COMMUNICATIONS ET LECTURES

Les écrits poétiques de Jean des Prez, dit d'Outremeuse (1 ), lecture faite par M. Stanislas Bormans, membre de l'Académie.

Jusqu'au commencement de ce siècle, Jean d'Outremeuse a joué, dans l'histoire littéraire du pays de Liège, le rôle d'un personnage en quelque sorte légendaire. Si son nom était connn de tous, nul ne savait, au juste, ni qui il était, ni même à quelle époque il avait vécu; si personne n'ignorait qu'il avait écrit sur nos annales, bien peu, même parmi les érudits, avaient lu ses livres. L'opinion qu'il avait existé deux Jean d'Outremeuse, peut-être trois, était encore accréditée dans ces derniers temps.

Le mystère dont la personnalité du chroniqueur liégeois et son œuvre restèrent entourées pendant quatre siècles, tient à plusieurs causes, parmi lesquelles il faut ranger en première ligne, d'une part, la rareté des manuscrits contenant le véritable texte, d'autre part, le grand nombre de ceux qui, circulant sous son nom dans le public, n'en fournissaient que des extraits plus ou moins écourtés. Un autre motif de confusion et d'incertitude était l'étendue même de la principale composition, œuvre tellement vaste que le lecteur le plus éprouvé devait reculer devant la lâche d'y chercher péniblement les quel-

(1) Celle noie est tirée de la préface qui doit accompagner la publication des œuvres de Jean d'Outremeuse par la Commission d'histoire.

(768) ques lambeaux de phrases, tombés par hasard de sa plume, el propres à le faire connaître; les rares auteurs qui, comme Mélart, Fisen, Fou 1 Ion , en avaient autrefois fait usage, s'étaient d'ailleurs bornés à l'exploiter au point de vue historique, sans se soucier autrement de celui qui l'avait écrite. Il faut aussi tenir compte de cette particularité qne l'œuvre de Jean d'Oulremeuse est double : une partie, en vers, déroule, sous la forme d'un long poème, l'histoire mouvementée des évéques de Tongres et de Liège : c'est la Geite; l'autre, en prose, embrasse dans une immense compilation les annales du monde entier : c'est le Myreurdes hislors. Enfin, la fausse interprétation d'un passage relatif à la naissance de l'auteur a achevé de dérouter les critiques. Les erreurs et les doutes, nés de cet ensemble de circonstances, ont, plus d'une fois, exercé la sagacité des écrivains liégeois; quelques-uns ont approché de la vérité, mais aucun n'a complètement résolu le problème.

Pour satisfaire la curiosité des amis de notre ancienne littérature, il n'y avait qu'un parti à prendre : publier ce que le temps avait respecté de l'œuvre de d'Oulremeuse; c'est ce que l'on désirait d'autant plus vivement qu'il s'était exprimé en roman, tandis que tous ses devanciers avaient fait usage de la langue latine. Aussi, lorsque la Commission royale d'histoire fut instituée, en 1834, n'hésita-t-elle point, dès sa première séance, à inscrire sur le programme de ses travaux la mise en lumière du chroniqueur liégeois. Pendant vingt ans, celte publication resta a l'état de projet. Le 2 avril 1835, M. le baron de Gerlache, président de la Commission, proposa de la mettre à l'étude, et M. A. Borgnet fut chargé d'en faire l'objet d'un rapport. Le savant professeur fit connaître le résultai de

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( 769 ) sos investigations dans la séance du 7 janvier 1836. Ayant examiné les manuscrits alors connus du Myreur des hittort, il avait constaté que la chronique entière devait comprendre quatre livres, mais qu'il en manquait plusieurs parties; d'abord le quatrième livre tout entier, puis le commencement et la fin du deuxième. Il proposait, en conséquence, de faire des recherches pour découvrir des recueils plus complets, et, en attendant, de publier la chronique de Jean de Slavelot, qui Tait suite à celle de d'Oui reine use. Après avoir, sans succès, compulsé les manuscrits de Wégimont, d'Averbode el de Tongerloo, M. Borgnet reçut la mission d'aller continuer ses perquisitions en Italie. En vain il explora les bibliothèques publiques et privées de Rome, de Na pies, de Turin, de Florence, et, renonçant a l'espoir de trouver ce qu'il cherchait, il annonça à la Commission, le 7 décembre 1857, qtt'il allait mettre sous presse ce que l'on possédait du Myreur, en y joignant, comme appendice, les fragments de la Geste qu'il pourrait découvrir.

En 1859, il apprend que H. Polain possède un manuscrit contenant la fin du deuxième livre, el en négocie heureusement la cession à notre Bibliothèque royale. En 1863, il annonce que le commencement de ce même livre se trouve dans un manuscrit appartenant à H. de Theux, mais refuse d'en conseiller l'acquisition et ne peut en obtenir la communication.

Le 4 avril 1864, il dépose sur le bureau de la Commission le premier volume du Myreur, «'arrêtant à l'an 204 de Jésus-Christ. Pour sortir des temps fabuleux, qui devaient encore remplir plusieurs volumes, et offrir immédiatement au public une matière plus sériense et plus utile, il donne alors ses soins au tome V, qui parut à la

( 770 ) fin de l'année 1867; le tome II, contenant la seconde moitié du premier livre, vil le jour deux ans après. Au moment d'aborder le tome III, l'éditeur exposa à la Commission l'embarras où il se trouvait à propos du commencement du livre II, dont il n'avait pu se procurer le texte authentique, et fit accepter sa proposition de le remplacer par une version écourtée, fournie par un manuscrit de la bibliothèque de Bourgogne. Le volume III, imprimé dans ces conditions regrettables, fut livré au public à la fin de l'année 1873.

A cette époque, M. Borgnet luttait déjà contre les atteintes de sa dernière maladie. Bientôt il fut obligé de renoncer à tout travail et, le 4 janvier 1873, la Commission d'histoire me confia l'honorable, mats périlleuse mission, d'achever la tache qu'il avait entreprise avec tant de courage et poursuivie avec un zèle qui ne s'était jamais ralenti.. Deux volumes restaient à publier. Les tomes IV et VI virent respectivement le jour en 1877 et 1880. Le quatrième livre du Myreur des histors, le plus important de tous, n'ayant pu être retrouvé, il fut alors décidé que l'ouvrage serait considéré comme provisoirement clos et qu'il y avait lieu de s'occuper de la préface et de la table analytique des matières.

Tel est l'historique de la publication. Cherchons maintenant a connaître, autant que possible, l'auteur de la Geste et du Myreur.

C'est de Jean d'Outremeuse lui-même que nous tenons la plupart des détails qui le concernent Dans le troisième livre du Myreur, il nous fixe sur la date de sa naissance; non seulement il en indique l'année et le jour, mais il veut que l'on sache le moment précis où il fit son apparition dans le monde: < Sur l'an 1338, dit-il, le second jour du

( 77* ) mois de janvier, à minuit, naquit Jean dit d'Outre me use, qui a écrit celle chronique. » Ce passage, suffisamment explicite, est corroboré indirectement par cet autre où il dit avoir été témoin, en 1574, de l'arrivée à Liège des bandes dansantes qui parcouraient alors le pays :

Jean d'Outremeuse avait une origine illustre; il descendait d'une des plus anciennes familles liégeoises, celle des des Prez, dont presque tous les membres étaient chevaliers et marchaient de pair avec les Maillart, les Snrlet, les Sardier. Ces lignages, qu'on peut appeler le patriciat urbain, ne différaient guère des races aristocratiques formant la noblesse territoriale de la campagne. Ils existaient dans toutes nos communes et, dans la rite, étaient l'élément dominant, distinct de la population qui comprenait lYnsemble des artisans. Notre chroniqueur ne manque pas de nous fournir lui-même sa généalogie. Son père était maître Jean d'Outremeuse, bourgeois de Liège; son grand'père, mailre Nicolas Lardenois des Prez, docteur en lois, était fils de mcssire Radus Lardenois des Prez; son trisaïeul, messire Arnus des Prez, occupa les fonctions de majeur de la cité et parvint au poste élevé de maréchal de t'évéché de Liège.

Pourquoi le nom de d'Outremeuse fut-il accolé à celui de des Prez, au point, souvent, de lui être complètement substitué? Peut-être parce que le père du chroniqueur habitait le quartier de la ville connu sous la désignation d'Outre- Meuse, ou qu'il avait voulu perpétuer le souvenir de l'origine de sa famille, issue, comme on sait, de cette partie de l'antique cité, dont elle était, très anciennement,

propriétaire. Du reste, noire auteur ne sépare pas toujours son nom patronymique du qualificatif qui y fui joint: « Nous, Johans de» Prez, dit d'Oulremouse, * écrit-il au début de son œuvre.

Ou lui a reproché de ne manquer aucune occasion ponr relever l'importance de son lignage; mais il ne sérail pas juste, dès qu'il respecte la vérité, de lui imputer à crime la complaisance avec laquelle il fait ressortir le rôle brillai] I. que ses aïeux jouèrent dans nos annales. Or, comment douter île sa sincérité lorsqu'il nous dit naïvement qu'un de ses ancêtres du côté maternel, un Wodémont, « pris) à femme dame Adilhe, une revenderesse de jotez et de Imitez, qui vendoit devant le hospitaul des Coquins de S'-Chrislophe? »

Au temps de notre auteur, la splendeur de l'illustre lignage ne brillait plus de son ancien éclat, et les descendants des Sers chevaliers s'étaient vus obligés, pour soutenir leur rang, et même pour vivre, de chercher des ressources dans leur industrie.

On peut assigner parmi les causes de cette décadence, le grand nombre d'enfants que l'on comptait dans les familles ; car, à cette époque, une nombreuse postérité était encore considérée comme une bénédiction et un honneur. Que dire de cet aïeul de Jean d'Oulremeuse, < maistre Nycliol, qui eut XVII Gis, qui furent tos marieis, » et qui lui-même avait quatorze frères, c dont il est issu tel peuple qu'a merveilhel » On comprend qu'avec une pareille fécondité, un patrimoine, quelque opulent qu'il fut, devait finir par s'émieller en portions lien minces. De là, pour les patriciens, la nécessité de se livrer au commerce, comme le fit cet oncle du bon chevalier de Hemricourt qui se fit marchand de vin, ou d'exploiter une

(775) industrie vulgaire, comme ce membre du lignage de Fiémalle, « qui estoit bon naiveurs, mais nient riche; > delà aussi le mariage d'un Surlet, épousant une bouchère achalandée < qui vendoit du lard au marchiet, ■ et d'où, suivant les généalogistes, sortit le lignage des Lardier.

D'autres embrassèrent des professions libérales, et c'est dans cette voie que parait être entrée la famille de notre chroniqueur. Il était clerc, c'est-â-dire tonsuré et astreint à porter un costume spécial, et remplissait auprès de la cour des échevins de Liège des fonctions qui devaient présenter une certaine analogie avec celles de greffier. Voici comment il se qualifie lui-même au commencement du premier livre : < Nous, Johansd'Oultremouse, clers ligeois, pubte des autorités apostolique et impériale et délie court de Liège notaire et audiencier, et par la grasce de Dieu et del majesteil impériale nobles contes palatins (1) ». Dans son troisième livre, il ne prend plus la qualification de notaire; peut-être avaii-il renoncé à cet emploi pour se consacrer entièrement a l'élude.

Jean d'Oulremeuse, en effet, n'était pas homme à se laisser absorber par ses occupations administratives. Admirateur passionné du passé de son pays, son goût pour l'histoire ne parait avoir été contrebalancé que par

(t) Celle phrase doit, sacs doute, être traduite ainsi : ■ Moi, Jean d'Oulremeuse, clerc liégeois, par l'autorité du pape et de l'empereur secrétaire public el audiencier des échevins de Liège, comte palatin par la faveur impériale >. Ce dernier titre, purement honorifique, lui avait élé probablement conféré pour les services qu'il avait rendus à la science historique, de même qu'il le fut, au XVII' siècle, au savant et infatigable chanoine Van den Berg. C'est ainsi qu'on ré compensait, dans ce temps-la, les hommes de lettres; il est vrai qu'ils étaient beaucoup moins nombreux qu'à présent.

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( Tli) son penchant pour les vers. Ainsi que cela devait être, celui-ci l'emporta d'abord, mais non exclusivement, car si ses premiers écrits Turent des poèmes, par leur sujet ils appartiennent à l'histoire. C'est ainsi que dans sa jeunesse, consacrée aux Muses, il compose la Geste de Liège; puis, s'adonnant plus spécialement à l'étude de nos annales, il écrit en prose le Myrettr des histors.

La Geste de Liège est un poème d'une étendue considérable. Elle ne saurait être une œuvre de début; ce n'est qu'après des essais plus modestes qu'on se lance dans d'aussi grandes entreprises. Quels sont les premiers écrits rimes de Jean d'Oulreoieuse? A cet égard nous ne possédons aucun renseignement précis. Mais on peut, sans témérité, ranger parmi les essais auxquels nous faisions allusion tout à l'heure, quatre petites pièces que fournit un manuscrit de la Geste; une d'elles a pour sujet les neuf preux, qui sont : trois Sarrasins, Hector, Alexandre, César; trois Juifs, Judas Machabée, David, Josué; trois Chrétiens, Artus, Charlemagne, Godefroid de Bouillon. Les autres sont intitulées : Délie roi Snlemons, De Noie et de ses -/rois enfans, Les' en fans Adan nostre premier peire. S'ils n'étaient pas de lui, pourquoi ces petits poèmes se trouveraient-ils, mal à propos, jetés au beau milieu de la Geste de Liège? Les sujets héroïques et bibliques, les premiers surtout, rentrent bien dans le genre qu'il affectionne, car son imagination se plaît dans le domaine de la légende. Enfin, l'allure des vers, quoique plus juvénile, la langue, les images présentent des analogies frappantes avec ce qui émane positivement de lui.

Un autre fait appelle l'attention. Dans le second livre de la Geste se trouve racontée la célèbre guerre de la Vache. Cet épisode, par la manière dont il débute et se

(778) termine, semble avoir formé primitivement une pièce détachée, que l'auteur aurait ensuite utilisée pour sa grande composition. ■ On parle souvent, dit-il, de cette guerre parmi les riches et dans le peuple; mais bien peu connaissent la vérité sur ce curieux événement de nos annales. Si vous voulez m'écouler, je vais vous le raconter tel qu'il s'est passé. » Puis, après avoir cousacré 870 vers à décrire, jusque dans ses plus menus détails, la lutte sanglante occasionnée par l'innocente saisie d'une vache à Ciney, il termine à la façon des versificateurs du moyen âge arrivés au bout de leur tâche :

Or m'en tairay a tant des fais, gratis cl menus, Qui vinrent par la vache : car tels sont et agus, Li lais; or les sovés de bon cuer retenus.

PIdb avant D'en diray : vos laveis bien oins. Ces! li conclusion. Diex nos donsi vrais satus, Et a clerc qui l'escript sainteil eL bon conclus, De l'argent grant planteit par voie de salus, En ta lien paradis, quant tout sicral conclus. Et (restons ses amis, que jà n'i falhe nus!

Par le g'rasce de Dieu qui maint en chicl tassus, Soions tous berbegiez aweeque les siens drus. Amen, amen, amen.

Il faut, enfin, à propos de cette question de priorité, signaler une autre particularité. Tous les événements relatés dans la Geste de Liège ont été reproduits, en prose, dans le Myreur des histors. Une seule exception se rencontre pour un long épisode se rattachant, mais bien faiblement, à l'histoire de Huy, et que l'auteur lui-même appelle la Geste de Jean de Lanchon. Ce poème, lui aussi, semble avoir constitué d'abord une pièce indépendante, enchâssée ensuite à sa place chronologique dans l'œuvre qui avait l'histoire de Liège toute entière pour objet.

(776) Mais ce ne sont là que des conjectures. Ce qui est certain, c'est qu'avant de rimer sa Geste de Liège, Jean d'Ontremeuse en avait Tait une sur Ogier le Danois. Il devait avoir Tait des poèmes de chevalerie, ta lectnre favorite de son jeune âge. Celui d'Ogier surtout, a cause du rôle important que ce personnage joue dans les origines liégeoises, devait avoir remué sa fibre patriotique. Il nous apprend comment, indigné de voir les erreurs accumulées dans les anciennes Gesles consacrées au héros ardennais (1), il s'éiait décidé à en composer nne nouvelle basée sur les chroniques. La guerre, dit-il, ayant éclaté entre Charlemagne et Huon de Bordeaux, des traîtres s'efforcèrent d'entraîner Ogier dans la lutte, afin de raviver son ancienne querelle avec le grand empereur, « en teile manire qu'ilh est fait mention en une novelle gieste que je mesme ay fait, solonc les (ironiques i. Ce poème avait bien Ogier pour sujet, car il dit ailleurs : ■ Toutes ces chouses sont declareis en la novelle gieste que nous-meisme avons fait sour Ogier ». Ces testes sont empruntés à la chronique en prose; mais l'antériorité de la Geste d'Ogier sur celle de Liège est établie par les allusions de l'auteur en différents endroits de cette dernière : « Plus n'en parlerons, dit Jean d'Outremeuse, à propos des prouesses du célèbre paladin.

Car qui oiir le veut, sens maie suspetbon Le porat en sa gieste troveir, bien le savons : Geste présente giesieet celle que disons Fiat nos ovriers meismes, jâ ne le coderons, Qni en Traie «ironiques, uns maie exception.

Pris la droite maleire et les opinions.

(t) • Ilb en fut faite nne (une geste) anciennement, oh ilh a trop de mensengnes et de discorde as cronicqaei, ob »os trovereis la verileit. ■

La nouvelle épopée d'Ogier comprenait trois livres. A plusieurs reprises le troisième est cité dans \eMyreur des hittors : ■ Là comenchat une fier estour, et qui le vuelt savoir, si voise à tfaier libre d'Ogier où nous avons mis plainement ». Elle ne comprenait pas uniquement l'histoire de son héros, mais encore celle de ses contemporains : « Jasoiche chouse que je dis que j'ai fait III libres des giesles Ogier, et ses ancissetirs et ses successeurs, toolevoies ne sont pas tout d'Ogier, ains sont de rois de Franche et dus de Galle premiers, et maiement de roy Charte et de tout chu que avinrent à son temps ».

La chronique des Vavassours, écrite au commencement du XIII* siècle par l'évoque Hugues de Pierreponl, et malheureusement aujourd'hui perdue, semble avoir été la base principale sur laquelle s'appuie la nouvelle Geste d'Ogier. Hugues de Pierrepont, ayant appris qu'Ogier était réapparu en France, se serait rendu exprès à Paris pour le voir et aurait écrit sous sa dictée l'histoire de sa vie, débarrassée d'une foule de particularités erronées, notamment d'innombrables prouesses qui lui avaient été faussement attribuées, et qu'il fallait mettre sur le compte de Roland et d'Olivier (1). Voilà ce que prétend Jean d'Outremeuse. Une autre source à laquelle il assure avoir puisé, serait une chronique du pape Serge II, témoin oculaire, dit-il, des faits surnaturels et autres qu'il rapporte. Contrairement à son habitude, il en cite un teste latin

(t) L'anachronisme pourrai 1 paraître par trop violent, même pour Jean d'Outremeuse, st on ne savait qu'Ogier était immortel. Eu 896, il disparut subitement el ses traces se perdirent eu Orient. Hais en l'an 1314, la France avant besoin du secours de son bras, Dieu envoya l'archange S> Michel à la fée Morgane qui retenait le héros dans les enchantements du château Plaisant, pour lai intimer l'ordre de le rendre a la liberté.

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(778) dans sod Myreur. Ai-je besoin d'ajouter qu'une œuvre historique du pape Serge 11 nous est tout â fait inconnue?

Quoi qu'il en soit, la nouvelle Geste d'Ogier le Danois ne semble pas avoir été conservée (1). Je doute que des fragments en aient été introduits dans le poème des évèques de Liège. La manière de Jean d'Outremeuse est assez personnelle pour faire reconnaître son œuvre si quelque jour on vient à la découvrir. Je serais bieo étonné, du reste, s'il ne s'y nommait pas quelque part lui-même, ou s'il n'y citait les chroniques do Hugues de Pierrepont et de Serge II. Mais, à défaut de cela, il existerait un moyen à peu près certain de s'éclairer : ce serait d'y rechercher les couplets auxquels appartiennent les traces de rimes éparses dans le Myreur des kistors ; on peut affirmer, sans crainte de se tromper, que les assonances qui ne proviennent pas de la Geste de Liège sont empruntées à celle d'Ogier, car c'est de lui qu'il s'agit daus tous les endroits où on les rencontre. Enfin, les prouesses du célèbre paladin sont exposées avec un grand luxe de détails, aussi bien dans le Myreur que dans la Geste, et leur récit doit concorder avec celui du poème que Jean d'Outremeuse leur a d'abord spécialement consacré.

Mais il est temps d'aborder l'examen de la Geste de Liège elle-même. J'ai vainement cherché à fixer l'époque de sa rédaction. Tout ce qu'il est permis d'en savoir, c'est qu'elle fut composée longtemps avant le Myreur. « Chesle balailbe, dit-il dans celui-ci, trovereis en secon libre des Gieste& de Liège que maistre Johan d'Oui Iremouse Gst en rismes, longe temps devant anchois que ilh fesïste chest ovraige. >

(I) Je dois dire que, sur ce point, je n'ai pas fait des recherches approfondies. Je me résene d'y revenir dans un autre moment.

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Ce passage fournit du même coup la preuve de l'identité de l'auteur du Myreur et de celui de la Geste. A' cet égard, quoi qu'où ail dit, quoi qu'on ail supposé, il ne peut y avoir le moindre doute : * Là oit forte batailhe, dit-il dans sa chronique en prose, qui toute est déclarée en promier libre que j'ay fait en rismes des evesques de Tongre et de Lige... Là vetst-ons gens ocliire et tueir, si corn vos irovereis en le fin de promier livre des Giestet de Liège, que j'ay fait meismes. »

Ces textes nous apprennent aussi que c'est Jean d'Outremeuse lui-même qui a donné à sa composition poétique le titre de Geste des èvéques de Tongres et de Liège, ou simplement Geste de Liège. En effet, le sujet qu'il a choisi, ce sujet qu'aucun autre ne saurait égaler, c'est l'histoire de son pays. Voilà sa matière, comme il dit :

Nostre malelre esi prise sonr te Ligois paiis..., Recordeir vraie hisloire, que oaques n'ol milhonr. C'est de Tongre et de Liège el de tout là enlhour, Et la fondation de son resgne ma jour, Les grandes avenleurs, noblesses et hauliours, Acquestes, signories, ïicloirs et grans labours, Qu'en paiis OUI esteil.

Or, celte matière, il la puise à deux sources bien distinctes : les écrits historiques, qu'il appelle chroniques, et ce qui peut être considéré comme des œuvres d'imagination, épopées, poèmes épiques ou chevaleresques, auxquels il donne le nom de gestes ou histoires. Quant à celles-ci, on peut dire que Jean d'OuIremeuse connaissait toute la littérature épique qui, de près ou de loin, se rattachait à son annales. Pour lui, les Gestes sont aussi dignes de foi que les chroniques elles-mêmes; aussi, n'hésile-l-il pas à les invoquer en témoignage et à leur faire de larges

( 780 ) emprunts. Il n'en est que trois dont i! faille se défier, savoir: celle A'Ogier le Danois qu'il a été obligé, comme nous l'avons vu, décomposer à nouveau, parce que la vérité s'y trouvait trop fréquemment outragée; celle de Jean de Lanson, qne des trouvères peu consciencieux, pour gagner plus facilement leur argent, avaient composée sans recourir aux documents, et qu'il a du remanier d'après un manuscrit de Paris; celle de Renaud de Montauban qui ne contient que des fables. A celles-là près, toutes les Gestes, il l'a constaté, sont conformes à la vérité. S'il ne cite que celles de Gérard del F rai te ou de Roussillon, et de Parise la Duchesse, des allusions, suffisamment transparentes, permettent de constater qu'il avait aussi à sa disposition celles de Hnon de Bordeau, de Garin de Mongtatie, d'Otinel, d'Amile et d'Amis, de Guillaume d'Orauge, de Godefroid de Bouillon, d'Aubry le Bonrgoing ou le Bourguignon, et enfin de Doon de Mayence; cette dernière se trouve presque tout entière analysée dans le Myreur.

Mais ce ne sont là que des éléments accessoires pour son œuvre. Les assises principales sor lesquelles il l'élève, sont les chroniques, jusque-là exclusivement rédigées en latin.

Les chroniques, en effet, peuvent être considérées comme le puits an fond duquel se cache la vérité sans voiles; elles sont la source de toute certitude pour l'histoire des temps passés :

Signours, coranique est histoire sans mensonge. - En cronJqae puel ouï le voir (la vérité) estre sehui.

Aussi, pour se procurer ces matériaux précieux et indispensables, pour en consulter le plus possible, Jean d'Ouiremeu.se n'épargnera aucune peine :

SI ne fut (l'auteur) négligeas,

Car mult en translatât et rismat ensrment.

( '81 ) Od peut constater, en lisant les trois premières pages du Myreur, qu'il n'y a rien d'exagéré dans cette affirmation; le nombre de chroniques rassemblées par l'écrivain liégeois est vraiment extraordinaire Or, le moyen ingénieux qu'il employait pour se les procurer mérite de fixer l'attention. C'étaient les Lombards, banquiers ou préteurs d'argent de l'époque, qu'il avait constitués ses pourvoyeurs ordinaires. Répandus parmi tout le monde civilisé, gardant entre eux des relations suivies, journellement en rapport avec les éléments les plus actifs et les plus intelligents de la société, les Lombards, dont Jean d'Ontremeuse avait cultivé l'amitié, étaient, mieux que personne, à même de lui fournir des manuscrits ou des copies. M en recevait de tous les pays :

Johan, qui ceslï gieste mist chi ho nei sterne ni, Fui del l>in ordineir si lormtnl diligetis, Siavoit coraniques des Romains excellent Lom hardie et de Franche, el del paiis Flamens, De Ireslout Allemagne, Trive, Colongne « Rens, HoiifieNe, Danemarche, Bohème et Loheraus.

Auiisleit de Lombars a voit- il a sou temps, Qui par Itestonl pays prendent heibergemens.

Car à euus est eomnaius Ij or el li argent; Par ccll? amisleii ot copie overtemenl De mainte vraie histoire.

De toutes ces cbroniques qu'il a consultées, l'auteur n'en cite qu'une seule dans sa Geste, el c'est la même qui avait servi de base à son poème sur Ogier, la fameuse chronique des Vavassours. C'est encore elle qu'il a prise comme guide, car seule elle est exempte d'erreur, seule elle fournit une chronologie irréprochable ;

Verileis est certaine, ce vous dis-je, sangiiours,

C'on iiueveninli d'ivoires dVvisqties et cmlours,

5 m8 SÉRIE, TOME VII. 30

Des sains paires de Rome et de empereoars.

Qui en inulie de lis sont de daule en errour Fl des regnations lez aquans el plusours Mais treslull cbe corrige el remet en verour Li croniques anproieis qu'on dist des Vavasjours, Sourquoy je a; fondeil cel fait degranl valour.

Les copies de celle histoire étaient, sans nul doute, répandues à Liège au temps de notre chroniqueur; et voyez jusqu'à quel point il poussait Ee scrupule de l'exactitude: il ne fut pleinement satisfait que lorsqu'il eut pu, au prix de persévérants efforts, se procurer une copie authentique, collatiounée el attestée par trois notaires, du manuscrit original conservé daus une ville du Piémont. S'élanl trouvé en périt dans la célèbre bataille connue sous le nom de la Warde de Steppes, Hugues de Pierreponl avait promis à S' Jacques de Compostelle, s'il sortait victorieux de la lutte, d'aller le remercier dans son sanctuaire. En l'an 1215, il Tut obligé de se rendre à Rome pour assister à un concile, el, en revenant, il voulut profiter de l'occasion pour s'acquitter de son vœu. Arrivé en Oallice, il fut reçu avec distinction par le roi d'Espagne Gonzalve, qui l'entretint longuement du pays de Liège el de la noblesse hesbignonne, dont la réputation de bravoure avait pénétré jusque dans ces contrées lointaines. Lorsque, plus tard, de retour dans sa capitale, l'évéque eut composé sa chronique des Vavassours, il en envoya un exemplaire à Gonzalve, en souvenir du bon accueil qu'il en avait reçu. < Ce prince, dit Jean d'Oulremeuse, en fit cadeau à l'évéque Henri d'Asl, en Piémont, qui tint ce livre eh haute estime; aujourd'hui encore, on peut l'y voir enchaîné dans l'église d'un monastère; maintes copies en ont été prises pour des rois, des comtes, des évéques, portant au loin la gloire du pays de Liège. El moi, Jean d'Oulremeuse, qui ai

( 783) compilé celte chronique, j'en possède la transcription faite à Ast même, sur l'original de Hugues de Pierreponl; mon ami Perceval Roiez, qui demeure à Liège, étant un jour retourné a Ast, sa patrie, le fit copier, puis collationner et signer par trois notaires, et me l'envoya à l'occasion de ta promotion de messire Martin Bouche, piémonlais, chanoine de S'-Lambert, à Liège. Et c'est sur cette copie que j'ai fondé ma présente chronique. >

H faut convenir qu'un homme qui se donnait tant de peine pour se procurer un texte exact, a droit à notre considération et que son œuvre mérite une certaine confiance.

Si, maintenant, nous nous demandons dans quel but il a pris la plume, et pourquoi il a choisi les annales liégeoises pour sujet de son poème, il nous répondra qu'avant tout il a eu en vue la gloire de sa patrie. Cet amour de Jean d'Ouiremeuse pour son pays est un des traits saillants de son caractère. Pour lui, il n'existe pas, dans le monde entier, de contrée qui puisse lui être comparée :

En Franche ne Gascougne, Ues port (le Normandie, en Aflricque, en Bourgogne, Ne parmi la Lorraine ne jusqu'en Arragougne, N'a-t-il paiis ne rengne «le si noble rrsongne Corn la vesqueit de Liège.

Cette admiration enthousiaste se rencontre dans toutes les parties de son sujet, elle éclate pariom, aussi bien dans sa chronique en prose que dans sa Geste. Ecoutez comment il s'exprime à propos de la destruction deTongres: « Soiiés certains que por ses pechiés fui Tongres destruite, qui estoil la plus belle et la plus jolie, forte et grant de tout le monde. Mains qu'en volt tant ly parleir? Elle est perdue

(784) et est deslruicte sans merchi. > Quel profond et touchant sentiment de regret perce dans ces quelques ligues!

Et quand il parle des chevaliers de la Hesbaye, € des gentils hesbengnons >, comme il exalte leur valeur! Ils prennent part à toutes les guerres, ils accompagnent Charles Martel, Cliarleniagne, Ogier, en Espagne, en Saxe, en Souabe, jusqu'en OrienI, et, partout où ils passent, ils laissent, comme un long sillage, le souvenir de leur vaillance.

D'autres considérations encore ont engagé J. d'Outre' meuse à écrire sa Geste : il a voulu d'abord écrire « histoire vraye >, c'est-à-dire purger les annales de Liège de toutes les erreurs dont on l'avait encombrée et farcie. Hélas! il n'a guère réussi dans son dessein, mais pour un écrivain de cette époque, il faut lui tenir compte de cette bonne pensée. Il a, ensuite, l'ambition de vulgariser les faits dont il a reconnu l'exactitude, en les traduisant du latin en roman ; enfin, il cherche à exposer ces faits d'une façon moins écourlée qu'ils ne le sont dans les chroniques.

Ainsi présenté, son sujet doit, selon lui, offrir un attrait irrésistible pour tout bon Liégeois. Ecoulez, dit le poète,

S'oreis vraie canchon, car bin est appareille: C'est Je voslre paiU el terre suffisante, Cornent fui en bleu multadés multipliante.

Mainte mervelhe orcis adés en desquendante Ma malejre ap-provée, qui tant est allraiame; Les cuers des enlenileurs eslre doit très perchante, Oui sont de! evesqueil de Liège, la friaote:

Car a ton citer doit eslre ta malere goslanle, Douche el dililieuse, iresious liins saworante.

Que s'il se rencontrait des gens assez idiots — c'est le terme qu'il emploie — pour ne pas s'intéresser à son

( 783 ) récit, ils ne seraient (lignes que de mépris :

Or, eicuseis avant, par lous les sains de Pise ! Car fous est li leteur qui sa tiesie debrise A racompler ysloir, en quel forme qu'il gise, A teis gens qui n'entendent neis «'une pire bise; Cor oiels gens ne valent une seule cherise; Cbu sont rudes convers pour estre en ordre grise. Bénis soil qui lpIs gens de loulcuer mesprise, Et qui boin entendeurs a sa leychon arlise Et deleis luy amasse.

Il passe donc outre, comme si de tels entendeurs n'existaient pas; et quant à lui, l'auteur, il est bien décidé à poursuivre sa patriotique entreprise; tant qu'il aura à sa disposition de l'encre et du papier, aussi longtemps que ses forces ne le trahiront pas, il continuera à écrire :

Je vous servirai , dit-il, encore d'au Ires mets, Se ma penne ne Toile ou vuys soil mes cornés,

Ou mes papiers ne faine, qui est assez molles, Ou ira vel triés ne soil trop forment li valés.

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