INTRODUCTION

L'ergot de seigle est un de ces médicaments dont l’usage populaire et empirique a de beaucoup précédé l’emploi raisonné et médical; c’est ainsi que bien avant d’être parvenu à la connaissance des médecins, et dès le X° siècle, son acüon excitatrice sur les fibres utérines était connue des matrones de certaines contrées d'Europe. On employa d’abord Ja poudre d’ergot, puis ses divers extraits. Mais la raison pour laquelle on a dû substituer à ces préparations galéniques un principe actif pur, c’est que l'efficacité des extraits est inconstante et varie avec la teneur en principes actifs des différents produits bruts dont ils sont retirés.

Nous savons aujourd'hui que les substances préformées dans l’ergot sont très sensibles aux agents chimiques, notamment à la lumière et à l'oxygène. C’est là déjà une raison expliquant pourquoi le principe actif de l’ergot ne pouvait être isolé à l’état pur, stable, et par conséquent capable de produire la constance thérapeutique. Il a fallu pour obtenir ce résultat, avoir recours aux méthodes analytiques chimiques et physiologiques modernes et parmi elles, seule une méthode toute nouvelle, dite de protection, découverte par Stoll a permis de retirer de l’ergot, à l’état pur et dans toute son intégralité pharmacodynamique un alcaloïde nouveau cristallisé, appelé ergotamine.

Si donc le problème de l’application thérapeutique de l’ergot est ancien, sa solution scientifique est toute récente et nous avons cherché, au cours de ce travail, à donner une vue d'ensemble aussi précise que possible, sur cette question si importante pour le médecin.