INTRODUCTION

« Numeri regunt munclum, » disaient les Pythagoriciens ; c'est qu'en effet, plus une science se sert du calcul, plus elle approche de la perfection.

Longtemps l'apanage exclusif des sciences exactes, l'emploi de méthodes précises et, pour ainsi dire, mathématiques, est devenu comme le programme des recherches scientifiques modernes et caractérise l'esprit qui les anime.

En médecine, cette tendance générale se traduit par une observation et une étude plus approfondie des signes physiques^ étude où, comme le dit M. le professeur Lasègue, « le malade, au lieu d'être représenté dans un portrait toujours infidèle, se résout en une série de formules rigoureuses comme des chiffres. »

Mais cette étude raisonnée des signes physiques est souvent trompeuse, soit que nous ne puissions apprécier à leur juste valeur les phénomènes que nous observons, soit que l'exquise délicatesse de ces phénomènes échappe à la grossièreté de nos sens.

Ainsi, pour l'auscultation et la percussion, le résultat ne sera-t-il pas trop souvent nul ou illusoire?

Que de causes diverses peuvent faire varier les phénomènes acoustiques de notre poitrine ! soit dans leur

production, soit dans leur propagation. Résultantes de plusieurs variables que l'observation la plus rigoureuse ne saurait se flatter d'apprécier bien exactement, les signes fournis par l'auscultation et la percussion ne viennent-ils pas, en outre, avertir trop tard le médecin ? Et, sans vouloir reproduire ici le reproche injuste de Broussais , est-ce que l'auscultation et la percussion n'exigent pas, pour prêter leur concours, une altération anatomique déjà avancée, quelquefois même irréparable ?

Yoici, par exemple^, deux personnes dont la santé parait s'altérer et qui n'accusent qu'un peu de faiblesse générale. Chez l'une, c'est une terrible maladie qui s'élabore au milieu de ce silence apparent de l'économie et va donner au poumon une susceptibilité excessive. La cause la plus insignifiante, un peu de fatigue, un léger refroidissement, une imprudence quelconque vont avoir des conséquences fatales et devenir le point de départ d'une phtbisie à marche plus ou moins rapide.

Chez l'autre, au contraire, l'organisme n'attend qu'un coup de fouet pour reprendre le dessus. C'est une période transitoire que la persistance peut aggraver^ mais que le moindre secours peut faire complètement cesser. L'exercice, le fer, des excitants, qui auraient pu devenir chez le premier le point de départ d'accidents phlegmasiques du côté du poumon^ seront, au contraire, le salut du second.

•Que fera le médecin en pareille occurrence? où trou-

vera-t-il les éléments d'un diagnostic? ira-t-il les demander à l'auscultation et à la percussion ? Evidemment non ; l'auscultation et la percussion ne précèdent pas, elles accompagnent la dégradation anatomique, dont elles sont la conséquence et, pour ainsi dire, l'expression. Livrera-t-il son diagnostic au hasard d'une appréciation forcément incertaine? Bien moins encore.

Lorsque le chirurgien veut explorer un tissu malade, il plonge, jusque dans son intérieur, une petite tige rigide, qui lui permet de pratiquer ainsi le toucher à distance. Au moyen de certains artifices il peut même rapporter^ gravé à l'extrémité de son stylet, le diagnostic d'un corps étranger. En disposant convenablement un système de miroirs et de lentilles, il observe l'intérieur de Torgane malade. Que de fois ne base-t-il pas son diagnostic sur des mensurations ou des pesées? De même, le médecin, incapable d'apprécier avec le seul secours de ses sens les modifications peu apparentes du début delaphthisie, et de tant d'autres affections de la poitrine, est obligé d'y suppléer par l'emploi d'appareils assez sensibles pour déterminer les variations de vitesse et d'intensité des courants d'air de la respiration, et capables de lui indiquer le volume d'air respiré et la valeur des puissances inspiratrices et expiratrices.

Lorsqu'on étudie l'organe sur la table de l'amphithéâtre, on peut facilement le voir, l'examiner, le toucher, en apprécier toutes les qualités physiques, par le microscope en étudier la structure intime. Ces résultats,

fixés par le dessin, permellront de comparer l'organe sain à l'organe malade; partant de l'élément anatomique normal, on peut suivre, par l'anatomie pathologique, le processus morbide dans son début, sa marche, sa terminaison .

Mais, à côté de cette étude de l'organe à l'état statique, si je puis m'exprimer ainsi, il en est une autre plus importante, puisque c'est elle qui réglera la conduite du médecin ; c'est l'étude de l'organe à l'état dynamique, à l'état vivant.

De même que l'anatomie normale étudie l'organe sain, et l'anatomie pathologique la dégradation anatomique, de même la physiologie normale étudie la fonction régulière^ tandis que l'altération fonctionnelle appartient à la physiologie pathologique. Mais comment établir une comparaison entre la fonction régulière et la fonction troublée? Il faudrait pouvoir étudier la fonction normale comme on étudie l'organe sain, constater la lésion fonctionnelle comme on constate la lésion anatomique (1).

(1) A proprement parler, l'auscullation ot la percussion inrlirfucnt plutôt le siège et rétciidue d'une lésion anatomique, que les conséquences pour la fonction. Elles permettr(>nt l'autopsio anticipée, mais elles n'apprendront pas comment se fait la fonction, comment et dans quelles proportions respire le malade.

C'est ce que voulait dire Bonnet, en comparant les signes fournis par son spiromètre à ceux du stéthoscope.

« Mon spiromètre, disait Bonnet, donne un renseignement important sur la fonction respiratoire. C'est un réactif de la fonction, ce n'est pas un réactif anatomique. »

La méthode graphique, en laissant sur le papier la trace du fonctionnement de l'organe, a rendu cette élude possihle. En effet, suivant l'expression imagée de certains auteurs, le tracé des appareils enregistreurs est comme la photographie du mouvement.

Appliquée à l'étude de la circulation, cette méthode a fait d'une fonction, jadis si obscure, une des mieux connues aujourd'hui. Passant du laboratoire dans la salle d'hôpital, le sphygmographe est venu rendre de véritables services pour l'étude des troubles du système circulatoire. Malheureusement, malgré les recherches des physiologistes modernes et l'importance du sujet, la respii'ation est loin d'être aussi favorisée ; et, tandis qu'on note avec soin au lit du malade la fréquence, l'intensité, la forme particulière du pouls dans chaque maladie, c'est à peine si Ton tient compte, dans quelques affections spéciales, des perturbations fonctionnelles de l'appareil respiratoire.

Aussi indispensable à la vie que la circulation qu'elle tient sous sa dépendance, la respiration est de toutes les fonctions celle dont les troubles sont les plus fréquents et les plus importants à bien connaître.

« Aucun organe intérieur, dit Bichat, ne s'enflamme « plus souvent que le poumon. Quand l'expérience ne « le prouverait pas au lit du malade, les ouvertures ca- « davériques suffiraient pour en convaincre. On trouve,

(I) Bichal. Anatomie générale, t. II, p. 386.

« en effet, autour des poumons, des traces extrêmement «fréquentes d'anciennes inflammations, des adhérences « de la plèvre en particulier; phénomène si commun, « que j'ose assurer qu'il y a bien plus de cadavres qui « en sont affectés, qull n'y en a où la plèvre est « intacte. »

Si l'étude raisonnée des signes physiques fournis par les perturbations fonctionnelles de la respiration n'a pas été plus féconde jusqu'ici, cela tient surtout à la difficulté d'appliquer des appareils à l'étude de la respiration. En effet, veut-on connaître la capacité respiratoire? Les spiromètres lourds, volumineux, exigeant presque tous pour fonctionner un certain volume d'eau, sont d'une application très-difficile au lit du malade, impossible chez les personnes peu dociles.

Yeut-on connaître, au contraire, les variations de pression et de vitesse des courants d'air de la respiration ? Le pneumographe exige une installation , trèscompliquée, si on s'adresse au réservoir avecpolygraphe.

Outre les difficultés matérielles que l'on rencontre dans leur emploi, ces derniers appareils laissent sans indications tout un côté de la question, le plus important, celui de la capacité respiratoire. Les courbes du pneumographe, ou des .sphygmographes appliqués sur la poitrine, ne sauraient indiquer avec certitude la quantité d'air qui pénètre le poumon, ou en sort, pendant la respiration.

Il fallait donc réunir tout à la fois, dans le même ins-

trument, les indications des spiromètres et des appareils enregistreurs, sans oublier cependant les exigences qu'enti^aine dans sa construction un appareil qui se propose de rester portatif.

V anapnographe (1) a résolu ce problème.

1° Ainsi que nous le verrons, il réunit les indications des spiromètres, des appareils enregistreurs et peut servir de dynamomètre pulmonaire.

2° En s'appliquant simplement au nez, le petit embout de l'anapnographe permet d'obtenir la respiration normale, sans le concours actif du sujet, et évite les inconvénients des tubes placés entre les lèvres et des autres embouts de spiromètre.

3° Enfin, l'anapnographe offre un dernier avantage que je considère comme très-sérieux, c'est qu'on peut l'appliquer aux animaux. L^animal est la pierre de touche du médicament : c'est sur lui que nous pouvons étudier l'influence des divers agents physiologiques, surtout, point capital, l'influence de la dose, et cela avec d'autant plus de profit qu'on a toujours lapossibi- Hté, soit en sacrifiant l'animal, soit par tout autre moyen, de constater l'effet produit. Opérations cruelles quelquefois, j'en conviens, mais, comme le fait spirituellement observer M. le professeur Sée, nous valons bien la peine que l'on ne commence pas l'expérimentation par nousmêmes.

(1) De âvxirvoin, respiration.