COTE DE LA COUR

Sur le mur, une queue de renard : Formam post funera seruo;— Jupiter; — quelques pensées: Quœ non sejactat in aula.

Dans la première fenêtre, des lys jaunes et blancs : Jmas lilia, Gallua eris. Il y a ici une allusion qui nous échappe; peul-êlro les Hurault étaient-ils d'origine étrangère.

Sur le mur, — Mercure; '- une hyacinthe : Cœsus Adonis apro ; -^ Cupidon.

Dans la deuxième fenêtre, des pavots : Jlcidœ vinco h' bores.

Sur le mur,— Mars;— une immortelle ; Parit illa coronas ; — Vénus tenant la pomme et accompagnée d'un aniour.

Dans la troisième fenêtre, une fleur rose ! Focat in çeriamina Martis.

Sur le mur, — une fleur que je no reconnais pas : Sensum fleclil M/rumgue;— Apollon (?) avec un sceptre, une couronne à pointes et cet incroyable costume iju'on donnait alors aux dieux et aux héros de l'antiquité.

« Nous voici revenus à la porte d'entrée. Il eut été facile et beaucoup plus court de dire seulement que les lambris étalent ornés de figures et de fleurs, avec des devises; mais, outre l'exactitude, j'ai pensé que ce détail, qui n'ajoute rien à l'appréciation artistique, n'était pas sans curiosité; c'est, en effet, un exemple bien conservé et peu connu de ces eni' blêmes et de ces devises appliqués à la décoration des appartements, dont il est si souvent parlé dans les lettres et les descriptions du temps.

« La chambre du roi, ainsi nommée parce que Henri IV a, dit-on, couché dans le lit à colonnes qui s'y voit encore et qui y aurait été apporté d'un autre château, est, comme je vous l'ai dit, au bout de la salle des gardes et se trouve dans le pavillon do droite. Elle est éclairée seulement par doux fenêtres, l'une en face de la cheminée et sur le jarain, l'autre sur la gauche et prenant en enfilade les fenêtres de la

salle des gardes ; elle est plus petite que celle-ci, mais, comme art, beaucoup plus importante, et de plus, tout à fiiit intacte, car ses grandes tapisseries à personnages sont restées à leur place et couvrent encore ses murs. Les sujets et l'exécution des peintures ont ici une bien autre valeur. Le plafond, la cheminée et les dessus des deux portes offrent l'histoire de Persée, les lambris inférieurs celle de ('hariclée et de Théagène. Et ne croyez pas que notre Monnier les ait réunies au hasard : ce sont les deux parties d'une même histoire ; Chariclée, en effet, est fille de rois d'Ethiopie qui descendaient de Persée et d'Andromède.

» La tradition du pays et du château même se trompe évidemment, quand elle répète que ces peintures de xMonnier sont tirées de l'Astrée; l'œuvre de d'Urfé n'a rien de semblable; cette confusion, du reste, me paraît se trouver déjà dans Félibien. Lorsque celui-ci indique l'histoire d'Aslrée que Monier avait représentée sur les panneaux du lambris d'une salle, parle-t-il ou non comme la tradition? Désignet-il les peintures d'une autre pièce qui seraient maintenant perdues, ou celles qui se trouvent encore dans cette chambre du roi? Bien que l'Astrée fût certainement connue de Félibien comme de ses contemporains, je suis presque convaincu que la confusion existait déjà de son temps. L'Astrée ne se tient pas à Céladon, elle est remplie d'innombrables histoires épisodiques, qu'un honnête homme peut sans honte avoir oubliées; Monier, d'ailleurs, comme celui qui l'avait fait travailler, était mort depuis longtemps, lorsque Félibien a vu Cheverny, et la tradition pouvait déjà avoir été altérée: on lui aura dit que ces peintures étaient tirées de l'Astrée; comme cela était possible, il l'a cru et l'a écrit sans l'avoir vérifié. En fût-il autrement, elles devraient toujours être conservées à Monnier. Il est le peintre de Cheverny, et, par suite, les peintures de la pièce la plus importante, qui sont de son temps, no peuvent pas être d'une autre main que la sienne.

» Le plafond n'est plus seulement la charpente peinte comme celui do la salle dos gardes; une seule poutre le divise en deux parties dans sa largeur. Chacune d'elles offre trois grands sujets, celui du milieu, circulaire, les deux autres carré-longs, avec les angles brisés , tous encadrés de riches moulures sculptées et dorées et accompagnées de petits sujets et d'ornements. Les quatre coins de chacune offrent, sur un fond rouge, ce soleil qui, dans la pièce précédente, parlait les armes du comte, et les deux sujets ronds sont entourés de compartiments occupés par des sirènes. Six petits sujets en large, — le coffre de la cheminée monte jusqu'au plafond et prend la place de deux, — complètent cette décoration : ce sont des enfants sacrificateurs ou chasseurs et de petits génies bachiques. Vous voyez que ce plafond est plus riche que le premier; mais, les grands sujets misa part, je le trouve inférieur; il a plus de faste que dégoût, et l'ensemble a de la lourdeur.

))I)u côté de la cheminée, le premier sujet à gauche est Danaé, portant sur ses bras Persée, son fils et celui de Jupiter et demandant à Acrisius l'hospitalité. Le roi, sur son trône, n'a rien de saillant; la Danaé est heureuse, cependant un peu courte, comme toutes les figures de ce plafond el dans le sens des femmes affétées de Pierre de Cortone ; son expression est seulement plus naturelle et plus naïve. Le second sujet est Persée dérobant l'œil unique des trois sœurs, que Monnier a réduites à deux. Cette composition est des meilleures : les figures des femmes sont incertaines et ignorantes dans leur impuissance inquiète; l'intention est bien sentie et n'est pas mal rendue. Dans le troisième cadre, Persée coupe la télé de Méduse.

» Du côté de la fenêtre, le premier sujet à droite est Persée dans les airs et montrant la terrible tête à Acrisius, pour le punir de la violence qu'il avait tcnt('ie contre sa mère. Lors de mon passage à Cheverny, le panneau s'était fendu en trois morceaux qui étaient tombés à terre et qu'il ét;iil facile de

replacer. Le hasard m'a ainsi montré lo travail du pince.iu comme je ne l'aurais pas vu d'en bas. La couleur est franciie, facile et posée du ()remi('r coup; elle n'a pas foncé, elle est seulement devenue niato, et, si je puis dire, glauque, non pas de ton, mais d'effet, et n'a rien do Téclat un peu sec de la grande figure du Louvre. Le cadre suivant montre la délivrance d'Andromède. Quand on n'est pas exactement audessous, la figure nue de la femme est d'une disgrâce singulière; elle est tout autre vue du point pour lequel le peintre l'a faite; Il avait, dans son voyage, étudié les machinistes italiens. Le dernier sujet du plafond est Persée emmenant Androm(>de; mais ce n'est pas le dernier consacré à son histoire, cor on le retrouve sur le grand tableau de la cheminée, dans lequel, conduit par Minerve, il pétrifie ses rivaux. C'est la composition la plus chargée de personnages, mais la régularité de l'archilecture du temple otj la scène se passe lui donne de la froideur, iin revanche, on voit au-dessous le morceau le plus exquis de tout cet ensemble : ce sont de petits enfants, sur fond d'or, qui jouent avec la tête de Méduse, et sont très-supérieurs à ceux des plafonds. Monnier a-t-il imité ces motifs d'enfants des bas-reliefs qu'il avait vus en Italie? ou bien les a-t-il choisis pour lutter avec ceux que la loggia voisine offrait peut-être à son émulation ? Ceux-ci sont, en tous cas, d'un rare bonheur. Le dessus de la porte d'entrée contient encore un sujet de Méduse, Neptune remontant sur son char et laissant, sur les marches du temple qu'il tient de profener, Méduse, assise à terre et terrifiée, car la colère de la ciéesse vient de changer ses cheveux en serpents. Le dessus de la porte opposée à celle-ci, qui devait offrir un autr-; sujet de l'histoire de Persée ou de Méduse, contient maintenant un méchant paysage qui a été mis là dans le dix-huitième siècle. Le tableau s'était-ii perdu? cela serait étrange, puisque dans cette pièce rien n'a souffert. Etait-ce un sujet qu'on a cru devoir ôter, peut-être le sacrilège de ^epluue? tii cette supposition ©st vraie, on nous a précisé-

ment privés du tableau dans lequel on aurait le mieux pu apprécier quelle force avait Monnier, en le voyant aux prises avec une scène de cette violence et de celte difficulté du choix de laquelle il eût déjà fallu le louer.

» Je passe à la seconde partie de l'histoire. Le roman d'Héliodore a, du reste, été souvent choisi par les artistes de la première moitié du dix-septième siècle. Il existe sur ce sujet des gravures d'après Daniel Rabel, et Ambroise Du Bois l'a peint à Fontainebleau, au plafond et sur les lambris de la chambre à coucher de Marie de xMédicis, qui est maintenant appelée le salon de Louis XIII, en quinze tableaux qui y sont encore conservés. Monnier lui en a consacré trente, qui se trouvent, il est vrai, sur le lambris intérieur. Comme il s'agit ici d'interpréter ses peintures et non d'analyser le roman, permettez-moi d'être aussi court que possible ; je ne le serai pas encore autant que je lo voudrais. Si, comme il est probable, les détails sont tombés de votre mémoire, reprenez, pour me suivre, le livre d'Hélio lore, en ayant surtout bien de garde de prendre une autre traduction que celle d'Amyot, et vous ne regretterez pas d'avoir relu cette impossible histoire. Pour aller plus vite, je ne dirai guère que les noms en indiquant la place des sujets, qui seront distingués par des numéros.

)) L'histoire commence sur les quatre panneaux de la porte d'entrée, qui sont superposés deux à deux.

t. Persina, la reine noire, est couchée sur son lit, au pied duquel elle regarde un tableau de la blanche Andromède attachée nue sur \e rocher.

2. Trois négresses, dont l'une tient dans ses bras la fille de la reine, née blanche parce que sa mère a, dans aa grossesse, toujours eu devant les yeux la blancheur de J'amanle de Persée.

3. Sisyméthrès, officier du palais du roi d'Ethiopie, otïeeà Chariclès, prêtre grec, les bijoux qu'il a trouvés avec l'eofant et qui plus lard serviront à la faire reconnaître.

4. Si.symétlirè.«; remet ;i Chariclès la petilo (ill<î, <iiii a sept ans et que celui-ci appellera Chariclée.

La suite de l'histoire est sur le lambris inférif-ur, où les sujets sont en largeur; je noterai qu'aux coins des panneaux se trouvent deux C entrelacés, chiffre du pro; riétaire.

5. Les Enianiens font à Delphes un sacrifice sur le tombeau de Néoptolème; Théagène, pour allumer le feu de l'autel, prend un flambeau des mains de Chariclée, assise et vêtue presque en Diane, en sa qualité de dévote de la déesse.

6. Chariclès présente à Chariclée, assise et malade d'amour pour Théagène, Calasiris qu'il a appelé pour la guérir.

7. (Dans la fenêtre de l'encoignure,) Théagène et des soldats, avec des flambeaux, enlèvent Chariclée, ainsi qu'il était convenu entre elle et Calasiris, auquel un orncle avait ordonné d'emmener les deux amants en Egypte.

8. Chariclée, Théagène et Calasiris, sur le bord de la mer, attendent la chaloupe des Phéniciens, qui les doivent emmener.