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Nous voyons done, par cette étude détaillée des caractères ostéologiques du bassin, du tarso-métatarsien et du tibia trouvés à l'île Maurice, que ces pièces proviennent évidemment d’une espèce du genre Fulica, et, qu'à cet égard, il ne peut y avoir aucune incertitude. Ce Foulque, que je désignerai sous le nom de Fulica Newtonii, dépasse par sa taille tous ceux qui aujourd'hui habitent les mêmes régions, et, sous ce rapport, 1l se rapproche du Fulica gigantea.

Les ossements que je viens d'examiner n’ont évidemment pas appartenu au même individu. L'os du pied présente une teinte presque noire, tandis que les autres pièces sont brunes, et semblables en cela aux nombreux débris de Dronte exhumés de la mare aux Songes (1). Le gisement n’était donc pas exactement le même, et les conditions d'enfouissement étaient différentes. J'ajouterai que la nature du tissu osseux tend à prouver que le larso-mélatarsien provenait d'un oiseau plus jeune que celu auquel appartenait le tibia. On ne peut done tirer aucune conclusion de l'examen des dimensions relatives de ces os.

ILest intéressant de rechercher si les voyageurs qui ont visité les îles Mascareignes à l’époque où le Dronte existait encore, ont eu connaissance du Fulica Newtonii. Les renseignements les plus

(4) George Clark, Account of the late discovery of Dodo’s remains in the Island of

Mauritius (Ibis, new series, 1866, t. IT, p. 141), Cet article a été traduit dans les Annales des'sciences naturelles, Z00LOG1E, 5€ série, 1866, t, V1, p. 19.

56 MÉMOIRE SUR UNE ESPÈCE ÉTEINTE précis que nous ayons sur la faune de ces îles nous ont été transmis par Dubois. qui visita ces régions de 1669 à 1672 (1).

Cet auteur, dans la description des Oiseaux de rivière de l'ile Bourbon, parle de « Pouces D'EAU qui sont grosses comme des Poulles; elles sont toutes noires, et ont une grosse creste blanche sur la teste. »

Ces caractères ne peuvent s'appliquer au Foulque que lon rencontre aujourd'hui dans les mêmes parages, c'est-à-dire au Fulica eristata (Gmelin) (2), car cette espèce est non-seulement plus petite qu'une Poule ordinaire, mais se fait remarquer par la plaque du front qui est d’un rouge foncé, tandis que, chez l'oiseau dont parle Dubois, la plaque rostrale était entièrement blanche.

D'après l'examen des os de la patte du Fulica Newtonii, on peut juger de la grandeur de l'animal tout entier ; il devait être à peu prés de la taille d'une grosse Poule. Ces indications per meitent de supposer que le Fulica Newtonit pourrait bien être l'espèce décrite par Dubois, et qui, au lieu d'être localisée à l’île Bourbon, aurait aussi habité Maurice (3).

On ne trouve dans l'ouvrage de Leguat aucun passage qui puisse s'appliquer avec certitude à cet oiseau, car lorsqu'il dit : «L'ile (Maurice) était autrefois toute remplie d'Oyes et de Canards sauvages, de Poures D'EAU, de Gélinottes, de Tortues de mer et de terre, mais lout cela est devenu fort rare (h)»; rien ne prouve que ces Poules d’eau fussent des Foulques ; et si elles appartenaient à ce genre, on serait autorisé à penser qu'il s’agit ici du Fulica cristata.

Ou s'explique assez bien la disparition de notre oiseau fossile ; en eflet, si les Foulques nagent et plongent avec une grande faei-

(1) Les voyages faits par le sieur D. B, (Dubois) aux iles Dauphine où Madagascar et Bourbon ou Mascarenne, es années 4669, 70, 71 et 72, etc. Paris, chez Claude Barbin, au Palais. 4 vol. in-12, 14674. — Le passage où il est fquestion des Oiseaux de l'île Bourbon, se trouve reproduit textuellement dans les Annales des sciences naturelles, ZO0LOGIE, 5° série, 1866, t. VI, p. 42.

(3) Voy. pl. 6, fig. 4 et 2.

(4) Voyages et avantures de François Lequat, 1708. Loudres, 2 vol, in-12,

DU GENRE FULICA. 97 lité, ils volent peu ; les grandes espèces de l'Amérique méridionale paraissent même presque incapables de s'élever dans les airs. Ainsi d'Azara nous donne quelques détails sur les habitudes de ces oiseaux : «J'ai eu, ditAl, trois individus vivants, de cette espèce, au Paraguay; je les ai lâchés dans une cour où ils ont paru tranquilles, stupides et paresseux. Jamais ils ne faisaient usage de leurs ailes, même quand on les tourmentait, et ils paraissaient privés de la faculté de voler » (4).

Le Fulica Newtonii, dont les dimensions devaient se rapprocher beaucoup de celles du Foulque géant du Chili, était, suiant toute probabilité, un oiseau de formes lourdes et massives, tres-bon nageur, comme semblent l'indiquer la force des os de la patte et l'étendue des surfaces d'insertion des muscles qui mettent les doigts en mouvement, mais sinon incapable, du moins peu capable de s'élever de terre. Les oiseaux qui, par un vol rapide, ne peuvent se soustraire aux poursuites de l'Homme et des Mammifères carnassiers, sont destinés à disparaître tôt tard de la surface du globe, et nous n'avons déjà que trop d'exemples de ce genre à enregistrer : les Dinornis de la Nouvelle-Zélande, l'Epyornis de Madagascar, le Dronte de Maurice, le Solitaire de Rodrigues, ne sont plus connus que par les débris de leur squelette enfouis dans les terrains meubles. Le grand Pingouin, malgré la rapidité avec laquelle il nageait et le mauvais goût de sa chair, a été entièrement détruit. L'Apteryr de la Nouvelle-Zélande, le Rhinochetus de la Nouvelle-Calédonie deviennent de jour en jour plus rares ; et si les Casoars et les Autruches sont encore assez communs, il faut l'attribuer à l'immensité des plaines désertes au milieu desquelles ils habitent.

Les îles Mascareignes ont une étendue si peu considérable, qu'elles n'ont pu servir longtemps de refuge aux oiseaux à formes massives qui y vivaient en grand nombre, à l'époque où l'Homme n'y avait pas encore pénétré.

Le Foulque de Newton faisait partie de celte faune ancienne si remarquable, qui comptait aussi parmi ses représentants les

(1) Voyages dans l'Amérique méridionale par don Félix de Azara depuis 1781

Jusqu'en 1801 (publiés par Walckenaer). Paris, 4809, t. II, p. 361. A. MILNE EDWARDS, 8

Drontes de Maurice et de Bourbon, le Solitaire, le Géant (Leguatia gigantea), Oiseau bleu, que M. Schlegel rapporte avec doute au genre ÂVotornis et deux espèces éteintes de Perroquets. Plusieurs de ces oiseaux n'ont été qu'entrevus, et ne sont connus les uns que par un fragment de squelette, les autres par une courte description où un dessin imparfait ; il y a donc encore là bien des découvertes à faire, et les résultats auxquels on est arrivé depuis quelques années sont de nature à éveiller l'attention de tous les zoologistes, et doivent les engager à unir leurs efforts pour soulever le voile qui nous cache encore la plupart de ces formes si curieuses d’une population aujourd'hui disparue.

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