VERS PROTÉES(I
Je cite les Bigarrures du seigneur des Accords (Tabourot) : « Le sçavant Scaliger a fait un vers, qu’il surnomme Protée, à cause qu’il peut changer d’infinies formes et estre retourné en plusieurs façons, comme l’on dit que Protéus se transformoit diversement :
Perfide sperasti divos te fallere Proteu.
Perfide te divos sperasti fallere Proteu.
Perfide te sperasti divos fallere Proteu.
Perfide sperasti te divos fallere Proteu.
Perfide divos sperasti te fallere Proteu.
Perfide divos te sperasti fallere Proteu.
Perfide te Proteu sperasti fallere divos.
Perfide Proteu te sperasti fallere divos.
Perfide Proteu sperasti te fallere divos.
Perfide te sperasti Proteu fallere divos.
Perfide sperasti Proteu te fallere divos.
Perfide sperasti te Proteu fallere divos.
« Et ainsi que le vers commençant par perfide, se change en cette sorte douze fois , il se peut autant muer et changer de fois, commençant par fallere ; autant de fois par divos ; autant de fois par Proteu , et par chacun mot, de sorte qu’il se change aisément en soixante et
(1) Dreux du Radier les appelle vers combinés.
douze sortes, et si tu y prends garde , encore se changera-t-il en davantage. »
Moins les mots dont ces vers se composent auront de syllabes, plus les transformations pourront être multipliées. L’hexamètre suivant du P. Bernard Bauhuis :
Tôt tibi sunt dotes, Virgo, quot sidéra coelo,
peut se tourner, a-t-on dit, de trois cents manières différentes. Qu’est-ce même que cela? Ericius Puteanus (Henri Dupuy) l’a trouvé susceptible de mille vingtdeux combinaisons, chiffre égal à celui des étoiles énumérées par Ptolémée. Voyez sa plaquette intitulée : Pietatis Thaumata in Protheum parthenicum unius libri versum numeris sive formis MXXII variatum [Anvers, Plantin, 1617] (1). — a Ce vers, ajoute M. Ludovic Lalanne, a depuis occupé deux habiles mathématiciens, Jacques Bernouilli et le P. Preslet. Le second l’a trouvé susceptible de trois mille cinq cent soixanteseize combinaisons; mais en négligeant la mesure, suivant Bernouilli, les mots dont ce vers se compose peuvent être combinés de quarante mille trois cent vingt -sept manières. Le P. Robert s’est également exercé sur le vers de Bauhuis, dans ses Récréations littéraires, ch. xxxv. . . »
Vingt et un ans après la publication, par Henri Dupuy, du vers protée du P. Bauhuis, c’est-à-dire en 1638, Werner Oporin, pastor redenus , mettait au jour la pièce suivante :
Proteus poeticus palindromus, qucm sub métro xpovoarîxw rite
(1) Réimprimé eri 1833 à Louvain, in-32de74 p.
salutari et vera pro pace, piorum sexcenties rcpetita, et ultra, ilenuo sic prosequi suspiria spe fidei fecit Warnerus Oporinus anno hls In qVo tanDeM nos LIberet Ipse IehoVa eX trlbVLatlonlbVs (Ps. xxxvii, v. 37, 38); Rintelii, typis Pétri Lucii, pet. in-12 de 24 feuillets.
Le vers protée qu’Oporin offrait ainsi au public est, dans le livret, retourné de six cent soixante-dix manières différentes, et ces nouveaux vers y sont disposés de manière qu’en prenant successivement le premier mot de chacun d’eux, on retrouve le vers primitif :
lesV, DVX VItæ, fer tV noVa teMpora paCIs,
qui, comme on le voit, pourrait encore être rangé dans la classe des chronogrammes.
Autre plaquette de même farine :
Proteus poeticus Gregorii Ivleppsii poetæ. . . tôt formis quot anni jam a nato Christo numerantur M. DC. XVI conspiciendus, etc.; Lipsiœ, 1617, iu-8°.
Voici un vers :
Cor, vox, dens, frons, ren, splen, pes sunt tibi, deest mens,
qui s’adresse à un fou. En substituant au dernier substantif un de ceux qui précèdent, la même phrase reçoit huit autres applications :
AD CÆCUM
Mens, cor, vox, dens, frons, ren, splen, pes sunt tibi, deest lux.
AD CLAUDUM
Lux, mens, cor, vox, dens, fions, ren, splen sunt tibi, deest pes.
AD TRISTEM
Pes, lux, mens, cor, vox, dens, frons, ren sunt tibi, deest splen.
AD INFACUNDUM
Splen, pes, lux, mens, cor, vox, dens, frons sunt tibi, deest ren.
AD INVERECUNDUM
Ren, splen, pes, lux, mens, cor, vox, dens sunt tibi, deest frons.
AD MITEM
Frons, ren, splen, pes, lux, mens, cor, vox sunt tibi, deest dens.
AD MUTUM SEU TACITURNUM
Dens, frons, ren, splen, pes, lux, mens, cor sunt tibi, deest vox.
AD TIMIDUM
Vox, dens, frons, ren, splen, pes, lux, mens sunt tibi, deest cor.
Mais il n’y a là qu’une très-faible partie des inversions que levers primitif peut subir, et l’on prétend qu’il peut revêtir sept cent vingt-cinq mille sept cent soixante formes diverses.
Quant à celui-ci, qui porte pour suscription De perfecto :
Cor, vox, dens, frons, ren, splen, lux, mens, pes, vola, crus huic,
c’est encore plus fort ; on lui attribue la faculté de se prêter à trente-neuf millions neuf cent seize mille huit cents métamorphoses.
Que quelque amateur de bonne volonté essaye de vérifier si ce chiffre est exact. Il devra recueillir, pour dédommagement de ses peines, la satisfaction de constater qu’il a été exagéré. En effet, le calcul pourrait bien avoir été accompli comme si tous les mots pouvaient indifféremment prendre place sur tous les points du vers. Or, il est vrai de dire que, de par la prosodie latine, vola ne peut changer de position.
Quoi qu’il en soit, Dreux du Radier (Récréations historiques) reproduit le même nombre en l’honneur de deux autres vers. « On peut, dit-il, changer en trenteneuf millions neuf cent seize mille huit cents façons les deux vers qui suivent, et il faudroit quatre-vingtonze ans quarante-neuf jours pour les écrire de toutes les manières dont on peut les combiner, en écrivant douze cents vers par jour :
Lex, grex, rcx, spes, rcs, jus, thus, sal, sol, bona lux, laus. Mars, mors, sors, fraus, fax, styx, nox, crux, pus, mala vis, lis. »
L’auteur aurait pu mettre encore sur la même ligne ce vers de Thomas Lansius :
Crux, lax, fraus, lis, mars, mors, nox, pars, sors mala, Styx, vis.
Mais quel gré aurait-on pu lui en savoir?
On s’est beaucoup moins occupé de fabriquer des vers protées en français , et cela peut sembler surprenant jusqu a un certain point ; car, si le génie de notre langue ne permet guère les inversions, ce devait être, à cause de la difficulté à vaincre, un motif de plus pour exciter l’ardeur des manipuleurs de mots. Toutefois, en
cherchant bien, je suis convaincu que la moisson ne serait pas complètement stérile. Dans son ouvrage cité plus haut, le P. Robert cite un vers français qui peut se combiner de seize manières, et ce vers n’est certainement pas le seul que l’on ait fabriqué exprès pour être plus ou moins retourné.
Au reste, quelle que soit la difficulté de faire, avec une phrase française, des revirements de mots comparables avec ceux que fournirait une phrase latine, il y aurait encore eu quelque chose à obtenir à cet égard, si l’on avait voulu s’y donner la même peine qu’à d’autres futilités non moins laborieuses. Qu’on en juge par la réponse du professeur de philosophie au bourgeois gentilhomme, qui le consulte sur la tournure la plus galante à donner à sa déclaration amoureuse : « On peut la mettre, premièrement, comme vous avez dit : Belle marquise, vos beaux yeux me font mourir d’amour ; ou bien : d’amour mourir me font, belle marquise , vos beaux yeux ; ou bien : vos beaux yeux d’amour me font, belle marquise , mourir ; ou bien : mourir vos beaux yeux, belle marquise , d’amour me font; ou bien : me font vos beaux yeux mourir, belle marquise, d'amour. . . »
Le contingent des vers protées en français pourrait, d’ailleurs, s’accroître d’une manière assez notable, si, comme l’a fait M. Lalanne, on rattachait à ce genre les vers transposables dont il a été question dans le chapitre consacré aux vers anacycliques.
VERS PROVERBIALISÉS
Sous ce titre , que d’anciens exemples autoriseraient à développer ainsi : Vers proverbialisés ou proverbes versifiés , on trouve à mentionner deux genres d'ouvrages bien différents : ceux où les proverbes communs sont mis en rimes dans un ordre plus ou moins méthodique, et ceux dont le texte, sur un sujet quelconque, est, uniquement ou dans des proportions variables, composé de proverbes.
Les recueils de proverbes rimés, tant imprimés que manuscrits, sont nombreux. On peut citer, sinon comme le premier dans notre langue , au moins comme un des plus anciens, les Proverbes au vilain , dont quelques citations vont donner une idée suffisante :
A grant folie entent Qui deus choses emprent Et nule ne acheive;
Savez ki l’en dessert :
L’une par l’autre pert Et sei me i mes grève.
Entre deux arçons chct cul à terre,
Ceo dist le vilain. . .
Celui tent jeo pur sot Que al premerain mot
Son marché prent et fest;
Et celui ki sa amie,
Jà seit ké ele l’escondie,
Al premerain mot lait.
Al premerain coup ne chet pas le chenue Ceo dist le vilain. . .
Me in te dame ai veue Qui ben esteit vestue E de vair et de gris,
Qui pas tele n’esteit Cum ele me pareit,
Ne el cors ne el vis.
Dessous chemise blaunche Ad meinte brune haunche,
Ceo dist le vilain . . .
Ce petit poëme était déjà connu dans la première moitié du xne siècle, puisqu’il est mentionné par le trouvère normand Philippe de Thaun, au commencement du Livre des Créatures.
Un autre poëme du même genre remonte également au xne siècle ; c’est celui que l’on désigne : les Dits de Marcoul et de Salomon, dialogue en vers français entre le roi-prophète et un personnage nommé Marcus, que l’on a supposé tour à tour être Marcus-Porcins Cato , ou le fils de celui-ci. Le premier, fidèle à son caractère, prononce toujours une sentence grave ; son interlocuteur lui répond dans le même sens, mais par un proverbe populaire d’une allure beaucoup plus dégagée.
On rencontre, dans les manuscrits, des rédactions de ce poëme qui diffèrent beaucoup entre elles. Une d’elles, qui paraît la plus ancienne, se distingue par sa violence
contre les femmes et par le cynisme de l’expression. Voici une des strophes, la moins libre de toutes :
Loez le paon.
Si fait à ban don Sa queue parroir,
Ce dist Salomons.
Pute se demonstre En rue et se monstre ,
Por loenge avoir,
Marcoul li respont. . .
J’emprunte à M. Leroux de Lincy ( Livre des Proverbes français ) cette autre citation, tirée d’un manuscrit moins ancien :
Qui sages hom sera Jà trop ne parlera,
Ce dist Salomons.
Qui jà mot ne dira Grant noise ne fera,
Mar col lui respond.
Bien boire et bien mangier Fait homme assoagier,
Ce dist Salomons.
El ventre engroissier Fait ceinture alaschcr,
Mar col li respond. . .
« Les Dits de Marcoul et de Salomon, ajoute M. Leroux de Lincy, ont eu beaucoup de vogue pendant plusieurs
siècles. Cités assez souvent, on y fait encore des allusions fréquentes. Ainsi Rabelais , si habile dans la science du proverbe, n’a pas manqué de parler de cet ouvrage. Livre I, chapitre xxxm de Gargantua , il met ces mots dans la bouche d’un de ses personnages :
Qui ne s’adventure n’a cheval ne mule ,
Ce dist Salomons.
Qui trop s’adventure perd cheval et mule ,
Respondit Marcon ... »
Je ne parle pas des Mots dorés du grand et sage Caton, traduction des Disticha Dionysii Catonis. C’est un recueil de sentences morales comme celui qui est appelé le Dit des philosophes, ou Proverbes aux philosophes. Je passe même sous silence l’indication de recueils de véritables proverbes rimés, pour ne m’arrêter qu’aux mentions suivantes :
