VERS FIGURÉS

n ne faut pas s'attendre à rencontrer 1& poésie dans les yers figurés, c'est-à-dire dans les vers à l'ensemble desquels on a cherché à donner la figure d'un objet quelconque, susceptible d'être représenté par des lignes de longueurs différentes. C'est une nouvelle spécialité de frifolités difficiles, et rien de plus.

Les vers figurés étaient connus des anciens, qui nous en ont transmis divers échantillons : les ailes ^ Vauf et la Kaehe de Simmias, de Rhodes; les deux ayAeU de Dosiadas ; la syrinx de Théocrite ; Y autel ^ la tyrinx et Yargue de Porphyrius.

Ces différents poèmes ont été l'occasion d'une dissertation, publiée, en 4806, dans le Journal de V Empire, d'après lequel Gabriel Peignot l'a reproduite plus tard dans ses Amusement» philologiques. J'en extrais les détails ci-après :

« Les ailes sont composées chacune de six plumes, ou de six vers choriambiques, qui diminuent graduellement de mesure, et par conséquent de longueur, selon leur position dans l'aile , jusqu'au dernier qui n'a que trois syllabes. Simmias y fait parler le dieu fui farte des ailes. . ., cet antique Amour que chantent les

Ton II. ^

vieilles cosmogonies, principe créateur et coniemporain dudeêtin...

< Chaque bout de Ycmf est formé de très-petits vers, qui s'allongent progressivement jusqu'au milieu. Pour y trouver une espèce de sens, il faut aller du premier au dernier vers, du second au pénultième, du troisième à l'anté-pénultième, et ainsi de suite jusqu'aux deux vers du milieu. Un ancien scoliaste, découvert par Saumaise et publié par Brunck, nous a dévoilé ce merveilleux artifice^ La figure des vers en a décidé le siyet. C'est un œuf de rossignol dorien, que le poète offre au lecteur. Mercure l'a pris sous les ailes de la mère pour le donner aux hommes. Cette ingénieuse et claire allusion remplit les vingt-deux vers de cette bizarre composition.

(c La hache est à deux côtés. Les vers, par leur diminution graduelle, en expriment la figure. Comme ceux de Y(Buf, il faut les renverser pour les comprendre. C'est le fabricateur du cheval de Troie, Épéus,qui parle. Simmias le suppose traçant une inscription sur sa hache , qu'il consacre à Minerve . . .

a Les autelê de Dosiadas, si pourtant U n'y a pas d'erreur en ce nom , sont construits de vers inégaux. Rien n'y manque, ni le foyer, ni les moulures, ni les bases élargies avec gr&ce. Les proportions en sont élégantes ; le dessin est excellent, meilleur surtout que la poésie. Les mètres, choisis par le poéte-architecle, sont difficiles et rares, les exprei»ions énigmatiques et obscures, et, pour surcroît de difficulté, le premier autel est fait en acrostiche. Ce sont les autels mâmes qm parlent. Le premier déclare ({u'il est un autel poétique ; il n'est jsmaîs rougi par le sang des victimes ; la ftanée

des ptrfams ne le noircit jamais; il n'est ni d'or, ni d'argent, ni de émue, comme celui que Diane eonstroi- Bt aotrafoîs; il est Tourrage des Muses et des Grâces; te poeces j peuyent Tenir sacrifier, sans craindre la oioniirB de oe serpent affreux que cache un autre autel dnaséper Jason...

« Cet autel de Jason est figuré par l'autre poème, et fl ne parle pas afec moins d'éloquence que le premier. Cest une pièce fort obscure^ qu'un grammairien du temps de Michel Paléologue, le moine Manuel Holobolus, a édairde, vraisemblablement à Taide de très-anciennes sodies, qu'il n'aura sans doute fait que copier. . .

« Théocrite vivait dans un temps où ces bagatelles étaient fort à la mode> et il a pu, sans trop compromettre sa muse, sacrifier une fois au goût de son siècle. Dix tuyaux, de deux vers chacun, forment sa sytinx^ ou flûte de Pan. Os décroissent graduellement et imitent avec assez d'exactitude la forme de cet antique instrument. . . Le sm'et est Théocrite consacrant au dieu Pan sa flûte pastorale. Les expressions les plus rares, les constructions les plus embarrassées, les plus obscures allusions, la mythologie la plus cachée, répandent sur ce poème d'épaisses ténèbres. . . Théocrite est, dans ce petit ouvrage, le digne émule de Lycophron, son contemporain.

c Les auteurs de ces sottises vivaient à une époque où la littérature grecque était encore très-florissante ; mais les Romains, dont le caractère et l'esprit eurent toi^ours plus de grandeur et de dignité, négligèrent longtemps ce mauvais genre ; et ce n'est qu'à l'époque de leur entière décadence que Ton trouve chez eux un poète occupé de ces misères.

c Publius Optatianus Porphyrius, qui viyait sous Constantin^ a composé un petit Yolume de poésies bizarrement figurées. Un autd, une syrinx et un orgue s'y font particulièrement remarquer. . . Ce Porphyrius ne fût pas un personnage tout à fait sans importance. Constantin l'appelle très-cher frère ; et il occupa deux fois la chaîne considérable de préfet de la ville. Exilé sur une fausse accusation, il adressa à l'empereur, sous le titre de panégyrique , un recueil de vers tourmentés dans tous les sens, contournés de toutes les manières. Son rappel en fut le prix ; et ce n'était assurément pas trop payer la peine inconcevable qu'il avait dû se donner...

« Vauiel de Porphyrius est, pour le sens, une imitation du premier autel de Dosiadas ; mais le style en est un peu moins difficile, un peu moins entortillé. Vingtquatre ïambes le composent : ils sont tous de six pieds, et c'est par le nombre des lettres, diminué ou augmenté à propos, que le poète produit, avec cette égalité dans la mesure des vers, les longueurs inégales dont son architecture a besoin.

c Pour sa tyrinx^ Porphyrius a choisi partout le vers hexamètre, et c'est également par la diminution successive du nombre des lettres qu'il a obtenu la dégradation des tuyaux. Chaque vers a toigours une lettre de plus que celui qu'il précède. Le sens, la propriété des termes, la régularité des constructions, s'accordent mal avec des lois aussi sévères, et cette flûte n'a pas des sons beaucoup plus clairs que celle de Théocrite : mais Théocrite cherchait l'obscurité ; Porphyrius voulait et n'a pu l'éviter.

« Vargue est le meilleur poème de Porphyrius. Sa

Ibrme n'est pas tout à foit pour nous sans intérêt » puisqu'elle représente l'exacte figure de Tancien orgue hydraulique ; la composition môme a de la facilité, malgré la gène extrême où l'auteur avait voulu se mettre. Ce poème , ou plutôt cet orgue, est composé de trois parties, placées les unes sur les autres* L'inférieure a vingt*six vers iambiques dimètres» tous de dixhuit lettres ; elle représente le clavier. La seconde est formée d'un seul hexamètre^ écrit transversalement en lettres majuscules » ce vers est censé servir de support atLt vingt'Six vers ou tuyaux de la troisième partie . Ces tuyaux sont en hexamètres ^ qui croissent successivement de hauteur, par l'addition d'une lettre à chaque vers ; le premier a vingl-cinq lettres :

si diTlso metiri limite Ciio>

Le dernier en a cinquante :

Jamcfue métro et rythmis praBStringere quidquid ubique est.

« Mais ce n'était sûrement là qu'un petit orgue, qu'un orgue d'appartement. Les anciens en avaienl où le nombre des tuyaux était infiniment plus considérable. Claudien, décrivant en vers pompeux et gigantesques un orgue hydraulique, parle des wmx inmm^ahk$ d*tm€ mûiêMon d'airain. . . n

Les vers figurés n'ont pas été un privilège de Tanliquité- Nous les retrouvons dans le moyen âge^ à l'épo que de la Renaissant et dans les temps modernes. Rabanus Maurus et AblKin, abbé de Fleury, commencent la liste des imitateurs de Porphyrius ; Panard et Capelle

— Sala dosant imeque de nos jours. Mais la demiàre mmlié du JJ9P sièàe mérite d'étv» sig&atée coaune IT^poque ou lea Yen figurés furent le ptas en bomieur. Alovs: ils avaient pour ainsi dire envahi les collèges. Tabouret r8q[>pofis qu'eUanl e$eolier k Paris , il avail fait la ampe poiUqm, la marmite et antreif et Vfm rencontre, à satiété, des ailes, des autds, des œufs, des lunettes, des cercles, des angles, des triangles, etc., dans le petit livre intitulé : Sylvœ quoi vario eannimm génère frimam êdioloêOci eollegii Dotani S.J.,. ex tetfipore oMm^ leruni (Dol», 159S, pet. in-4»); publication des phia singulières, avec laquelle nous avons d^à fait connais» sanœ.

C'est, au reste, un peu pour me conformer à l'usage reçu, que j'ai compris Rabanus Maunis parmi les auteurs de vers figurés. Ce vieil écrivain, en effet, n'a pas fabriqué de pièces consacrées à représenter exclusivement une figure quelconque ; il a dessiné ses figures dans un texte régiûier qu'elles fractionnent, qu'eUes brisent, pour ainsi dire. Aussi les avons-nous classées parmi les vers brisés (1).

Pour foire apprécier les vers figurés proprement dits, nous nous bornerons aux quelques citations ci-après.

Et d'abord, je rappellerai encore une fois le merveilleux livret, intitulé : Carmelo-Pamauuê (1687), dans lequel M. Chalon, outre des anagrammes^ des vers let^ trisés, etc., signale « un feu roulant d'étoiles acrostiches, du plus bel effet, et enfin, pour bouquet de ce véritable

(1) Pour ces brisores figurées . voir, aa tome l*', les pages 198 ec soivmtas.

feu d'artifice littéraire, un soleil, n ^ dont ilesa^e de donner une idée dans les termes suivants :

« Autour d'un cercle représentant le disque de cet astre, dit-il, écrivez en rond ioannes gvalterivs êlvrivs; de chacune de ces lettres, faites le commencement d'un vers dont chaque mot commencera par la même lettre (vingtrquatre vers lettrisés) ; ainsi pour le premier vers : Insiruii Ignaros, Inopes luvai^ Implet Inanes. Ecrivez ces vingt-quatre vers comme des rayons partant d'un môme centre, vous aurez un soleil dans les rayons duquel les mots loannes GvuUerivs Shsivs seront répétés , en cercle , six fois , comme six auré(des concentriques autour de Tastre. »

C'est digne, assurément, de ce rni« siècle, si feriUe en miracles de difficultés vaincues, ^on partout, du moins dans le voisinage des bords du Rhin. Mais tous les produits de ce genre n'étaient pas de la même force. Ainsi, par exemple, si, en 1651, Jacques Pochet se plaisait à montrer des croix dans son A^Uinis spirilwUis oraculum, ces combinaisons toutes simples méritent peu d'être signalées. Pourtant, il faut bien en citer des échantillons ; en voici trois :