PLUSIEURS ANNEES

» Votre commission vous propose. Messieurs, le re- » tablissement de la fabrique des blancards comms le » moyen le plus fécond de compenser les pertes que nos > manufactures en fil pourront éprouver. »

Le bureau da commerce de rassemblée eut à examiner les moyens à employer pour obtenir le résultat cherché. Le 45 décembre il fit son rapport à ce sujet, et voici comment il s^exprima par rapport aax blan cards :

« Dans la crise violente où se trouve aujourd'hui le » commerce de la généralité de Rouen, le bureau » estime que l'assemblée provinciale ne pourrait de-

» mander au roi avec trop d'insistance de s'occuper

» utilement du rétablissement de la fabrication des » blancards, et particulièrement de l'exempter des » droits de marque et d'aulnage. »

L'assemblée adoptant aussitôt le rapport, décida : « de » seconder les désirs de la chambre de commerce (1), et » de favoriserlesmoyensqu'elle se proposait d'employer » pour le rétablissement de l'importante manufacture » des blancards, en reconnaissant et honorant le zèle

(1) Les observations de la chambre de commerce que nous avons déjà eu occasion de citer, demandaient le retour à l'état de choses antérieur ^ l'édit de 1773, tout en réclamant du roi des primes d'encouragement pour les fabricants. Voici comment elles s'expriment: « Le bourg de Saint-Georges, en Lieuvain, placé au » centre de cette fabrique, est devenu le marché où l'on apporte ces toiles en » écru ; mais ce marché n'est pas celui où peuvent s'approvisionner, directement

> et par eux-mêmes, les négociants de Rouen; et si l'inspection qui y est

> locale et résidente, peut améliorer cette fabrication, nous devons croire que la » marque devenait un gage plus assuré de la confiance publique lorsque ces » toiles apportées en écru à Rouen, y subissaient l'examen, non seulement des » inspecteurs de conseil, mais celui d'un échevin et d'un syndic de la chambre » de commerce qui faisaient ces fonctions gratuitement et en vue du bien public.» (Page 70.)

» des fabricants qui les premiers encourageraient, par » leur exemple patrioliqne, le renouvellement de celle » fabrication, et en exemp^nt ces toiles des droits de » marque et i'aubiage. >

Ce fut dans celte séance da 15 décembre 1 787 qae rassemblée résolut de demander au roi rétablissement, dans la ville de Rouen, d'un bureau d'encou/ragement pour le commerce et les manufactures de la généralité^ composé des membres de la commission intermédiaire, de deux députés de la chambre de commerce et de deux fabricants. A cette nouvelle institution incomba Thonneur de réaliser les vues généreuses de rassemblée provinciale.

Le nouveau bureau ne se laissa pas arrêter par Topposition sourde du parlement [4], et entra en communication avec la chambre du commerce. Pour encourager la filature du lin, et régénérer, s'il était possible, la fabrication des toiles dites blancards et platilles (2)^ il demanda au roi d'accorder jusqu'à la fin de 4789 une prime à leur exportation. Ses vœux furent entendus. L'édit du 20 septembre 1788 disposa qu'une prime de 20 livres serait accordée à Texportation des trois premiers mille ballots de 250 aunes qui seraient fabriqués depuis le i«' octobre 1788. Cette époque de fabrication devait être constatée par deux fils rouges bon teint, lancés à chacun des chefs, et les traversant en largeur à la tête et à la queue de la pièce. Le fabricant était en outre tenu d'apposer sur les deux bandes à ce destinées une marque en noir d'imprimeur indiquant lisiblement son nom, son domicile, ainsi que la largeur et le nombre des fils composant la chaîne de la

(1) Voir constitution du duché on Etat souverain de Normandie, 1789.

(9) Les Platilles étaient une sorte de toiles de lin destinées k l'exportation.

toile. Cette inscription devenait la garantie de ses faits, ' le rendait responsable de Taltération dans le compte des 81s, et Tafiranchissait de tous droits et formalités anciennes de marque, visite et contrevisile, tant h l'exportation hors da royaume, qu*à la libre circulation dans rintérieur.

En môme temps, et par les soins du bureau d'encouragement, tous les mois, six prix s*élevant à cent huit livres, et des récompenses montant à trente livres, furent mis au concours entre les fileuses au rouet.

Une partie de ces encouragements fut destinée aux femmes qui, dans une journée de travail, fileraient le plus grand nombre d'aunes de fil de lin le plus fin^ le plus doux et le plu^s uni; l'autre revint aux ouvrières qui, dans le même intervalle de temps, auraient produit la plus grande quantité de fil le plus convenable à fabriquer des toiles bUmcards, d'après les échantillons proposés (1).

L'émulation que ces modiques récompenses excitèrent est inconcevable. « Le fil blancard dont le bureau » s'était procuré divers échantillons, pour pièces de » comparaison dans le jugement des prix, devait fournir » de 5000 à 5500 aunes à la livre, avec laquelle on » pouvait fabriquer de deux aunes à deux aunes et -» demie de toiles blancards. » Le but fut dépassé, et le 26 février 4789, le premier prix fut obtenu par une femme Pierreux qui avait filé dans sa journée 2926 aunes de fil, pesant quatre onces, quatre gros, à raison de 10,368 aunes à la livre (2).

Malheureusement, ces encouragements directs, soit aux fileuses, soit aux négociants à l'exportation, ne pouvaient faire disparaître le dégoût et le découragement

(1) Bapport de la commission intermédiaire de Haute-Normandie.

(2) Idem.

que le régime de Findustrie avait inspiré aux anciens fabricants. Pour sauver notre fabrication, il eût fallu rompre avec les vieilles idées économiques, et le ministre, en rendant Tédit de 4788, n*avait pu se résoudre à ce sacrifice.

La commission intermédiaire ne s*illusionna pas sur les conséquences de cet édit, et demanda purement et simplement le régime de la liberté. Voici, d'ailleurs, comment son rapport s*exprime sous l'article III^ dans la partie relative aux travaux du bureau (Tmcouragement pour le commerce et les manufactures de la généralité (0:

« Le bureau considérant les progrès de Findustrie

> anglaise, sous le régime de la liberté, a proposé au » conseil de supprimer toute inspection ; mais en même » temps il a proposé de mettre un frein à la cupidité » par l'honneur et Finlérét, tant du fabricant que du » négociant français qui exporte les tissus.

» Le chef de Fadministration des manufactures du T> Royaume, auquel les mémoires du bureau ont été » renvoyés par le ministre, a adressé en réponse des

> observations de M. Brisson, inspecteur général, qui

> contiennent toutes les raisons du régime règlemen- » taire. Un des membres du bureau, qai avait recueilli » les opinions de ses collègues, s'est chargé de rédiger » la réponse qui est restée sans réplique.

> L'arrêt du conseil du 20 septembre 1788 qui » affranchit les toiles blancards de toute marque, et ne » les assujettit qu'à Finspection de deux syndics de la

> chambre du commerce, chargés d'enregistrer le » nombre de pièces qui se vendent à la halle, est un » premier pas en faveur de la liberté du commerce. »

(1) Rapport de la commission intermédiaire de Haute-Normandie.

On le voit, cel édit ne remplissait pas les vaes de rassemblée provinciale, et les conséquences malheareases qu'elle semblait prévoir se réalisèrent bientôt. Pour être dispensés de la marque, les blancards devaient être marqués en tète et queue d'un fil rouge bon teint : or, il semble que les fabricants de toile du Roumois et des pays voisins se plaignirent de ce privilège, et que plusieurs d'entre eux se mirent à fabriquer des toiles fort éloignées de la qualité des blancards qu'ils marquaient cependant des deux fils rouges, pour les exempter des droits de marque et d'aulnage. Une pareille inégalité était choquante et souleva de vives réclamations qui furent consignées dans les cahiers des plaintes et doléances des paroisses, rédigés au mois de mars 1789, lors de la convocation des Etats généraux.

Il serait fort intéressant pour Thistoire de cette époque, et notamment, pour la fabrication iesblancards, de connaître les observations des paroisses intéressées, sur l'édit de 1788; mais les cahiers du bailliage secondaire de Pont-Âudemer sont aujourd'hui perdus, à l'exception du cahier des plaintes et doléances du tiersétal de la ville de Pont-Âudemer et de celui du bailliage secondaire de la même ville. Aucun d'eux n'a encore été publié (1).

Voici ce que contient le cahier des plaintes du tiersétat de la ville sous le § V, du commerce, article 6 :

« Etant important pour l'Etat de favoriser toute » espèce de commerce qui porte à l'étranger nos pro- » ductions et notre industrie, et de prévenir les abus » qui pourraient nous faire perdre sa confiance, il est

(1) Le cahier da tiers-état de la ville de Pont-Âudemer est du 28 mars 1789. Il fut présenté par les commissaires chargés de le rédiger à l'assemblée générale da lendemain 39. Les députés choisis pour le porter an grand bailliage de Rouen furent MM. Bosquier l'ainé, tanneur ; Le Petit ; Crochon de la Prairie, avocat ; Dubois, féodiste. (Il existe aux Archives de la ville.}

» intéressant qae Tarrêt da 30 septembre dernier qui » n*a point reçu la sanction de I*enregistrement et qui > est relatif aux toilles appelées Boum^Flewreis dits » blaneards soit promptement raporté, parce qu'il au- » torise un abas propre à faire tomber entièrement le » commerce important des dites toilles, en dispensant » de la yisite et de la. marque celles qui sont traversées » en tête et queue par deux fils de coton rouge bon » teint. »

Le cahier du tiers-état du bailliage reproduisit textuellement le vœu du cahier de la ville, et pourtant, parmi ses rédacteurs se trouvaient d'importants fabricants de blaneards (1).

Ainsi, le retour pur et simple à l'ancien état de choses, au système de la visite et de la marque, semblait aux intéressés eux-mêmes plus propre à encourager la bonne fabrication que les privilèges créés par Tédit de 4788; tant il est vrai que les diverses branches de l'industrie sont solidaires, et qu'on ne pouvait affranchir les blaneards des droits qui les grevaient au profit du Trésor, sans décréter du môme coup la liberté absolue du travail pour toute espèce de métiers, c'est-àdire la possibilité de la concurrence commerciale !

Le cahier du tiers-état de la ville de Rouen, en communauté d'idées avec l'esprit qui régnait alors dans la commission intermédiaire de l'assemblée provinciale, et dont Tl\Quret était un des principaux défenseurs, indique dps aspirations plus hautes : ce qu'il demande, c'est la:^liberté de la fabrication, aussi bien pour les blaneards que pour toutes les toiles. (Art. LXX.) Ce vœu fut écouté, et l'Assemblée nationale en proclamant la liberté de l'industrie, fit disparaître toute l'ancienne

(1) Le cahier da bailliage est conservé aux Archives de la Seine-Inférieare .

organisation des jurandes et des maîtrises. La fabrication devint libre: chacun put jfabriquer à sa guise et faire tisser des toiles de toute largeur. Malheureusement l'industrie des blancards était ruinée, et tout espoir de la relever devait être abandonné. Les débouchés manquaient depuis que les fabricants étrangers, bénéficiant du régime de liberté relative sous lequel ils vivaient et n'ayant rien à payer pour droits de marque, d'aulnage, de visite, etc.. avaient pu livrer à des prix moins élevés que les fabricants du Lieuvin. Il demeura bientôt avéré pour tous que la prospérité des blancards était à jamais éteinte.

Quelques fabricants persistèrent pourtant k faire tisser les blancards. Jusqu'en 1793, j'ai rencontré sur les registres de Philippe Terrier des indications à ce sujet, mais cette opiniâtreté devait être une exception.

Le tissage des grosses toiles de lin dites bourettes occupa aussi à ce moment les tisserands des environs de Saint-Georges ; ils essayèrent des Gingas, des siamoises fil et coton, des rouenneries Ils cherchaient,

sans pouvoir la trouver, une nouvelle branche d'industrie propre à remplacer Tancienne fabrication qui, depuis plus d*un siècle, leur procurait Taisance et le bien-être...

La période de recherches fut courte. Usant du bénéfice de la liberté que TAssemblée nationale venait de proclamer pour Tindustrie, ils créèrent un nouveau tissu qui, sous le nom de^/esSain^Geor^6s, devait hériter d'une partie de la prospérité des blancards.

Cette toile avait sa chaîne en fil et sa trame en coton : comme les blancards ou fleurets, elle se fabriqua dans le Lieuvin, aux environs de Saint-Georges-du-Vièvre, mais le fil employé fut principalement fourni par les filatures mécaniques. D'un autre côté les marchés aux

toiles de Saint-Georges et de Pont-Audemer cessèrent d'être fréquentés, et les fabricants se rendirent chaque semaine à Rouen, pour vendre leurs toiles à la halle, dans remplacement qui était spédaiement affecté à ce nouveau genre de tissus (1).

En 1793, cette fabrication était déjà en pleine activité : nous trouvons, en effet, dans Tarrété du conseil général du district de Rouen, portant fixation du maximum pour le prix des toiles, siamoises, mouchoirs, etc., en date du 7 octobre 1793, le paragraphe suivant relatif à nos toiles :

Toiles reforme, Saint-Georges, bocassines et autres^ de 9 à 40 aunes à la pièce^ teintes et écrues.-

Toiles dito reforme, de 9 à 10 aunes à la pièce, 18 1. *— dito bocassines, idem, la pièce. . . .12 1. — dito Saint-Georges, idem, la pièce. . . 24 1.

Ce document qui donne le prix de toutes les toiles ou toileries exposées en vente à la halle de Rouen passe sous silence les blancards : ne s*en vendait-il plus à la halle de Rouen ? C'est fort probable, et les fabricants qui en faisaient encore tisser en trouvaient probablement la vente, de gré à gré, près des courtiers qui n'avaient point encore cessé leurs vieilles relations avec le Nouveau-Monde !

Les toiles Saint-Georges lonirent d'une grande faveur à la halle de Rouen jusqu'en l'année 1 820 ; mais des fraudes ne tardèrent pas à se pratiquer dans la qualité des fils et leur bonne renommée commença à décroître à partir de cette époque. Par contre, le tissage du coton blanc écru se généralisa et finit par remplacer celui du fil. On fit des cotonnades écrues, des rouenneries, des nankins : nos lins furent exportés et la région perdit

(1) Il y a peu de temps encore qa'ua rayon spécial était réservé, dans la halle de Roaen» aux toiles de Saint- Georges.

ainsi les bénéfices qae Tindastrie liniére lui avait, de tout temps, procurés (4).

Les halles aux toiles de Saint-Georges devenues inutiles furent vendues, comme bien national, en 1808, à MM. Jean Aussy, de Saint-Ëlienne, et Richard Giot, de Lieurey. Elles servirent, pendant la période révolutionnaire, de magasins pour la gabelle, de dépôt de poudre de guerre, et, en dernier lieu, furent converties en écurie. Mais les vieilles habitudes disparaissent avec peine, et malgré la ruine du commerce à Saint-Georges, on voyait encore, il y a une soixantaine d*années, sous les anciennes halles, deux ou trois fabricants, fidèles aux habitudes de leurs pères, vendre le mercredi, leurs toiles sur une table au milieu des chevaux ! Ce fut en 4823 que les acquéreurs revendirent ces bâtiments à des particuliers qui les transformèrent en maisons d*habitation. Ces constructions font suite à la mairie actuelle (2).

Depuis quelques années, le tissage des toiles de fil a repris faveur dans nos campagnes : aujourd'hui la fabrication des cretonnes forme la seule industrie du canton de Saint-Georges et des communes environnantes.

Je touche au terme du travail que je m'étais assigné, mais je voudrais, avant de prendre congé de mon lecteur, lui expliquer la pensée qui a inspiré celte étude.

Je n'ai jamais eu la prétention d'indiquer une nouvelle branche d'industrie à nos fabricants modernes :

(1) Indépendamment de son marché aux toiles, Saint-Georges possédait un marché aux fils et au lin qui survécut à la ruine des blancards. Giverville, petit hameau situé au centre de magnifiques plaines qui produisent encore de grandes quantités de lin, avait aussi un marché important de ces produits. Quand ces lins ne furent plus mis en œuvre dans le pays, des marchands les envoyèrent soit !i Bayonne, soit dans d'autres pays de tissage. (Voir observations de la chambre de commerce de Normandie sur le traité de commerce de 1786, page 74.)

Pont-Âudemcr avait aussi son marché au fil qui se tenait dans la rue aux Juifs.

(3) Ces renseignements m'ont été fournis par M. Dubos, pharmacien à Saint* Georges, dont la maison occupe précisément une partie des anciennes halles.

— estes colonies espagnoles ont depuis longtemps secoué le joag de la métropole et appris à s'exonérer du tribut qu'elles payaient à la vieille Europe pour ses toiles de Saint-Georges ; mais, j'ai pensé qu'il ne serait pas sans intérêt, pour l'histoire de notre industrie locale, de réunir tous les documents de nature à nous fixer sur les usages et les procédés suivis par nos aïeux, dans la fabrication de ces toiles qui rendirent célèbre, au xvii^» siècle, le nom de la ville de Rouen, jusqu'au fond des continents du Nouveau-Monde !

Ce travail ne formera qu'un chapitre de l'histoire de l'industrie normande antérieure à 1789. Ce que j'ai essayé de faire pour les blancards, en compulsant les Archives départementales de' la Seine-Inférieure, si obligeamment mises à la disposition du public par le savant M. de Beaurepaire, celles des hôtels-de-ville de Rouen et de Pont-Audemer^ et aussi d'anciens papiers de famille, pourra donner l'idée à quelques-uns de nos savants normands, de retrouver les traces de nos anciennes industries locales aujourd'hui dispairues : et peut-être^ cette étude ne sera-t-elle pas une des moins intéressantes de celles que nous ménage le passé de notre chère province ?

Et maintenant jetons un rapide coup-d'œil sur la carrière fournie par notre fabrication.

Depuis plus de cinq siècles, la culture et le filage du lin ainsi que le tissage des toiles forment l'occupalion presqu'exclusive des paysans du Lieuvin; peu d'industries se sont maintenues aussi longtemps sur le môme sol, et ont pu résister successivement aux exactions des seigneurs féodaux et aux charges imposées au travail par les agents du fisc royal. Aussi, peut-on se demander légitimement quelle a été la raison d'une vitalité aussi puissante? A. mon sens, elle réside dans