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Notre enfance s’est en grande partie écoulée dans le Haut-Limousin, et depuis lors, nous sommes revenu souvent, à l’époque des vacances, au milieu des bois et des prairies de cette pittoresque contrée.

Nos liens de famille nous ont donné de connaître les environs de Limoges, les cantons de Nexon, de Bellac, de Saint-Yrieix, de Saint-Léonard, et même cette partie de celui de Bourganeuf qui avoisine Sauviat et confine à l’ancienne Marche.

Durant nos longues promenades, nous écoutions avec intérêt les légendes que les vieillards aiment à raconter. Nous avons été frappé de cette phrase, qui, au cours de leurs narrations, revenait souvent sur leurs lèvres : « À cette époque, il y avait beaucoup de fièvres dans le pays. »

Pendant ces dernières années, nous avons voulu savoir des vieux médecins de la région ce qu’il pouvait y avoir de vrai dans ces paroles ; nous en avons reçu la confirmation absolue. D’après eux, les fièvres palustres étaient extrêmement fréquentes en été et en automne, il y à une quarantaine d'années. Les propriétaires les plus âgés du pays nous ont tenu le même langage

ETES Voici ce qu'écrivait Bouyer en 1849 :

«€ Nos campagnes peuvent rivaliser en insalubrité avec les marais Pontins….

GERS C’est sur les limites de la Creuse et de la Haute- Vienne à la fois, que j'ai exercé l’art de guérir. La température, la topographie des lieux, si je l’osais, je dirais l’anatomie, sont les mêmes dans la plus grande partie de ces deux départements. Pays fort accidenté ; ici, un monticule, à côté, un vallon, plus loin, une plaine, un marais, un étang; çà et là des ruisseaux, des rivières, des mares d’eau. Partout des eaux stagnantes, croupissantes, d’où s’échappent, en été, des miasmes en si grande quantité que pendant les mois de juillet, d'août, de septembre et une partie d'octobre, le quart de la population au moins est affecté de la fièvre (1). »

Un fait qui n’est pas plus douteux, et que jeunes et vieux médecins n'hésitent pas à reconnaître, c’est qu’on n’observe presque plus aujourd’hui de fièvres intermittentes dans le pays. Comment une particularité aussi importante et qui intéresse au plus haut point la prospérité d’une contrée a-t-elle pu passer presque inaperçue, et n’a-t-elle été l’objet d'aucun commentaire scientifique? La raison en est que ce changement s’est produit lentement, et d’une manière presque insensible, sous l'influence de causes que nous allons rechercher. Nous essaierons aussi d'en préciser la valeur relative; tel sera l’objet de notre étude.

(4) D° Bouyer : Des Fièvres intermittentes dans quelques départements du centre (Haute-Vienne et Creuse), Paris, 14849,

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Nous ne nous dissimulons pas que la tâche que nous entreprenons n’est pas sans présenter des difficultés sérieuses, Car pour faire passer notre conviction dans l'esprit de nos juges, nous ne pouvons appeler à notre aide le secours d'aucune statistique. Les registres des malades dans les hôpitaux n’y mentionnent en effet qu'un très petit nombre d'entrées pour fièvres intermittentes. La raison qui nous en. a été donnée, et qui est assurément plausible, est que la population rurale qui, seule, est exposée à la malaria, éprouve encore pour l'hôpital une répugnance invincible. Elle n’y sollicite son admission que pour les cas absolument exceptionnels et de force majeure.

Nous avons cherché à savoir si la vente du sulfate de quinine avait diminué d’une façon importante depuis un certain nombre d'années; ici encore nous avons éprouvé une déception; nous en exposerons plus loin les motifs.

Pour la description des lieux, celle de leurs habitants, des mœurs et des habitudes de ceux-ci, il y a quarante ans, nous avons consulté avec profit la thèse de M. le D' Demathieu qui a pour titre : Essai sur l'hygiène du paysan du Haut-Limousin (1). Nous y avons trouvé la confirmation de la fréquence des fièvres dans ce pays à cette époque. L'auteur à, d’ailleurs, très judicieusement formulé les meilleures précautions à prendre pour s’en préserver.

(4) D' Demarmieu : Essai sur l'hygiène du paysan du Haut-Limousin, in-8°, Paris, Rignoux, 1863.

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On sait que la province limousine est située sur le versant nord-ouest du plateau central. Son climat est très humide, et plutôt froid que chaud. Le sol est très accidenté, mais les reliefs qu’on y observe sont peu élevés. Les routes qui sillonnent le pays rencontrent des collines d’une médiocre élévation et des vallées peu profondes. Les altitudes qu’on y relève varient de trois cents à cinq cents mètres. Les plaines sont rares et de peu d’étendue. Les ‘rivières, parmi lesquelles la Vienne, le Thaurion et la Gartempe sont les plus importantes, coulent dans des vallées étroites; leurs eaux limpides semblent noires en raison de leur lit de cailloux de couleur sombre; leur cours est souvent rapide à cause de l'inclinaison des vallées.

On rencontre les roches éruptives etcristallophylliennes à une faible profondeur, et ce sont leurs éléments de décomposition qui en les recouvrant avec une épaisseur généralement faible de détritus végétaux constituent la terre arable.

Le gneiss, le porphyre et la diorite dominent dans les cantons de Limoges et de Saint-Léonard. On rencontre surtout dans l’arrondissement de Saint-Yrieix des lepty-

nites, des gneiss et des micaschistes, des filons puissants de quartz traversant des massifs de pegmatite et de oranulite.

La désagrégation et la décomposition partielle des roches granitiques dans des temps très anciens, le lessivage de leurs éléments par des précipitations atmosphériques très abondantes à ces époques reculées, ont eu pour résultat d’accumuler dans le fond des vallées des nappes d’argiles d’une épaisseur parfois considérable, et, en imperméabilisant le sol, de donner lieu à des marécages. Ces marais ont été le point de départ de la plupart des prairies.

Un autre effet de cette séparation mécanique, opérée par les eaux de pluie sur les roches détritisées, a été, en entraînant leur partie argileuse dans les vallées, de ne laisser sur les coteaux qu'un sol sablonneux peu fertile, mais sur lequel cependant certaines essences d'arbres, le chêne et le châtaignier surtout, peuvent donner lieu à une puissante végétation. Beaucoup de grains de feldspath ont, en effet, dans cette terre sablonneuse, résisté à la décomposition générale, et, ce que les intempéries n’ont pu réaliser, et qui n’est obtenu que par les agents chimiques les plus énergiques, le$ racines de certaines espèces de plantes l’effectuent avec facilité : c’est ainsi qu’elles s’assimilent la potasse et la soude contenues dans le feldspath, éléments que l’on retrouve ensuite dans leurs cendres.

Au pied de chaque colline naissent un certain nombre de sources qui entretiennent l’humidité dans leur voisinage. Pour les empêcher de se perdre dès leur naissance, et de s’écouler vers les parties les plus déclives qu’elles

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transformeraient en marécages, et aussi pour en porter les effets plus loin, elles sont captées dans des réservoirs connus dans la contrée sous le nom de pêcheries. Parfois aussi, quand le fond des vallées s’y prête, on les collecte dans des étangs plus ou moins vastes, où elles sont utilisées comme force motrice ou pour la-pisciculture.

Les pêcheries sont ouvertes périodiquement pour les besoins des irrigations; leur fond reste alors exposé à l'air et au soleil souvent pendant plusieurs heures du jour. Les émanations qui s’en dégagent sont éminemment propres à produire la fièvre paludéenne, surtout avant le lever et après le coucher du soleil.

Quant aux étangs, on ne les vide qu’en hiver, pour en retirer du poisson; mais il arrive fréquemment que le. niveau de leur eau baisse en été, la vase se dessèche alors en partie et constitue encore un foyer très actif de fièvres

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Le sol, divisé en domaines de vingt à quarante hectares chacun, est mis en valeur par une population de colons ou métayers qui partagent les profits avec le maître, et ne sont liés que par un bail annuel. Il y a quarante ans leur condition était misérable; elle a changé considérablement depuis une vingtaine d'années. Leurs habitations sont loin d’être confortables, mais elles ont, chez certains propriétaires, été modifiées d’une façon sensiblement avantageuse. Beaucoup, il faut le reconnaître, n’ont subi depuis leur construction aucun changement.

Si l’on consulte les anciens de la contrée et les vieux médecins qui vivent encore, on apprend qu'il y a une quarantaine d’années, on ne pouvait, en été ou en automne, entrer dans une maison de métayer sans y trouver un fébricitant grelottant au cours d’un accès. Devant chaque porte se tenait un ou plusieurs enfants à la face couleur de cire vierge, au ventre enflé par l’intumescence de la rate. Certains domaines étaient réputés pour leur insalubrité; ils ne trouvaient preneurs que parmi les métayers renvoyés pour leur paresse ou leur inconduite. Les habitations, qui en étaient ordinairement situées près des fonds marécageux ou des étangs,

avaient des abords sordides. Les habitants couverts de haïllons avaient un aspect sauvage, la fièvre était en permanence parmi eux dès les premières chaleurs Jusqu'aux froids rigoureux.

Le médecin y était rarement appelé, et quand ses soins étaient réclamés, il assistait ordinairement impuissant et attristé à l’agonie d’un mourant en proie à la phase ultime d’un accès pernicieux ou d’une cachexie arrivée à sa dernière période. Ce n’est pas que la forme pernicieuse de la malaria fût fréquente en Limousin. Les accès étaient au contraire d’une durée assez courte, d’une à deux heures au maximum. Ils ne laissaient cependant pas de produire rapidement une profonde anémie. Le croirait-on ? le sulfate de quinine leur était rarement. opposé. Est-ce à dire que les médecins n’en connussent pas la valeur ? Nullement, mais ils n’étaient pas consultés.

Telle était en effet la situation misérable des pauvres colons à cette époque qu’un médecin n'était appelé auprès du lit d’un malade atteint d’une affection quelconque que lorsque celui-ci était à l’article de la mort. Rien n’était plus lamentable alors que les abords du lit du malade. Ses parents l’entouraient, poussant des gémissements lugubres et criant à tue-tête : « Le pauvre, il ne s’en tirera pas, 1l ne s’en tirera pas pour sûr. » Au milieu. de ces cris et de ces prédictions simistres, le moribond couvert de sueurs promenait en désespéré un œil hagard sur son entourage. Le médecin avait bien

de la peine à réprimer ces manifestations intempestives, propres à aggraver l’état du patient.

Pour d’autres causes encore l’emploi du sulfate de quinine était négligé et presque abandonné. Si quelques-

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uns, en effet, se décidaient à en prendre c'était d’une manière insuffisamment prolongée ;ils ne prenaient aucune précaution pour éviter les effluves qui avaient causé leur mal ; dans ces conditions la fièvre récidivait infailliblement et non seulement la quinine tombait en discrédit mais on lui attribuait encore l’intumescence du ventre, résultat de la fièvre elle-même.

Nous avons dit plus haut que c'était au déclin des maladies graves, et à l’article de la mort seulement que le médecin était appelé. Pour les cas ordinaires on se contentait d'attendre, etsi le mal empirait, on avaitrecours à un sorcier. Ce personnage à face patibulaire arrivait au chevet du lit du malade et par des jongleries grotesques détournait, disait-il, les mauvaises influences. Quand il s'agissait des fièvres, desherbes étaient cueillies mystérieusement dans les champs, on les enfermait dans un sachet et le tout était suspendu au cou du malade. Si les accès revenaient, ce qui arrivait le plus souvent, on avait recours à un paquet de nouvelles plantes cueillies par une personne différente.

Le malade était prévenu que s’il ouvrait son amulette le charme serait aussitôt rompu, et qu’alors même qu'ils auraient été guéris, les accès récidiveraientinfailliblement.

Il est clair qu’une pratique thérapeutique semblable perpétuait la malaria dans la contrée. Aussi voyait-on, dans certains domaines, les travaux de la moisson momentanément arrêtés, tous les membres de la famille subissant

l'influence palustre.