SOUVENIR AFFECTUEUX

Des recherches sur l'écriture de Molière m’ayant amené à relire avec attention les écrits qui le concernent, particulièrement les études de MM. Taschereau (4), Eudore Soulié {2}, Jal (3) et Brouchoud (4), elles ont eu pour résultat de me démontrer que les seuls autographes authentiques connus du plus grand de nos poètes sont de simples signatures, apposées au bas d’actes d'état civil ou notariés (5). Elles m'ont aussi fait faire, grâce à la lecture des livres que je viens d’énumérer, une découverte qui ne manque pas d’intérêt, comme on le verra tout à l'heure. Une foule d’érudits de Paris et des départements ont, depuis plus

(1) Histoire de la vie et des ouvrages de Molière; troisième édition. Paris, J. Hetzel, 1844, in-12.

(2) Recherches sur Molière et sur sa famille. Paris, L. Hachette, 1863, in-8°.

(3) Dictionnaire critique de biographie et d'histoire. Paris, H. Plon, 1867, in-8°.

(4) Les Origines du théâire de Lyon. Lyon, Scheuring, 1865, in-8°.

(5) Le placet au Roi, donné dans l’Isographie, s’il est de Molière, ne saurait être qu'une copie du temps. Quant aux deux lignes et à la signature, inscrites au bas du devis de la maçonnerie de la salle des machines des Tuileries, elles sont l’œuvre d'un faussaire inintelligent. Si jamais on retrouve un autographe réel de Molière, l'écriture sera plus ferme, plus nette, et aura un tout autre caractère que celle du ridicule pastiche de la collection Chambry, dont le fac-simile se trouve dans le n° du 1‘ janvier 1863 de l'Amateur d’autographes de M. Chavaray, qui a été lui-même victime de cette supercheric.

d'un demi-siècle, recueilli, avec un zèle pieux, tout ce qui est de nature à ajouter un fait nouveau, si minime qu'il soit, à la biographie de cet homme incomparable, l’une des gloires les plus pures de l'esprit humain.— C’est à peine si le nom de Shakespeare a eu le privilége de réunir, en Angleterre, un pareil concours de sympathies actives autour de lui. — Les deux documents, que je mets au Jour, appartiennent à la catégorie de ceux que les Molièristes recherchent avec le plus de soin.

Avant de reproduire le texte de ces documents, il n’est pas inutile de dire quelques mots des dix premières années de la carrière théâtrale de Molière. Tout s’enchaîne dans cette noble et douloureuse existence. Tel détail, insignifiant lorsqu'il apparaît isolé, devient capital rapproché d'un autre.

Depuis la publication du beau travail de M. Soulié, les débuts de Molière, comme comédien, ne sont plus entourés d’obscurité. L'acte du 3 novembre 4643, découvert à Rouen {1), par lequel les acteurs de l'Ilustre Théâtre chargent un mandataire de presser les travaux du jeu de paume des Metayer, pour leur permettre d’y donner des représentations, aussitôt après leur retour de cette ville à Paris, ne fait que confirmer l’exactitude des renseignements déjà fournis par le savant Conservateur du Musée de Versailles. Les motifs réels du départ de Molière pour la province, en 1646, et la date précise de ce départ, sont moins exactement connus. Ce double mystère n’est pourtant pas impénétrable.

Il est bon de remarquer en effet que le moment, où la plupart des comédiens de l’Illustre Théâtre quittèrent

(1) Revue de la Normandie, d'avril 1870, art. de M. Gosselin.

— Ji —

Paris, suivit de très près l’arrivée des acteurs italiens, appelés par Mazarin, maître désormais des destinées du royaume, auquel il cherchait à insinuer ses opinions et ses goûts, afin de le diriger plus à l’aise. Dès le 44 décembre 1645, ces artistes ultramontains jouèrent la Folle supposée de Jules Strozzi, dans la salle du Petit-Bourbon, avec décorations de Torelli et ballets de Balbi. L’engouement de la Cour et de la ville pour ces divertissements, nouveaux pour elles, fut extrême. Les autres théâtres devinrent bientôt déserts.

Ils tentirent de lutter d'abord contre une concurrence ruineuse, surtout pour des gens aussi rudement éprouvés que Molière et ses camarades; mais ce fut en vain. Le public se détournait d'eux de plus en plus. Que faire en présence d’une situation désespérée, qu'aggravait encore l’état de malaise dans lequel on se trouvait aux approches de la Fronde? Le directeur d’une troupe jouissant de quelque renom, Charles Dufresne, arriva sans doute au moment critique à Paris, pour chercher des associés (1). — On devait être alors aux approches de Pâques, époque ordinaire de ces racolements annuels. — Faute de mieux, Molière et ses fidèles se joignirent à lui, et n’eurent pas lieu de trop s’en plaindre, puisque l’association dura longtemps.

Ainsi durent se passer les choses; car il est inadmissible que l’Illustre Théâtre ait tenté l'aventure avec ses propres forces. Il eût fallu pour cela se procurer un matériel spécial, qui eût nécessité une mise de fonds,

(1) En 1646, Pâques tomba le 1“ avril. Deux traités d'associations annuelles entre comédiens, édités par M. Soulié dans ses Recherches sur Molière, pp. 210, 211, montrent que c'est en effet vers Pâques que ces traités se passaient. Tous les deux sont du 5 avril 1664, année où Pâques fut le 13 de ce mois.

nullement en rapport avec les ressourecs de la Compagnie. Il ne reste désormais qu’à retrouver la plupart des nombreuses stations que fit la troupe de Dufresne, ainsi composée, en unc foule de lieux, et à constater les modifications qu’elle éprouva dans son personnel, durant les douze années, qui séparent avril 1646 de l’époque du retour de Molière à Paris.

La première mention qu’on ait d’elle, après son départ de la capitale, est du 49 avril 1648, et c’est à Nantes qu'elle se trouve. Les pièces publiées plus loin en font foi. Mais on ne sait absolument rien de ses courses antérieures. Peut-être, avant d'arriver là, avaitelle parcouru le Nord de la France, la Normandie, le Maine, la Touraine, l’Anjou, et les parties de la Bretagne autres que celle des bords de la Loire (1). Vintelle à Fontenay-le-Comte, en sortant de Nantes, comme Dufresne en eut l'intention? Je n'ose l’affirmer. Toujours est-il qu’elle a dü diriger ses pas de ce côté, puis faire quelque séjour à Poitiers, Limoges, Angoulême, Bordeaux et Agen, en se rendant à Toulouse, où elle est le 46 mai 4649 (2). Des indices de plus d’une sorte * semblent du moins l'indiquer. Le 410 janvier 1650, Dufresne et Molière sont ensemble à Narbonne. Au commencement d'avril 4651, — époque habituelle des enrôlements de comédiens, — Molière profite du semblant de pacification qui suit l’exil momentané de

(1) Dans sa Notice sur des documents inédits concernant l'histoire de la ville de Nuntes, extraits des archives de la Mairie ( * vol. de 1835 des Annales de la Société académique), M. Chapplain prétend que Dufresne serait venu à Nantes en 1647 mais les registres de l'Hôtel-de-Ville sont muets à cet euard.

(2) Journal de Toulouse du 6 mars 1864. — Hfolière et sa troupe à Lyon, par E. Soulié, p. 10.

Mazarin près de Cologne, pour aller à Paris {1}. — Ensuite, nouvelle lacune d'environ deux ans, jusqu’en 4653. Le 19 février de cette année, Dufresne et lui ont gagné Lyon, et ils assistent, l’un et l’autre, à la signature du contrat de mariage de leur camarade Du Parc, qui a lieu dans cette ville.

À dater de ce moment, le jour se fait de plus en plus autour de la personne de Molière : l’homme de génie commence à se révéler. Grâce à lui, la troupe de Dufresne acquiert chaque année une réputation plus grande. Au bout d’un certain temps, il est le véritable directeur de sa Compagnie, et l’ancien se contente du role de simple sociétaire, qu’il conserve jusqu’au moment de sa retraite, prise le 43 avril 4659 (2). — Je ne suivrai donc pas Molière au-delà de Lyon, n'ayant aucun moyen d'ajouter à ce qu'ont déjà dit mes devanciers. C’est aux chercheurs du Midi qu'appartient le soin de noter sur la carte ses allées et venues ultérieures. Ma tâche actuelle se borne à mettre en lumière des documents inédits de l'année 1648, et à stimuler le zèle de mes confrères de l’Ouest pour des investigations nouvelles. D’avril 4646, à avril 4648, il y a une première lacune qu’ils aideront peut-être à combler, ainsi que celle qui s'étend de la fin de mai 1648, à mai 4649. Tout vient à point à qui a patience et flair. — Maintenant qu’on sait que le sort de Molière fut étroitement lié à celui de Charles Dufresne, à partir

(1) Recherches sur Molière et sur sa famille, par E. Soulie, p. 48. D'après l'acte cité, il se trouvait à Paris le 14 avril. Pâques tomba, cette année-là, le 9.

(2) C'est-à-dire à Pâques, époque où finissait son engagement. Registre de La Grange, aux Archives de la Comédie- Francaise. |

de 4648, sinon deux ans plus tôt, il suffit de trouver quelque part la trace de l’un d’eux, pour être assuré que l’autre était présent.

Je recommande, en dernière analyse, aux #Holièristes deux séries de documents, dont ils ont, en général, fait assez peu usage. Ce sont, d’une part, les Journaux de fanulle, où sont consignés tant de petits faits locaux; de l’autre, les relations imprimées ou manuscrites de fètes municipales. Souvent les comédiens, qui se trouvaient accidentellement sur les lieux, contribuaient à l'éclat de ces fêtes, et il se pourrait que Molière eût pris part, sur un point quelconque du territoire, à l’une d'elles, et eüt fait, à cette occasion, quelque impromptu, dont il serait fait mention. La régence de Mazarin, quoique fort agitée, fut très propice à ces sortes de mises en scène (1).

(1) Le catalogue manusc. de la Bibliothèque de Denis de Sallo donne le titre d’un opuscule de ce genre : Les festes, jeux, comédies, feux et autres réjouissances de jours et de nuits, qui se feront en la ville de Toulouze, à l'occasion de la liberté des Estats accordée par le Roy. 1649.

Le plus mince écrit fournit parfois un renseignement utile. [l n’est pas jusqu’à la pièce de procédure, le plus souvent dédaignée des chercheurs, qui devienne, à l’occasion, un document historique ou biographique du plus haut prix. C’est ainsi qu'une requête de procureur, adressée au lieutenant particulier de Fontenay-le- Comte, le 9 juin 4648, révèle probablement l’une des stations de la tournée que Molière fit, cette année-là, dans l'Ouest de la France. Voici la teneur de cette pièce :

A Monsieur le Lieutenant,

Supplhie humblement Pierre Robert, procureur au siége royal, pour Charles Dufresne, disant que le dix-neufviesme d'apvril dernier le dict Dufresne, estant en la ville de Nantes, sl a pris à loyer de Louis Benesteau, maistre paulmier, le logis où tient le jeu de paulme de ceste ville de Fontenayle-Comte, pour vingt-et-ung jours, qui commenceront courir le quinziesme de ce présent mois de juing, à rayson de sept livres tournoys par jour, y compris les dimanches et festes estant en iceluy temps, qui faict en tout la summe de cent quarante-sepl livres, dont il s'est engagé, par escript passé entreux le dict jour, fournir bonne et suffisante caution en meubles, et a donné en présence de tesmoings arrhes audict Benesteau, qui les a accepté et repceu, et despuys refuze livrer le dict jeu de paulme au temps convenu, s'excusant de ce qu'il a esté engagé à Monsieur De la Roche-Thévenin l’espace de une sepmaine, à commencer le douziesme du dict mois de Juing; ce quoy est grandement à préjudice au dict Dufresne.

or

Vous plaize, Monsieur le Lieutenant, veu l’escript passé entre les parties cy-attaché, ordonner qu'il ait effect.