INTRODUCTION

On a toujours su que l’eau est nécessaire à la végétalion, mais c'est seulement depuis les recherches de Bernard Palissy (1) et de Th. de Saussure (2) qu'on a soupçonné l'importance de l'absorption de l'eau par les racines, comme véhicule des sels minéraux du sol. Liebig ensuite formula définitivement la théorie de l'alimentation des plantes et dans l'exposé de sa doctrine on {rouve ces aphorismes :

« Les principes nutritifs fournis à la plante par le sol pénètrent par les racines dans l'organisme végétal. Leur introduction s'effectue à l’aide de l’eau qui les dissout et leur sert de véhicule. Certains d’entre eux sont solubles dans l’eau pure, d’autres seulement dans l’eau contenant de l'acide carbonique ou certains sels.

« Les récoltes sont, dans les différentes années, en rapport avec le degré de sécheresse ou d'humidité. Un champ

(4) Bernard Palissy, Trailé des sels et de l'agriculture, 1563. (2) Th. de Saussure, Recherches sur la végétation, 1804. ;

donnant, par suile de sa constitution, un faible rendement dans les années sèches, l’augmente dans une certaine limite dans les années de pluies, la température moyenne restant la même. »

Ainsi pour Liebig (1), l’eau sert à la fois d’aliment et d’adjuvant dans les phénomènes du développement des plantes.

D'après de Saussure, l’eau de végétation varie beaucoup avec l'espèce végétale, l’âge et le climat.

M. Émery (2) étudia très superficiellement le contenu en eau des plantes herbacées et signala le premier ce fait intéressant que la jeune plante herbacée est moins aqueuse que la plante un peu plus âgée.

M. Gélesnoff (3) détermina la quantité et la répartilion de l’eau dans les plantes, mais surtout dans les plantesligneuses. M. Dehérain (4) étudia les conditions de végélation del’Avoine et compara les résullats obtenus en 1878, année sèche, et 1879, année pluvieuse.

M. von Hœhnel, dans son travail sur les feuilles de plantes herbacées, constate une variation d’eau suivant la phase du développement.Plus récemment M. Henri Jumelle (5) a précisé Ja marche du développement du poids see et établi différentes courbes relatives au développement des parties de la plante.

Un certain nombre d'observations agronomiques montrent en outre que les rendements des plantes cullivées sont très variables suivant les années sèches (6) ou humides. Certaines cultures ne sont possibles que dans des sols possédant une certaine humidilé, et les effets de la sécheresse sont très différents suivant la nature du sol; d’autres plantes, au contraire, végèlent mieux dans les sols trèssecs. D'autre part, la réparlilion géographique des plantes spontanées indique clai-

(1) Liebig, Chimie organique appliquée à l’agriculture, 1840 et 1855. (2) Émery, Rôle physique de l'eau dans la végélation, 1865. (3) Gélesnoff, Quantité et répartition de l'eau dans les organes des plantes, 1876. (4) Dehérain, Ann. agron.

(5) Henri Jumelle, Sur le développement des plantes annuelles, 1889.

6) Lawes et Gilbert, Influence de la sécheresse de 1870 sur les récoltes. Ann, agron., t. |, pp. 95 et 554.

rement que la teneur du sol en eau est un des facteurs imporlants qui commandent leur habitat. Enfin l'examen de la morphologie externe des espèces qui croissent dans des conditions variées de sécheresse et d'humidité montre des différences {rès apparentes dans la taille et le port des individus.

MM. Hellriegel {1) et Wolny (2), ayant étudié l’nfluence de différents degrés d'humidité, sont arrivés à cette conclusion qu’il existe un optimum d'humidité pour le rendement des végétaux cultivés: M. Wolny s’appliqua à déterminer, au point de vue pratique, le rôle de l’eau comparativement dans un sol fumé et dans un sol non fumé.

MM. P. Sorauer (3) et Haberlandt ont établi par des expériences que le nombre et la longueur des tiges, les dimensions des feuilles et le poids des racines sont variables suivant le degré d'humidité du sol, ce qui confirme et précise l’observation courante.

On sait en outre, par les travaux de différents auteurs (4), qu'il existe une certaine relation entrela quantité de matière sèche élaborée et le poids d’eau transpirée pendant la végétation.

Cependant cette relation est assez peu constante M. Dehérain, reprenant des expériences d'Haberlandt, a trouvé en effet que 1 kil. de substance sèche élaborée par la plante correspondait sur un sol donné à 680 kil. d’eau transpirée par la plante, et à 220 kil. d’eau seulement sur le même sol fumé. Pour saisir l’action directe de l’eau, indépendamment des faits connexes d'alimentation, il convient doncd’expérimenter sur un sol peu riche et homogène.

En dehors de ces travaux et de ces conclusions, un cerlain nombre de recherches ont montré l’action indirecte de l’eau sur différents phénomènes qui touchent de près à la nutri-

(4) Hellriegel, Crockers Centralblatt.

(2) Leroux, Influence de l'humidité du sol sur la végélation. Agriculture nouvelle, 1893.

(3) P. Sorauer, Influence de l'abondance ou du manque d'eau. Bot. Leit., 1878.

(4) Hellriegel, Haberlandt, Risler, Wolny, etc.