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Dans Ce tableau, la déviation azlntutbale a été régularisée en. la supposant proportionnelle au sinus de l’angle que fait la direction

> . ». * i«fl lîrrnoDücTioj» historique. •

des ëtoileâ fllantes avec le grand axe de l'ellipse. Cette déviation se fait des deux côtés de cet axe, de manière à rapprocher les centres d'étoiles du sommet MSB de l'ellipse, alisolumenl de la même manière que si ce sommet était un pôle attractif. Quant à la déviation xéuitliale, elle a été régillarisée en la prenant sur l’ellipse même et dans la direction de la déviation a/.imutiiale régularisée. Ces correo

lions diininuemiu a mesure que les observalioiis sei*onl (uus uom^ breuses.

On voit ainsi de quelle manière les étoiles fdantes se groupent autour du xénilli de l’obserVateur , par un effet sans doute combiné des mouvements de la Terre et des mouvements propres de ces météores. Si nos observations du 9 ou 10 août, qui n'offrent rien de plus que la. répétition d'un phénomène déjà observé assez souvent,, avaient obtenu des commissaires de l’Académie le rapport , par trop favorable donné ci-dessUS , et1 revanche et par une espèce de compensation, le mémoire actuel, qui contient des résultats nouveaux et si importants,, n'obtint dans le Compte rendu de l’Aca- ' démie que cette mention d’un laconisme désespérant : .1/. Coulvier^ Gravier lit la 4* /nirtie de ses Herlierclies sur les étoiles filantes.

Pour y suppléer M. Coulvicr-Gravier prit le parti d’exposer, à l’entrée delà séance suivante, les 18 planisphères qui accompagnent son mémoire. I.’examen qu’en firent presque tous les membres de l’Académie, et les éloges qu’en recueillit il’auteur, le dédommagèrent suffisamment, et c’est à cette circonstance qu’il dut, peu de temps après, les recommandatious bienveillantes de ces messieurs, à Cette fin d’engager le gouvernement à lui venir en aide.

Une demande, dans ce but, fut en effet rédigée par M. Balnnet, et appuyée par MM. Dupin, Lamé, Gaspariii, Libri, Boussaingault, Payeit, Despretz, Laugier, Mauvais, Biot, Bégnault, Binet, Duhamel , Francœur, Piobert, Pelouze, Gaudichaud , Dufrenoy) Leverrier, Élie de Beaumont, Poncelet, Mirljel, Gay-Lussac, Flourens, Ad. Brongniart, Valencienne, Becquerel, Duperrey, Morin, Dulrochet, Roussin et Poinsot.' En adressant ceMe demande au ministre de la marine , M. Pouillet s’exprimait ainsi dans une lettre en date du 29 avril 1846 '' .

« M. le ministre, veuillez me permettre de vous présenter la de- « mande ci-jointe de M. Coulvier^ravier, apostillée par mes saie vants confrères de l’Académie des sciences, et de solliciter pour lui « tout votre intérêt et votre bienveillance particulière. ^M. Coul- ' M vicr-Gravier , par une vocation presque sans exemple, s’est livré

istrodUctioK Historique.- isi

n à l’observation des étoiles filantes , avec une persévéfance et titi « succès extraordinaires. Étranger aux sciences et à r.aslronotnle , K mais doué d’une aptitude merveilleuse pour observer ces mé- « téores, et d’une rare sagacité, il est parvenu, à l’aide de tjiiel- H ques conseils , à réunir un corps d’observations qui fera époque (( dans la science. Il est inrmiment désirable qu’il puisse coutiuuet- « des recherches qui prennent chaque jour un plus haut degré K d’intérét. — Cependant sa position est vraiment déplorable. Père « de famille , il a dépensé , pour obéir à sa Vocation , la plus grande n partie de sa très-modi(|Ue fortune; il est impossible que dans de « telles circonstances le |*ouvernement l’abandonne, et j’ai recoui-s « à vous. Monsieur le ministre, avec la ferme confiance que, dans n la portion de votre budget destinée à l’encouragement des sciences, tt il vous sera possible de récompenser M. Coulvier-Cravier, des déu couvertes qu’il a déjà faites, au prix de tant de sacrifices, et de « l’encourager à continuer des travaux remarquables, qui peut-être « Un jour seront cTim grand prix pour la marine. »-

I..CS ministres de l’instruction publique, de la marine et du com* merce, avaient déjà plusieurs fois manifesté l'intérêt qu’ils portaient à ces travaux scientifiques; mais par une suite de circonstancés indépendantes de leur volonté et de délibérations intérieures, la demande des académiciens demeura sans effet jusqu'à la fin de l’année 1840. Le Bureau des longitudes, auquel les pièces avaient été envoyées du ministère de l'instruction publique, fit la réponse suivante par l’organe de M. Arago :

i( Par votre lettre du 4 août dc'rnier,' vous avex demandé au BUreaU tr des longitudes de vous donner son avis au sujet des travaux de H M. Coulvier-Gravier, et des encouragements que cet observateur « sollicite. — Les travaux mcWorologiques de M. Coulvier-Gravier n sont très-dignes d’intérêt; il est désirable que l’auteur puisse les « continuer pendant /ilusieurs années ; leur discussion méthodique « conduira sans aucun doute aux résultats les plus importants et les n plus inattendus. — Le Bureau des longitudes verrait dono av^ H satisfaction que vous accordassiez à M. Çnulvier-GTavier^la libre n disposition d’un local d’où il pût embrasser d’un seul coup d’œil n l’étendue du firmament. — Le Bureau désire que, sur cette dë* n claration , je vous fasse remarquer qu’il n’exiSte pas maintenant A U l’Observatoire un seul endroit propre aux observations régulières le du phénomène météorologique auquel M. CoulvieoGravier con- « sacre ses veilles.' Cet qbservateur zélé le reconnaît lui-même. Je

188 LXTRODÜCnON HISTORIQUE.

« dois ajouter qu’une indemnité pécuniaire ne saurait être prélevée « sur les faibles ressources du Bureau ; les besoins de l'astronomie,

K c'est-à-dire le perfectionnement des instruments et la publication « les absorbent entièrement. »

En effet, depuis ces dernières recbercbes scientifiques AI. Coulvier-Gravier ne pouvait plus ocouper un poste à l'Observatoiie de . Paris; il serait impossible aujourd’hui d'y faire des observations de ce genre; et d'ailleurs la marche la plus convenable à suivre pour l'avancement de cette nouvelle branche A' astronomie , n'est point celle que les astronomes ont tracée. 11 ne s’agit plus de rechercher les éléments des orbites décrites par les étoiles filantes , à l'instar des orbites planétaires et comélaires. L’étude des corps météoriques demande qutrc chose que l'application des formules usuelles en astronomie; c’est tout un nouvel ordre de faits, qui exigent des moyens d’observation et des discussions d’un genre particulier; car si cette élude lient, d’une part, à l’astronomie, elle se rattache aussi à d’autres branches de nos connaissances, comme on le verra par la suite. Placé sous la direction d’un astronome, M. Coulvier- Gravier n’aurait pu que répéter les observations qui ont rempli la troisième période de celle histoire; c’est-à-dire qu’il eût compté des nombres d’étoiles, pris des directions, , cherché des points divergents et convergents; et la science n'eùt pu faire un pas de plus, si ce n’est de préciser (|uelques-uns de ces éléments reconnus aujourd'hui comme insuOTisants. D'ailleurs, il arrivait à un moment où les astronomes avouaient leur impuissance à résoudre le problème, et cessaient d’en chercher la solution. 11 est donc heureux que l’observateur de Reims ait rencontré de prime abbrd des obstacles qui l’ont empêché de faire fausse route; et ce résultat, on le, doit à' l’opiiniâtreté toute provinciale avec laquelle il a persisté dans l'application qiéil faisait du phénomène des étoiles filantes aux perturbations atmosphériques.

Il y a, dans fétude de ce phénomène inexpliqué, une circonstance qui répugne singulièrement aux astronomes de profession. Aucun instrument destiné à la mesure des angles ne pbuvant s’appliquer à l’observation des'météores, il est impossible d’obtenir autre chose que des nombres ronds, des degrés par exemple. Or, des mesures aux degrés sont, pour les astronomes, des blocs informes, avec lesquels il est impossible d’édifier aucun monument. Habitué à manier la numération par le petit bout, l’astronome ne s'intéresse qu’aux minutes; et s’il préfère quelque chose aux se-

lîiTRODUCTION HISTORIQUE. 189

condes, ce sont leurs dixièmes et leurs centièmes. Aussi arrivera-t-il de deux clioses rime : ou bien l’astronome, dans sa dignité professionnelle, mé|)iisera souverainement l’étoile filante, et c’est ainsi qu’ont pensé les observatoires aristocratiques de l’Angleterre et de la Russie; ou bien l’astronome s’occupera de ce rebut de la création, et, en dérogeant ainsi, il échangera de nobles habitudes contre un charlatanisme sans frein et sans pudeur.. 11 vous donnera , sur les rtiétéores, des éléments elliptiques, paraboli(|ues, hyperboliques, en degrés, minutes, secondes et centièmes de seconde; des distances en mètres, décimètres et centimètres; des rfiouvements périodiques avec les dernières fractions de la durée; et quand il aura jeté cette poudre impalpable aux yeux de crédules académiciens, il sera lauréat, correspondant, en attendant qu’il devienne membre de toutes les sociétés plus ou moins savantes des quatre parties du monde.

Dans la réponse ci-deSsiis du Bureau des longitudes au ministre de l’instruction publique, M. Arago se sert des mots travaux metéorologiques , phénomènes météorologiques , appliqués à l’étude des étoiles filantes, qui d'après lui et d’après tous les astronomes seraient des astéroïdes, des planètes, et par conséquent rentreraient dans le domaine de l’astronomie. Si la météorologie est la science des météores, on n’y comprend que ceux qui s’engendrent dans l’air. Les étoiles filantes ont pu être désignées sous le nom de météores , aussi longtemps qu’on les a considérées comme des produits de l’atmosphère; les comètes elles-mêmes étaient des météores avant de devenir parties intégrantes du système solaire. Mais il serait difficile de comprendre comment les étoiles filantes, qui sont des astéroïdes à l’observatoire royal, ne le seraient plus à l'observatoire de M. Coulvier-G ravier; il faudrait supposer que M. Arago, s’appuyant sur son privilège, ne veuille point d’observatoire rival, quelque modeste qu’il fût, mais un local , un endroit, ou l’on pût faire, fiendant plusieurs années, ces travaux météorologiques, en payant une indemnité à leur auteur. '

Ces travaux sont déjà assez avancés pour nous permettre de voit' qu’ils sont loin d’être coniplets, et qu’un grand nombre d’années seront nécessaires , non pas pour vérifier une hypothèse donnée a priori à la manière des astronomes, mais pour étudierde phénomène dans ses détails. Nous pensons même que nous n’épuiserons pas le sujet , et que nous aurons des successeurs qui à leur tour en auront aussi. Pour tout cela , il faudra des calculateurs, des aides,

100 INTRQQUCTION HISTORIQUB. ^ •

certaiiM instruracnl* , et un observatoire construit tout exprès. Il ne sera pas nécessaire <|tiele local tourne sur pivot, mais il demandera une forme et un aménagement particidiers, que ne possède pas l'ob- 'servatoire royal, lün attendant, les observations continueront à se faire sur le toit de la maison qu'habite M. Coulvier-ûravier , rue de l’Est, 31'; de là, U peut embrasser d’un seul coup d’œil toute i’e'ten'^ due du firmament , ainsi que le désire M. Arago. Sous ce rapport, notre observateur n'a rien à demander; mais il voudrait quelque chose de plus commode et de moins périlleux. Ce toit , qui recouvre six étages et une légion d’habitants, a une forme convexe- et une garniluro métallique, sur laquelle la marche est incertaine et les sièges peu solides. Une simple barre de fer, à hauteur d'appui, borde le précipice, mais n’arrêlerait pas d’elle-même un corps glissant sur cette pente rapide, Eà , et à toute heure de la nuit, deux obserr vateurs, renversés sur leur chaise et le regard tourné au zénith, ne s’occupent (|ue du phénomène qui brille par intervalles au-dessus de leur tète, s’en remettant à la Providence du soin de les maintenir dans un éqmlibre salutaire. On frémit en songeant que cet équilibre a été déjà plusieurs fois rompu, surtout en hiver, alors que la pente est i-endue encore plus glissante par la gelée.

Un pareil état de choses ne peut durer, et tout le monde sent la nécessité et la convenance de venir en aide à nos observateurs. Déjà le ministre de la marine, M. de Mackau, avait pris cpnnaissance-de ces recherches ; ancien élève de l’École polytechnique , et par conséquent en état de les apprécier, il a fait les premiers fonds , consistant en un traitement mensuel, que M. Coulviér-Gravier touche depuis le commencement de 1847, en attendant la coopération du ministère de l’Instruction publique, plus spécialement chargé d’encourager les entreprises scientinques. -

Celle-ci a pour bpt la formation d’une série d’observations , qui n’aura point d’égale, puisqu’en se poursuivant sans interruption, elle aura sur toute autre qui viendrait à commencer, l’avance d’un nombre d’années assez considérable. A ces observations viendront s’en joindre d'autres, qui leur sont liées d’une manière plus ou moins intime. La publication s’en fera par parties', à époques iodé-, terminées; en sorte que V Introduction historique , que nous alloua terminer, peut être considérée comme le premier numéro de ces ’ nouvelles annale^.

Depuis l’année 184u, époque des premières communicatiohs i^QtîAqqef préiteatées par M, Ceulvier-Gravier à l’ Académie dea

• mrnoDOCTioN historique. ■ isi

sciences , il n'a point été publié , à notre connaissance, des observations nouyelles sur les étoiles Filantes, mais seulement deux dissertations, l’une suivant les vues des astronomes, par M. Petit de Toulouse, l’autre conrorme à nos principes, par M. Édouard Biot.

M. Petit, réchauffant l’idée de l'arey, a calculé la marche d’un bolide considéré comme satellite (le la Terre, et comme ayant déjà été vu quelques années auparavant. On ' lui a conseillé de tenir compte de la résistance d6 l’air, dans la détermination de ces éléments elliptiques; mais une seule considération eût suffi pour montrer le peu de fondement de celte hypotlu'-se et faire écrouler tout cet échafaudage de chiffres : c’est que les bolides et les étoiles filantes, (pii viennent s’enflammer dans i’almosphère, s’y consument entièrement, et que leurs débris font désormais partie de notre globe. Telle est la consé(|uence la plus probable qui ressortira de toutes les observations faites jusqu’à ce jour; conséquence qu'avaient déjà tirée plusieurs observateurs , et en particulier M. Obnsted. Il est donc impossible de revoir un bolide qui aurait déjà fait une apparU tion, par ce motif (ju’il ne peut brûler qu’une fois, et(]u'il ne peut, comme un phénix , renaître de ses cendres et reprendre de lui-mérae la vitesse que lui a fait perdre la résistance de l’air.

On a vu (page 137) que .M. Edouard Biot a formé un catalogue général des météores observés en Chine. Cinq années après, il y a ajouté une note supph'menlaire , dans laquelle il revient sur la discussion des observations chinoises, pour la période principale, comprise entre les années 9G0 et 1275 après l’ère vulgaire. Il les classe par petites périodes de 5 jours, ce qui lui donne 73 groupes pour l’année, qu’il dispose sur la circonférence d’un cercle , formant ainsi une espèce de courbe polaire , analogue à celle qui accompagne le premier mémoire de M. Cpulvier-Gravier ( page 172). (1 obtient ainsi deux maximum, le premier entre les 18 et 27 juillet, et le second entre les 11 et 20 octobre. Du solstice d'hiver au solstice d’été, le nombre des météores est de 4G2; il est de 1017, ç’esl-à-dire plus du double , pour l’autre moitié de fannée. Cette différence se remarque aussi dans la Table de M. Kàmtz ( page 62), qui donne 289 bolides pour les 6 premiers mois de l’année, et 388 pour les G derniers, différence moins forte que la précédente. M. Biot trouve que son rapport s’accorde mieux avec celui des observations de M. Coulvier Gravier (page 172). Én effet le rapport, pour M. Biot, étant de 4G2 à 1017, ou de 1 à 2,20, celui de M. Coulvier-Gravier se trouve être de 34 à 80, ou de 1 à 2,35, tandis

192 INTUODUCTION HISTORIQUE. ■ , , .

que celui de M. Kàmtz est de 289 à 388, ou de 1 à 1 ,34. Cela vient de ce que les noml)res recueillis par Cliladni cl M. Kamtz .sont un mélange Ircs-liélérogène d'okservalious éparses, tandis que les obsetyalions cliinoises ont été faites d'une manière plus régulière, par un corps scieiilifi(|uement constitué. D’un autre c6lé, on trouvera que les 1 479 météores vus en Chine dans le cours de 3 siècles, donnent une courbe bien nioin.4 régulière que les 5302 météores notés en 3 ans 8 mois par M. Coulvicr-Gravier. Ici, tous les nombres sont comparables, comme ayant été obtenus par les mêmes observateurs, qui ont tenu compte de la durée de leurs observa- 'tions. Dans celles des Chinois, il faudrait nécessairement prendre le temps en considération : ainsi, en supposant les observateurs chinois continuellement à leur poste , suivant les prescriptions du Tribunal Scientifique, on voit, par exemple, que les météores vus en juin et juillet, dont les nuits sont de 6 heures au plus, devraient être doublés relativement aux météores qui sont vus en décembre , et janvier, dont les nuits sont de 1 2 heures au moins ; ce qui chan- ' gérait totalement les rapports indiqués par M. Biot, ainsi que les rayons vecteurs de sa courbe polaire.

* M. Biol fait la remanpie suivante : « La distribution inégale des

K apparitions pourrait être exprimée par un autre énoncé en la

« rapportant au partage de l'année, non plus par la ligne des solstices,

« mais par le grand axe de l’ellipse terrestre..;.. On pourrait donc « dire que la plus grande quantité des météores se trouve répartie « de l’apbélie au périhélie , et la moins grande du périhélie h l’a-

« phélie l'avenir montrera quel est celui des deux énoncés qui

K leur est réellement applicable. » Le mémoire , où M. Coulvier- Gravier tirait la meme conséquence , relativement à la ligne des absides (page 172), n’ayant pas été inséré dans le Compte rendu de l’Académie , et aucun rapport n’ayant été présenté par les commissaires, M. Biot a pu ignorer qu’on avait déjà' fait cette . remarque, qui, d’après lui « peut n’étre pas sans importance. »

. Mais grâce à celte Introduction historique, on ne sera plus censé ignorer les faits , et l’on rendra à chacun ce qui lui est dù. C’est dans ce but que les (|uatre mémoires rédigés d'après les premières y observations de M. Coulvier-Gravier ont été ici analysés, bien que (tous devions reprendre les mêmes sujets , d’une manière plus dé- , taillée, dans les Recherches qui vont suivre.

FIN DE L’iNXRODCCriOH IllSTOIUQllE.