements des principautés françaises en Orient. Des princes et des seigneurs français deviennent empereurs de Constantinople, rois d'Arménie, de Chypre, de Jérusalem, princes d'Achaïe, ducs d'Athènes, despotes de Morée, barons de Corinthe, de Thèbes et d'Argos, comtes d'Edesse, de Jaffa, d'Ascalon, de Sidon, de Tripoli et de Berythe, et impriment sur ces contrées illustres une telle empreinte que le nom de Francs est le seul dont les populations asiatiques se soient souve-
nues ♦. C'est aussi Tépoque de l'institution des ordres militaires français du Temple et de THôpital, valeureuses milices, dont les exploits n'ont jamais été surpassés.
Dans les plaines brûlantes de la Syrie et de l'Egypte, à Bouvines, à Mcopolis, à Poitiers, à Crécy, à Azincourt, à Formigny, à Marignan, à Fornoue, partout on verra la noblesse française déployer le même courage, mais avec des chances diverses. Si à Bouvines, les aigles impériales doivent fuir devant les fleurs de lys de France, Azincourt verra périr les comtes d'Alençon, de Brabant et de Bar, le connétable et l'amiral de France, sept comtes, plus de cent seigneurs portant bannière, et huit mille chevaliers et écuyers. Dans leur défaite, leur bravoure et leur dévouement à la patrie ne failliront pas, et, ne pouvant vaincre, ils mourront.
Dans toutes ces guerres , la noblesse bretonne a recueilli une ample moisson d'honneur et de gloire. On la trouve partout, à la conquête de l'Angleterre, à la prise de Jérusalem, à Mansourath, à Bouvines, glorieuse journée qui vit flotter les bannières de trente-huit bannerets bretons; à Navarette, à Tolède, à Montiel en Espagne; en Italie avec Jean de Malestroit et Silvestre Budes, et dans les guerres que Charles VIII et ses successeurs firent dans ce pays. Mais ce fut surtout sous les ordres des connétables Bertrand du Guesclin, Olivier de Clisson, Arthur de Richement, des maréchaux de Rieux, de Raiz, de Lohéac et de Rohan, tous enfants de la Bretagne, que les Bretons rendirent à la France les plus grands services, en contribuant puissamment à chasser les Anglais du royaume.
La renommée de la bravoure bretonne était telle, que
' Le Tasse désigne toujours les croisés par les noms de Franchi ou de il popol Franco. Dans le Levant, la langue franque, mélange de français et d'italien, est le dialecte qu'emploient, pour se comprendre, les populations de ce pays.
tous les princes voulaient avoir des Bretons à leur solde. « Car, à la vérité, en ce temps, cette nation, dit d'Argentré » en parlant de l'expédition en Italie de Silvestre Budes, » eut telle réputation en la guerre entre les princes étran- » gers que, ayant affaire les uns aux autres, ils envoyaient » ordinairement faire des levées d'hommes de guerre, ainsi » que nous voyons aujourd'hui faire en Allemagne et en » Suisse, et de vray, dit Buoncompagni, en ces mots exprès » que la confiance de l'entreprise du Pape était fondée » pour avoir à sa solde deux des plus guerrières nations » qui fussent au monde, qui était de Bretons et d'Anglais. » Et dès lors qu'ils fussent entrés à Florence , comme on » leur demandait s'ils s'assuraient bien d'avoir affaire à une » si puissante seigneurie que Florence, s'ils entreprenaient » d'entrer dans la place , ils répondirent que si le soleil y » entrait, ils y entreraient. »
La France fut le berceau de la chevalerie, qui y prit naissance vers le commencement du XIP siècle. Les plus anciens romans de chevalerie, composés pour l'amusement des rois de France et d'Angleterre, à la cour desquels on ne parlait que le français, romans qui ne mettent en scène que des personnages français du temps de Charlemagne, ou ceux qu'avaient chantés les bardes dans les poésies gaéliques d'Angleterre, font présumer que la chevalerie est d'origine française et qu'elle se répandit ensuite en Europe, beaucoup moins avancée qu'elle, dans la voie de la civilisation. Ces romanciers recouvrant ces légendes françaises et celtiques de la couleur de leur époque, transformèrent les paladins d'Arthur et de Charlemagne en chevaliers, quoique au temps où vivaient ces princes il n'existât aucune trace de chevalerie.
Ce fut Chrétien de Troyes qui traduisit en français, en H54, les romans de la Table-Ronde, qui sont les premiers
romans de chevalerie et aussi les plus beaux. Les auteurs d'après lesquels Chrétien de Troyes a travaillé, disent que leurs traductions proviennent de textes bas-bretons ou latins. Quelques auteurs prétendent qu'une partie de ces inventions chevaleresques appartiennent à l'Angleterre ; mais quelques autres pensent que la Bretagne peut réclamer les romans de Lancelot, de Méliadus et surtout celui de Tristan le Léonais, non parce que ces héros sont Bretons, mais parce qu'on leur donne un avantage trop marqué sur les Anglais, parce que le roi Artus, si vanté dans les autres romans, est dans celui-ci humilié outre mesui'e, et que les Anglais, qui ont toujours eu le bonheur d'avoir de l'esprit national, n'ont jamais pu inventer de tels ouvrages. C'est aussi dans le pays de Léon que l'on voit encore la dernière porte du château de Joyeuse-Garde , restée debout parmi quelques pans de mur, et qui rappelle la blonde Iseult et son ami Lancelot du Lac. Ces savants conviennent que ces romans ont été apportés d'Angleterre, mais ils croient qu'ils y étaient venus antérieurement de Bretagne , pays qui , dans ces siècles barbares, avait plus de rapports avec l'Angleterre qu'avec le reste de la France. Ils disent que le roman du Brut, qui est le père de tous les romans de la Table-Ronde, est donné par Geoffroi de Monmouth comme traduit du bas-breton. Ils remarquent que c'est en Bretagne, dans la forêt de Brocéliande près Quintin , que Merlin était censé enseveli, et ajoutent que le roman de Tristan, de ce chevalier né , marié et mort en Bretagne , a tous les caractères d'un roman breton, et qu'on y trouve jusqu'au combat du bâton encore en usage dans ce pays *.
Les chevaliers bretons étaient renommés par leur vaillance, et quelquefois des écrivains étrangers les ont choisis
♦ La Table-Bonde, poëme. Pari?, Baudouin, libraire, 1829.
pour les héros de leurs livres. L'auteur espagnol du roman de Tyran le Blanc , qui vivait dans le XV^ siècle , nous montre ce paladin , fils d'une fille du duc de Bretagne et d'un seigneur de ce pays, accomplissant d'incroyables exploits, devenant empereur de Constantinople , et ordonnant, au moment de mourir, que son corps fût conduit en Bretagne, pour être enseveli dans le tombeau de ses pères. ,
Nous avons dit que la chevalerie n'existait pas du temps de Charlemagne , car il ne faut pas confondre avec elle l'usage établi chez les Francs, de donner aux jeunes gens l'épée et le baudrier militaire. Sous ce grand empereur, une organisation régulière régnait dans tout l'empire. Des envoyés impériaux, ')n%ss,i dominicL en parcouraient toutes les parties , pour s'assurer de la manière dont elles étaient administrées. Les seigneurs et les possesseurs de fiefs n'exerçaient qu'une autorité limitée sous le commandement des ducs et des comtes, dont les dignités étaient des offices auxquels certaines terres, comme solde , étaient attribuées. Plus tard, l'office étant devenu héréditaire, la terre le devint en même temps.
Le vaste empire de Charlemagne ne dura pas. C'était un colosse aux pieds d'argile. A la mort de ce prince, chaque peuple qui en faisait partie essaya de ressaisir sa nationalité. L'hérédité monarchique n'existait point encore. Les souverains avaient l'habitude de partager leurs États entre leurs enfants ; de là des guerres et des usurpations continuelles, qui rendent l'histoire de ces temps si difficile à suivre.
L'autorité impériale s'annihila sous les successeurs de Charlemagne, pour passer dans les mains de la noblesse, seule capable de défendre l'empire. L'édit de Kiersy-sur- Uise, rendu par Charles le Chauve, reconnut en droit l'héré-
dite des fiefs et des offices , consacrant ainsi un ordre de choses qui existait déjà sans doute auparavant. Sous le roi breton Nominoë, les mêmes faits se produisirent. Il n'est donc pas exact de dire que la noblesse profita de la faiblesse des empereurs pour s'emparer du pouvoir ; elle ne fit que prendre , avec leur assentiment , la puissance que leur main ne pouvait plus retenir.
Cette époque est celle de l'établissement des grands fiefs. Charles le Chauve réunit une partie des pays situés entre la Saône et la Loire , sous le commandement de Robert le Fort, ancêtre des Capétiens, afin d'opposer une plus grande résistance aux Normands et aux Bretons. Il constitua pour lui le duché de France ; Raymond devint comte de Toulouse; Walgrin, comte d'Angoulême ; Sanche Mitara, duc de Gascogne, avec Bordeaux pour capitale ; Bernard eut la Septimanie , Rainulfe l'Aquitaiae et le comté de Poitiers ; Bernard Plantevelue, le comté d'Auvergne ; Baudouin Bras de fer, gendre de Charles le Chauve, la Flandre, et Richard le Justicier, la Bourgogne. Quant à la Bretagne, qui depuis le quatrième siècle était gouvernée par des princes de son sang, et sur laquelle les successeurs de Charles le Chauve ne conservèrent qu'un simple hommage , elle éprouva les mêmes fractionnements de territoire. Les comtés de Nantes, de Rennes et de Vannes se formèrent , et donnèrent naissance eux-mêmes à des vicomtes et à des baronnies. Ainsi tous les nobles de France possédaient leurs terres, grandes ou petites, au même titre que Robert le Fort, et lorsque Hugues Capet, un de ses descendants, parvint par suite du choix des seigneurs à la couronne, chacun d'eux eut le droit de le regarder comme prinms inter pares, c'est-à-dire comme le premier gentilhomme du royaume. Ceci explique la fierté des races chevaleresques , dont la noblesse n'a pas une origine distincte de celle du souverain, tandis que les
familles anoblies n'ont obtenu cette faveur que par concession et par grâce.
A l'époque dont nous parlons, les Sarrasins et les Normands désolaient la France, et les ducs et les comtes étaient aussi impuissants que le roi à défendre les populations contre les barbares. Elles eurent donc recours aux nobles, qui, pour opposer une digue à l'invasion , avaient couvert le sol de forteresses. Alors le faible, le petit possesseur de franc-aleu, c'est-à-dire de terre libre, allèrent trouver le seigneur puissant , pour le prier de les défendre. Les seigneurs, ayant besoin de soldats et d'auxiliaires, exigèrent pour prix de leur protection , le service militaire de tous ceux dont les terres étaient assez considérables pour qu'ils pussent servir à leurs frais. Ils voulurent encore qu'ils reconnussent tenir leurs terres d'eux et qu'ils leur en fissent hommage. Ces aïeux, ainsi convertis en fiefs, devinrent des terres nobles, et leurs possesseurs héréditaires chargés de défendre le sol prirent rang parmi ceux qui composaient la classe privilégiée ou classe noble. Les terres des petits propriétaires, qui ne purent offrir au seigneur qu'une rente annuelle ou un service autre que celui des armes, furent considérées comme roturières ou censives, et leurs possesseurs comme roturiers, gens de poeste ou vilains. Il n'y eut plus dès lors de terre sans seigneur, et c'est ainsi que se constitua définitivement la féodalité, dont l'hommage et le service militaire furent la base.
Les nobles délivrèrent la France des barbares , mais à leur tour ils devinrent la terreur des peuples. Cantonnés dans leurs châteaux , accoutumés à ne rendre compte de leurs actions à personne, ils rançonnèrent les voyageurs et se livrèrent à mille violences. L'histoire nous montre les successeurs de Hugues Capet continuellement occupés à réduire à l'obéissance les nobles qui leur faisaient la
guerre et molestaient leurs sujets et les moines, qui n'étaient plus en sûreté derrière les murs de leurs abbayes. Il y eut donc un temps de véritable anarchie, qui précéda rétablissement régulier de la féodalité.
Ce fut alors que surgirent des hommes généreux qui, voulant suppléer à Tinsuffisance des lois, prirent en main la défense de tous les opprimés, de la veuve et de Torphelin. Montés sur leurs chevaux de bataille et armés de toutes pièces, ils allaient par monts et par vaux, redressant les torts et les travers. Puissants et valeureux, ils réussirent, trouvèrent des imitateurs , et formèrent bientôt une association à laquelle nul ne put être agrégé sans remplir des conditions déterminées. C'est ainsi que s'établit la chevalerie , d'abord errante , et dont les coutumes ne paraissent pas avoir été régularisées avant le douzième siècle.
