I.A JETÉE DE SA1NT-VALER Y-ËN-CAUX

C’est à Saint-Valéry, vers l’arrière-saison.

Mordieu ! comme le vent donne Sans raison Et bourdonne A l’horizon Grison . . .

Allons, pêcheurs, rentrez; il est temps cette lois. Voulez-vous braver la tourmente Qui s'augmente,

Dans vos coquilles de noix ?

Faut-il prendre un porte-voix Pour vous crier que la tempête,

Mordieu !

S’apprête

A mettre la mer en feu

Saint-Valéry, le pauvre port !

Il est mort;

Hors les bateaux pour la pêche,

Rien n’en sort;

Le galet empêche L’abord . . . .

Ce ne sont pas les seules strophes de ce genre qui se trouvent dans la même pièce. Celles que j’ai reproduites suffisent pour faire apprécier qu’il n’est pas toujours facile de tirer bon parti de ces vers lilliputiens, même en les plaçant sous la sauvegarde d’autres vers de taille plus ordinaire, ou sous la protection d’un nom comme celui de M. Victor Hugo :

Daigne protéger notre chasse,

Châsse

De monseigneur saint Godefroi ,

Roi!

Si tu fais ce que je désire ,

Sire,

Nous t’édifierons un tombeau Beau.

Puis je te donne un cor d'ivoire;

Voire

Un dais neuf à pans de velours Lourds. . .

(La Chasse du Uur grave.)

Pour en finir avec notre époque, encore un exemple emprunté au Voyage de Paris à Rouen par la Seine, épître rimée par M. Bertrandy :

File,

Docile,

Paquebot charmant;

Seine,

Promène Ce fidèle amant.

Onde

Profonde,

Ne t’irrite pas;

Coule

Sans houle,

Loin du noir trépas.

Claire

Lumière,

Soleil radieux,

Brille,

Scintille,

Sur le flot joyeux.

Faites ,

Tempêtes,

Que le dieu des airs Sorte ,

Vous porte Aux pays déserts.

L’usage des petits vers est fort ancien dans notre littérature. En voici un exemple de Gilles le Viniers, poète du xiii' siècle :

Icelle est la très-mignotte Notte

K'amors fait sçavoir; Avoir

Ki puet belle amie .

Mie

Nel’ doit refuser;

User

En doit sans folie ;

Lie

Est la peine à fins amans. ..

Peut-être, au reste, voudrait-on classer la chanson à laquelle ce couplet est emprunté parmi les pièces connues sous le nom d'échos ; mais, évidemment, le même poète n’a pas eu la prétention de faire un écho, quand il a composé son autre chanson, qui commence par les vers suivants :

Au partir de la froidure,

Dure ,

Ke voi apresté ,

Esté;

Lors plaing ma mésaventure :

Cure

N’ai eu d’aimer,

Car amer

Ai sovent son gieu trové. . .

On a fait aussi de la prose monosyllabique : j’en trouve un exemple dans les Variétés ingénieuses de l’abbé de Court .

« 11 y a plus de huit jours, mon très cher, que tu ne m’as pas dit un seul mot dans tous les lieux où je te vois. Je crains fort que ce dieu qui ne voit pas bien clair, et qui tient dans

ses mains son arc et ses traits, n’ait fait dans ton cœur ce mal que l’on sent et que l’on tait, quand on est pris par deux beaux yeux, dont les dards sont plus crains que ceux du dieu Mars.. . etc... De Metz, le vingt du mois de mars l’an mil sept cent vingt-cinq... »

P. S. — 1860, — l’année des pluies sans fin, — a vu naître un livre où abondent les vers monosyllabiques. Et ce n’est pas un rimeur sans talent qui s’est mis de complicité avec l’averse en permanence pour ajouter encore à son mauvais renom. L’écrivain que nous avons à nommer ici est M. Amédée Pommier , 1 auteur de Y Enfer et de plusieurs autres ouvrages d’un mérite incontestable. Voyez son volume intitulé : Colifichets (jeux de rimes) ; il est rempli de vers d’une syllabe.

Exemple :

Tu connaîtras des vins que seul un gastronome Nomme,

Et tu sauras le goût que mon ratafia .A

Ou bien encore :

Dure

Loi,

Sûre

Foi,

Chastes

Mœurs,

Vastes

Cœurs ,

Mâles

Gars,

Pâles

Arts

En parlant de cet ouvrage dans le Monde illustré, M. Jules Noriac n’avait-il pas raison de dire qu’il ne paraissait pas devoir être appelé à déplacer la lumière des mondes.

Digression. — Comme pour faire contraste avec les petits vers dont il vient d’être parlé , nos pères se sont ingéniés à en fabriquer d’une longueur non moins téméraire.

On a souvent répété que la tragédie d ’Agamemnon, du „ Normand Charles Toustain, en avait de seize syllabes.

Je reproduis les suivants, qu’il met dans la bouche de Cassandre :

Voici les noires sœurs qui ont leurs foëts sanglans forcenés;

Elles rouent en leur gauche inain un à demi brûlé flambeau.

Beau vis étincelle inhumain, leurs fronts sont serrés d’un bandeau. De noiies flammes tout roussit, et des nuits les frayeurs murmurent Des géants corporeux aussi les terreux ossements emmurent D’iceulx les palus entourés, et voici le lassé vieillard,

Sur les bords des flots conjurés, qui ne suit le branle saillard De 1 eau toute, soi oubliant, fasché des malheurtés futures;

Dardan se grandit, en riant, joyeux de telles aventures (1).

(1) Un artiste, qui réclame nos tètes et nos pieds, M. Saint-Gry, dcntistc-pddicurc , n’a pas dédaigné de mettre son double talent sous la recommandation des vers à longue mesure. Voici l'en-tête de son encourageant prospectus :

S il n’a pas le pouvoir de guérir éternellement, lia celui de vous faire manger et marcher librement.

Un autre Normand, — Jean le Houx, dans ses Noëls virois (xvie siècle), — nous donne des échantillons de vers de treize et de quatorze syllabes. J’en citerai deux exemples empruntés aux noëls ix et xxvm :

Nuict, aux humains oppressés Tu sois la bien venue !

Nuict par les siècles passés Longuement attendue ;

Nuict. . plus tost lumière,

Pleine de mystère ,

Qui vis naistre ce soleil, en faisant ta carrière

L’Eternel ayant jette

Sur l’homme des yeux divins,

Rendant les cieux plus bénins A notre calamité,

Pour nous retirer d’enfer, fait chair, s'est ça bas transmis

Les premières œuvres du capitaine Lasphrise (Paris, M.D.IC., pet. in-12) nous fournissent aussi un long spécimen de vers de treize syllabes. 11 est intitulé : Chanson pastorale à danser, en vers extraordinaires , passans la mesure des autres. Je n’en donnerai qu’un très-court fragment :

Aimant une pastourelle, orc il faut que je rie,

(Non, non , je la serviray, maugré la jalousie.)

En despit du traistre orgueil qui m’outrage la vie.

(Non, non, je la serviray, maugré la jalousie.)

Après avoir ramené ma bonne bergerie, fNon, non, je la serviray, maugré la jalousie.)

J’iray gayement danser en l’humble compagnie,

(Non, non, je la serviray, maugré la jalousie.)

Que l’on voit soir et matin, en la belle prairie.

(Non, non, je la serviray, maugré la jalousie.)

J’auray au chef du laurier, qui vient de Thessalie.

(Non, non ) —

Pour les vers de treize syllabes, nous citerons encore Saint-Amand et Scarron, qui les emploient dans des chansons à boire. Ce dernier dit :

Sobres, loin d’ici; loin d’ici, buveurs d’eau bouillie!

Si vous y venez, vous nous ferez faire folie.

Que je sois fourbu, châtré, tondu, bec-cornu ,

Que je sois perclus, alors que je ne boirai plus

Jetons nos chapeaux, et nous coiffons de nos serviettes,

Et tambourinons de nos couteaux sur nos assiettes.

Que je sois fourbu

De nos jours, M. Théodore de Banville a fait usage de la même coupe :

Le chant de l’orgie , avec des cris, au loin proclame Le beau Lyœus, le dieu paré comme une femme.

Qui, le thyrse en main, passe rêveur et triomphant,

A demi couché sur le dos nu d’un éléphant. . . .

Après eux Silène, embrassant d’une lèvre avide Le museau vermeil d’une grande urne déjà vide,

Use sans pitié les flancs de son âne en retard ,

Trop lent à servir la valeur du divin vieillard

C’est assez d’exemples pour une simple digression. Je la termine bien vite, en rappelant que, sur ce point, les Anglais n’ont pas été plus réservés que les Français. Ils ont aussi, en effet, des vers de quatorze syllabes, et Swift, dans ses Facéties poétiques , a franchi encore cette limite, qui pourtant ne devait pas sembler trop restreinte.

Nota. Je n’avais pas à parler ici des vers de onze syllabes. Ils sont rares, mais ils n’ont rien d’excentrique. Quinault est un de nos poètes qui en ait fait le plus fréquent usage ; exemple :

Le sort de la beauté — nous doit alarmer.

Voltaire dit :

— La seule beauté

Qui soit digne d’amour — tient ma liberté.

Comme on le voit par ces deux exemples, la coupe des vers de onze syllabes est de six et cinq.